Spica es una brillante estrella binaria, la 16ª más brillante del cielo nocturno de la Tierra, visible en la constelación norte de Virgo. Es visible no sólo por su tamaño, sino también por su distancia relativamente cercana: está a unos 260 años luz de la Tierra.
Aunque la estrella aparece como un único punto de luz a simple vista, Spica es un sistema binario. Una estrella, sin embargo, es mucho más brillante que la otra.
El sistema estelar es también una fuente masiva de rayos X, lo que abrió una nueva comprensión de Spica cuando la astronomía de rayos X se hizo prominente en la década de 1960.
Localización de Spica
Spica es un poco difícil de localizar, por lo que los astrónomos a veces utilizan otras estrellas para encontrarla. Partiendo del asa de la Osa Mayor, una frase común utilizada entre los aficionados dice: «sigue el arco hasta Arcturus y acelera hasta Spica». La ubicación de Spica es:
- Ascensión recta: 13 horas 25 minutos 11,6 segundos
- Declinación: -11 grados 09 minutos 41 segundos
Spica en la historia y la cultura
El nombre «Spica» deriva de una frase latina que dice que Virgo sostiene una «espiga de grano» o «espiga de trigo». También fue señalado y nombrado en otras culturas antiguas, como la árabe, la china y la hindú. La leyenda suele relacionar a Virgo con Dike, la diosa griega de la justicia, y Perséfone, la hija de Deméter, la diosa de la cosecha.
Spica aparece en la bandera nacional de Brasil, sobre la inscripción portuguesa «Ordem e Progresso» (Orden y Progreso). Se pretende que represente al estado de Pará.
La estrella también se menciona de forma destacada en un manga japonés de la década de 2000 llamado «Twin Spica», una serie que sigue a los estudiantes de secundaria que asisten a una escuela ficticia de formación de astronautas.
Spica en tiempos más modernos
No fue hasta la invención del telescopio que quedó claro que Spica es una estrella binaria. Las dos estrellas orbitan entre sí a sólo un 12 por ciento de la distancia equivalente entre la Tierra y el Sol.
Las dos estrellas, según Jim Kaler, profesor emérito de astronomía de la Universidad de Illinois, son ambas de clase B, y la más brillante «se acerca al final de su vida estable.» Según la NASA, la estrella primaria tiene aproximadamente el doble del tamaño del Sol y es casi 2.000 veces más brillante.
Antes se pensaba que la variabilidad del brillo de las binarias se debía a que una estrella pasaba por delante de la otra y atenuaba su luz.
Mediciones más recientes muestran que probablemente se deba a que las estrellas se distorsionan mutuamente con su proximidad. Giran tan cerca la una de la otra que una órbita sólo tarda cuatro días en completarse.
Vistas alternativas de Spica
Más recientemente, el sistema de Spica ha sido considerado una interesante fuente de emisión de rayos X. Un artículo de 2007 exploró la relación entre las emisiones de rayos X de las estrellas y sus fotosferas, o el área física dentro de las estrellas donde su energía se libera en forma de luz.
Otro artículo de 2001 señaló que el sistema es «uno de los pocos que muestran el efecto Struve-Sahade», en referencia a los cambios en las líneas espectrales de la estrella más pequeña. Las líneas se hacen más fuertes cuando la estrella más pequeña se acerca al observador, y luego se debilitan cuando se aleja.
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