Sundiata Keita (alias Sunjaata o Sundjata, r. 1230-1255 CE) fue el fundador del Imperio de Malí (1240-1645 CE) en África Occidental. Príncipe de la tribu malinke, Sundiata no sólo derrocaría el gobierno del reino de Sosso (c. 1180-1235 d.C.), el mayor heredero del desmoronado Imperio de Ghana (siglos VI-XIII d.C.), sino que conquistaría los reinos vecinos, establecería un gobierno estable desde su capital, Niani, y convertiría su imperio en el más grande y rico que se haya visto en África Occidental. Sundiata Keita, cuyo nombre significa «príncipe león», fue tan fundamental en la creación del Imperio de Malí y en la historia de los malinke que las antiguas tradiciones orales indígenas lo han convertido en una gran figura de guerrero y cazador-mago cuyas hazañas aseguraron que sus descendientes reinaran en la región durante siglos.
Vida temprana & Leyendas
La vida y las hazañas de Sundiata Keita se derivan en gran medida de las tradiciones orales repetidas por los griots, los narradores orales cuyos relatos, contados a lo largo de generaciones, fueron finalmente puestos por escrito y luego traducidos por los historiadores europeos en el siglo XIX de nuestra era. Como dice el historiador P. Curtin, «la posición en la literatura oral del Sudán occidental es equivalente a la de Carlomagno en Europa occidental» (94). A estos relatos se suman, aunque a menudo no coinciden del todo, las obras de los cronistas árabes medievales.
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Según la leyenda, Sundiata era un príncipe de la etnia indígena malinke (también conocida como mandingo), y su nombre, apropiadamente, significa «príncipe león» o «león hambriento», siendo el gran felino el símbolo del clan Keita. Nacido en el seno de una familia real en 1210, Sundiata tuvo la desventaja inmediata de no poder caminar, una deformación quizá relacionada con su madre, que era jorobada en algunas versiones de las historias de Sundiata. Por esta razón, un enemigo de su padre le perdonó la vida, pues el sospechoso monarca ya había matado a otros once hijos varones del padre de Sundiata para evitar una futura rebelión de su gobierno. Cuando tenía alrededor de siete años, Sundiata empezó a llevar aparatos ortopédicos de hierro en las piernas y, con ellos y mucha práctica dolorosa, el joven príncipe fue finalmente capaz de caminar sin ayuda. En una de las versiones de la historia, Sundiata tuvo otros problemas, ya que fue exiliado al reino de Mema mientras un hermano, Dankaran Tuman, asumía el gobierno de los malinke. Sin embargo, Sundiata fue persuadido más tarde para que regresara a su hogar y ayudara a liberar a su pueblo del opresivo dominio extranjero.
Colapso del Imperio de Ghana
El Imperio de Ghana (no conectado geográficamente con la actual Ghana) comenzó a colapsar a finales del siglo XII d.C. después de haber dominado el comercio del África central occidental en el valle superior del río Níger desde el siglo VI o VII d.C. El imperio, que en realidad era un conglomerado de aldeas gobernadas por un solo rey, prosperó gracias a un ejército bien entrenado y al acceso a materias primas como el mineral de hierro para fabricar sus armas y los depósitos de oro para pagar a sus soldados. El control del comercio regional era un negocio lucrativo para los reyes de Ghana, que pasaban mercancías como el oro y el marfil a los mercaderes musulmanes que enviaban caravanas de camellos que cruzaban el Sáhara desde el norte de África y que llevaban al sur la tan preciada sal.
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El declive se produjo cuando se abrieron otras rutas comerciales competidoras y cuando el clima se volvió inusualmente seco durante un periodo prolongado que afectó a la producción agrícola. Los gobernantes de Ghana tampoco ayudaron, ya que el imperio se vio acosado por una serie de guerras civiles. Como siempre, los imperios caen y otros surgen, y Sundiata Keita pretendía que fuera su estrella la que se alzara por encima de todas las demás en África Occidental. Las tierras de los malinke siempre habían resultado difíciles de controlar para los reyes de Ghana y las rebeliones eran frecuentes desde los primeros años del siglo XIII de nuestra era, especialmente cuando los últimos gobernantes del Imperio de Ghana, que se desmoronaba rápidamente, los Sosso (también conocidos como Susu), impusieron restricciones al comercio en algunas partes de su territorio.
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Desde la década de 1230 de la era cristiana, Sundiata emprendió una guerra sin cuartel contra los Sosso y su rey Sumanguru (también conocido como Sumaoro Kante, que gobernó desde el año 1200 de la era cristiana). Sundiata había formado una poderosa alianza con otros jefes descontentos y cansados del duro gobierno de Sumanguru y, lo que es más importante, contaba con la inestimable ayuda de su hermana, Nana Triban. Nana había sido obligada a casarse con Sumanguru, y había descubierto el secreto de que su tótem (tana) o fuente de fuerza era un espolón de gallo blanco. Nana robó el espolón de gallo, por lo que Sumanguru estaba en grave desventaja en la próxima batalla de Krina (también conocida como Kirina) en 1235. Sundiata y sus aliados salieron victoriosos, y Sumanguru huyó para salvar su vida, y nunca más se le volvió a ver.
