Sullivan es el uso transferido de un apellido irlandés anglicista que originalmente venía en la forma gaélica de O’Súilleabháin del apodo irlandés Súilleabháin con significados variables de «tuerto», «ojo de halcón» o «ojo oscuro». Todos los estudiosos están de acuerdo en que la palabra raíz «súil» significa «ojo», pero el resto está en duda. Los O’Sullivan (junto con los MacCarthys, O’Keefes y O’Callaghans) son antiguos parientes que descienden de un antiguo rey del siglo III de Munster (que abarcaba prácticamente todo el sur de Irlanda). Los distinguidos O’Sullivan formaban parte de la legendaria dinastía Eóganachta, que dominó el sur de Irlanda durante más de ocho siglos. En otras palabras, Sullivan no es sólo un antiguo apellido irlandés, sino uno de notable importancia. Además, el clan O’Sullivan también afirmaba ser descendiente directo de los milesios que, según la mitología irlandesa, fueron los primeros celtas en llegar a Irlanda, un lugar que creían que era su tierra de destino. Sullivan sigue siendo el apellido más común en la provincia de Munster (principalmente en los condados de Cork y Kerry), y es el tercer apellido más popular en toda Irlanda (después de Murphy y Kelly). Sullivan también está muy extendido en otros países de habla inglesa a los que emigraron los irlandeses. Algunos portadores notables del apellido son Eoghan Rua Ó Súilleabháin (anglicitado como Owen Roe O’Sullivan), que fue un importante poeta irlandés-gaélico del siglo XVIII, y Arthur Sullivan (de la ópera de Gilbert y Sullivan) era de ascendencia irlandesa. Anne Sullivan fue la maestra de Helen Keller y Ed Sullivan es un memorable animador estadounidense. Sin embargo, como nombre de pila, Sullivan se utiliza principalmente en Estados Unidos.