El movimiento por el sufragio femenino fue una lucha que duró décadas para conseguir el derecho al voto de las mujeres en Estados Unidos. Los activistas y reformistas tardaron casi 100 años en conseguir ese derecho, y la campaña no fue fácil: los desacuerdos sobre la estrategia amenazaron con paralizar el movimiento más de una vez. Pero el 18 de agosto de 1920, la 19ª Enmienda a la Constitución fue finalmente ratificada, otorgando el derecho de voto a todas las mujeres estadounidenses y declarando por primera vez que, al igual que los hombres, merecen todos los derechos y responsabilidades de la ciudadanía.
El movimiento por los derechos de la mujer comienza
La campaña por el sufragio femenino comenzó en serio en las décadas anteriores a la Guerra Civil. Durante las décadas de 1820 y 1930, la mayoría de los estados habían extendido el sufragio a todos los hombres blancos, independientemente de la cantidad de dinero o propiedades que tuvieran.
Al mismo tiempo, todo tipo de grupos reformistas proliferaban por todo Estados Unidos -ligas de templanza, movimientos religiosos, sociedades de reforma moral, organizaciones antiesclavistas- y en muchos de ellos, las mujeres desempeñaban un papel destacado.
Mientras tanto, muchas mujeres estadounidenses empezaban a resentirse de lo que los historiadores han llamado el «culto a la verdadera feminidad»: es decir, la idea de que la única mujer «verdadera» era una esposa y madre piadosa y sumisa, preocupada exclusivamente por el hogar y la familia.
En conjunto, todo ello contribuyó a una nueva forma de pensar sobre lo que significaba ser mujer y ciudadana de los Estados Unidos.
Convención de Seneca Falls
En 1848, un grupo de activistas abolicionistas -la mayoría mujeres, pero algunos hombres- se reunieron en Seneca Falls, Nueva York, para discutir el problema de los derechos de la mujer. Fueron invitadas por las reformistas Elizabeth Cady Stanton y Lucretia Mott.
La mayoría de los delegados de la Convención de Seneca Falls estaban de acuerdo: las mujeres estadounidenses eran individuos autónomos que merecían su propia identidad política.
«Sostenemos que estas verdades son evidentes», proclamó la Declaración de Sentimientos que los delegados produjeron, «que todos los hombres y mujeres son creados iguales, que son dotados por su creador con ciertos derechos inalienables, que entre ellos están la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad.»
Lo que esto significaba, entre otras cosas, era que creían que las mujeres debían tener derecho a votar.
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Guerra civil y derechos civiles
Durante la década de 1850, el movimiento por los derechos de la mujer cobró fuerza, pero perdió impulso cuando comenzó la Guerra Civil. Casi inmediatamente después de terminada la guerra, la 14ª Enmienda y la 15ª Enmienda a la Constitución plantearon las conocidas cuestiones del sufragio y la ciudadanía.
La 14ª Enmienda, ratificada en 1868, amplía la protección de la Constitución a todos los ciudadanos -y define «ciudadanos» como «varones»-; la 15ª, ratificada en 1870, garantiza a los hombres negros el derecho al voto.
Algunos defensores del sufragio femenino creyeron que ésta era su oportunidad de presionar a los legisladores para conseguir un sufragio verdaderamente universal. En consecuencia, se negaron a apoyar la 15ª Enmienda e incluso se aliaron con los sureños racistas que argumentaban que los votos de las mujeres blancas podrían utilizarse para neutralizar los emitidos por las afroamericanas.
En 1869, Elizabeth Cady Stanton y Susan B. Anthony fundaron un nuevo grupo llamado Asociación Nacional del Sufragio Femenino. Comenzaron a luchar por una enmienda del sufragio universal a la Constitución de Estados Unidos.
Otros argumentaron que era injusto poner en peligro el derecho de voto de los negros vinculándolo a la campaña del sufragio femenino, que era mucho menos popular. Esta facción a favor de la 15ª Enmienda formó un grupo llamado Asociación Americana del Sufragio Femenino y luchó por el derecho de voto en cada estado.
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La campaña progresista por el sufragio
Esta animosidad acabó por desaparecer, y en 1890 los dos grupos se fusionaron para formar la Asociación Nacional Americana del Sufragio Femenino. Elizabeth Cady Stanton fue la primera presidenta de la organización.
Para entonces, el enfoque de las sufragistas había cambiado. En lugar de argumentar que las mujeres merecían los mismos derechos y responsabilidades que los hombres porque mujeres y hombres habían sido «creados iguales», la nueva generación de activistas argumentaba que las mujeres merecían el voto porque eran diferentes a los hombres.
Podrían hacer de su domesticidad una virtud política, utilizando el sufragio para crear una «mancomunidad maternal» más pura y moral
Este argumento sirvió para muchas agendas políticas: Los defensores de la templanza, por ejemplo, querían que las mujeres tuvieran el voto porque pensaban que movilizarían un enorme bloque de votos a favor de su causa, y muchos blancos de clase media se dejaron convencer, una vez más, por el argumento de que la concesión del derecho de voto a las mujeres blancas «garantizaría una supremacía blanca inmediata y duradera, alcanzada honestamente».»
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Ganando el voto por fin
A partir de 1910, algunos estados del Oeste comenzaron a extender el voto a las mujeres por primera vez en casi 20 años. Idaho y Utah habían otorgado el derecho al voto a las mujeres a finales del siglo XIX.
Aún así, los estados del sur y del este se resistieron. En 1916, la presidenta de la NAWSA, Carrie Chapman Catt, dio a conocer lo que llamó un «Plan Ganador» para conseguir por fin el voto: una campaña relámpago que movilizó a las organizaciones sufragistas estatales y locales de todo el país, con especial atención a esas regiones recalcitrantes.
Mientras tanto, un grupo disidente llamado National Woman’s Party (Partido Nacional de la Mujer), fundado por Alice Paul, se centró en tácticas más radicales y militantes -huelgas de hambre y piquetes en la Casa Blanca, por ejemplo- con el objetivo de conseguir una publicidad espectacular para su causa.
La Primera Guerra Mundial ralentizó la campaña de las sufragistas, pero les ayudó a avanzar en sus argumentos: El trabajo de las mujeres en nombre del esfuerzo bélico, señalaban las activistas, demostraba que eran tan patriotas y merecedoras de la ciudadanía como los hombres.
Finalmente, el 18 de agosto de 1920, se ratificó la 19ª Enmienda a la Constitución. Y el 2 de noviembre de ese año, más de 8 millones de mujeres de todo Estados Unidos votaron en las elecciones por primera vez.