Sundiata, ayudado por generales dotados – en particular, Tiramaghan Traore y Fakoli Koroma – obtendría más victorias, y finalmente se apoderó de la antigua capital de Ghana en 1240 CE. Sundiata no sólo consiguió la independencia de su pueblo, sino que también fundó su propio e impresionante reino, lo que se conocería como el Imperio de Malí (1240-1645 d.C.), siendo Malí el término local que significa «el lugar donde vive el rey».
Gobierno & El Imperio de Malí
La tradición oral atribuye a Sundiata el establecimiento de un código de gobierno que incluía normas de comportamiento político y social en el Imperio de Malí. En primer lugar, se reunió una gran asamblea de jefes tribales para proclamar oficialmente a Sundiata como monarca supremo. De hecho, Sundiata adquiriría un número adecuado de títulos para un gobernante tan poderoso, entre ellos Maghan o Mansa (Rey), Nfa Mansa (Mi padre, el Rey), Simbon Salaba (Maestro cazador) y Mari Diata (Señor león).
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Los líderes de los clanes también decretaron que todos los futuros reyes de Malí serían seleccionados entre los descendientes de Sundiata. Los clanes se reorganizaron, a veces según las profesiones, y se les dio nombres nuevos o alternativos para establecer una mayor unidad en todo el reino. La asamblea también decretó que oficios como el de herrero, tejedor o zapatero fueran hereditarios. En resumen, Sundiata asignó cuidadosamente a cada grupo tribal y a cada persona dentro de ellos un papel definido como parte de un imperio mayor en el que se fomentaba la lealtad y la solidaridad.
Niani, que ya no existe y que probablemente se encuentra en una llanura cerca del río Sankarani, navegable todo el año, fue seleccionada como la nueva capital del Imperio de Malí. Protegida por las montañas y cerca de las dos fuentes clave de bienes comerciales: los bosques y las vías fluviales, la ciudad se convirtió rápidamente en un centro cosmopolita, declarado por Sundiata territorio imperial donde todos los pueblos del imperio eran bienvenidos. El gobierno central de Sundiata en Niani estaba compuesto por leales líderes tribales a los que se añadía un selecto número de comerciantes árabes, útiles por sus contactos comerciales y políticos en el extranjero. El imperio en su conjunto estaba dividido en norte y sur, y cada parte tenía un gobernador militar. Para garantizar el cumplimiento en todos los territorios del imperio, se permitió a muchos jefes locales seguir como hasta entonces, pero se les designó un gobernador (farin) y a veces se estableció una guarnición pagada por el gobierno. Así, el imperio funcionaba realmente como una federación de pequeños reinos.
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El Imperio de Malí se convertiría en el mayor y más rico imperio visto hasta ahora en África Occidental controlando, como lo había hecho el Imperio de Ghana, las rutas comerciales regionales por tierra y por río y los recursos locales como el oro, el cobre, el hierro y el marfil. Aunque la mayor parte de la población era agricultora, la élite rica estaba compuesta por mercaderes que actuaban como intermediarios entre los comerciantes del sur y las caravanas controladas por los bereberes que cruzaban el Sáhara hacia el norte de África y el mundo musulmán. Sundiata seguiría poniendo nuevos territorios bajo su control y, al final de su reinado, el Imperio Malí controlaría los antiguos reinos de Ghana, Walata, Tadmekka y Songhai. Estos territorios incluían las ricas regiones auríferas de Galam, Bambuk y Bure.
Sundiata & Islam
Notados viajeros y cronistas musulmanes como Ibn Battuta (1304 – c. 1369 d.C.) e Ibn Jaldín (1332-1406 d.C.) afirman que Sundiata (a veces llamado Mari-Jata) se convirtió al Islam, como la mayoría de sus sucesores, religión que fue difundida por los comerciantes árabes de la región. Sin embargo, la tradición oral malinké, aunque reconoce que el Islam estaba presente en Malí mucho antes del reinado de Sundiata, mantiene que el primer gobernante del Imperio de Malí no rechazó la religión animista autóctona y que era un poderoso mago que seguramente no se convirtió a ninguna fe extranjera. Sin embargo, Sundiata debía ser consciente de las ventajas de ganarse el favor de sus poderosos socios comerciales y sabemos que el hijo de Sundiata, Mansa Uli (también conocido como Mansa Wali o Yerelenku), peregrinó a La Meca en la década de 1260 o 1270. Sin embargo, no será hasta el siglo XIV y el reinado de Mansa Musa I (1312-1337) cuando el Islam se extienda con gran éxito entre las poblaciones urbanas del Imperio de Malí. Las comunidades rurales, en particular, seguirían, en cualquier caso, adhiriéndose a sus creencias religiosas tradicionales.
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Muerte & Sucesores
Sundiata Keita murió en 1255, pero no se sabe cómo. Algunos registros apuntan a una herida de flecha accidental pero fatal, otros a un ahogamiento en el río Sankarani. No se conoce su tumba debido a la tradición malinké de no revelar nunca dónde está enterrado un rey. Más cierto es el legado de Sundiata, ya que el rey había establecido un imperio relativamente estable que gobernaría una larga línea de sus descendientes, empezando por su hijo Mansa Uli (r. c. 1255-1270 CE). El Imperio de Malí seguiría creciendo, especialmente durante el reinado del sobrino nieto de Sundiata, Mansa Musa I, que supervisó la mayor expansión territorial de África Occidental, difundió la religión y la arquitectura del Islam y gastó famosamente toneladas de oro en una visita a El Cairo en 1324.