La Terminal Central de Búfalo (BCT) es una instalación que nunca debería haberse construido. La poderosa New York Central financió la construcción de esta magnífica estructura durante el final de la «Edad de Oro» de los viajes en tren. El ferrocarril esperaba que Búfalo se convirtiera en una gran metrópolis durante la era industrial, rivalizando con Filadelfia, Nueva York o incluso Pittsburgh. Por desgracia, esto nunca ocurrió y la BCT nunca alcanzó la capacidad para la que fue concebida. En la actualidad, la estación sigue siendo una mera sombra de lo que fue tras décadas de abandono. En 1997, la Central Terminal Restoration Corporation adquirió la propiedad con la esperanza de devolverle su antiguo esplendor, e incluso de recuperar el servicio ferroviario. Una necesidad más apremiante, por supuesto, es tener la instalación totalmente restaurada y devuelta al uso en alguna capacidad.
Durante las últimas décadas la terminal ha tenido este aspecto, decadente y en mal estado. Esta foto y la de abajo fueron capturadas el 2 de junio de 2007. La ciudad de Búfalo y sus ferrocarriles
Búfalo ha sido durante mucho tiempo un destacado centro comercial de Nueva York, situado en el extremo oriental del lago Erie y la confluencia del río Niágara. Como señala Brian Solomon en su libro «Railway Depots, Stations & Terminals», la ciudad fue históricamente la segunda región metropolitana más importante del estado. Por estas dos razones se convirtió en el principal punto de encuentro de varios ferrocarriles. Durante los años de mayor prosperidad económica de la ciudad, estos incluían el New York Central; Pennsylvania; Lehigh Valley; Erie; Delaware, Lackawanna & Western; Buffalo, Rochester & Pittsburgh (más tarde Baltimore & Ohio); Nickel Plate Road (Nueva York, Chicago & St. Louis); Michigan Central (NYC); y Wabash. Sin embargo, sólo el NYC ofrecía servicio de paso a puntos del oeste como Detroit, Cleveland y Chicago. Además, la Central era el único sistema que ofrecía dos líneas principales al oeste de la ciudad; su línea principal en Estados Unidos recorría la orilla sur del lago Erie, mientras que su propiedad de la Michigan Central proporcionaba otra ruta a través del sur de Ontario a través del Canada Southern Railway.
Trenes de Nueva York que prestan servicio en la Terminal Central de Búfalo
20th Century Limited: (Nueva York – Chicago)
Empire State Express: (Nueva York – Búfalo)
Lake Shore Limited: (Nueva York – Cleveland – Chicago)
New England States: (Chicago – Cleveland – Boston)
Ohio State Limited: (Nueva York – Cleveland – Cincinnati)
Southwestern Limited: (Nueva York – St. Louis)
Wolverine: (Chicago – Detroit – Nueva York)
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Historia del New York Central System
Desgraciadamente, la estación de Exchange Street siempre sufrió un cuello de botella operacional dado su diseño en forma de muñón y en el siglo XX también tenía problemas de capacidad debido a su creciente tráfico de pasajeros. Incluso después de que la ciudad de Nueva York abriera la Central Terminal, el ferrocarril mantuvo su presencia en Exchange Street, en gran parte debido a la mala ubicación de la primera, tan alejada del centro de la ciudad. El 13 de noviembre de 1935 cerró este depósito en el centro de la ciudad, pero hizo planes junto con la ciudad para construir una instalación nueva, pero más pequeña, en el mismo lugar. Esta estación definitiva se inauguró el 2 de agosto de 1952, planificada conjuntamente con el proyecto de construcción de la Skyway. En la actualidad, el pequeño edificio de ladrillo de una sola planta sigue prestando servicio a Amtrak y es la principal parada del transportista en el centro de Búfalo que acoge el Maple Leaf (Nueva York – Toronto) y el Empire Service (Nueva York – Cataratas del Niágara):
Otras terminales de pasajeros de Búfalo
Si bien la New York Central tiene el mérito de operar la estación de pasajeros más opulenta de Búfalo, la ciudad contaba con un puñado de otras instalaciones mantenidas por los diferentes ferrocarriles que llegaban allí. Ya en 1899 se pusieron en marcha los esfuerzos para crear una estación conjunta con todos los sistemas. Sin embargo, aunque algunas compañías compartían instalaciones con otras, no se pudo llegar a un acuerdo. Como resultado, Búfalo contaba con cuatro estaciones destacadas. Tal vez la más notable, aparte de la Terminal Central, era la del Lackawanna, situada a lo largo de la ribera del río Búfalo, en Main Street, en lo que hoy es South Park Avenue e Illinois Street. El primer depósito del DL&W fue una pequeña estructura de madera inaugurada en 1882. En gran medida una instalación temporal el edificio fue sustituido por una estación más permanente en 1885. Alrededor de la Primera Guerra Mundial el ferrocarril hizo planes para construir una hermosa terminal diseñada por el arquitecto Kenneth M. Murchison. Se inauguró en 1917 y sirvió al ferrocarril hasta la primera época del Erie Lackawanna.
El Erie Railroad, la otra línea principal que conectaba la ciudad de Nueva York con Chicago, abrió una modesta instalación de ladrillo cerca del depósito del centro de la ciudad de Nueva York, en la esquina de las calles Exchange y Michigan. Por último, el Lehigh Valley construyó un pequeño pero ornamentado depósito de cuatro pisos en el número 125 de la calle Main. También fue obra de Kenneth Murchison y contaba con ocho grandes columnas corintias de mármol blanco en la fachada principal. El resto del edificio estaba construido con piedra caliza de Indiana. Sus principales características incluían una taquilla, una barbería, una sala de fumadores, un restaurante, una planta de lavado de aire, controles de equipaje con tubo neumático y un túnel que conectaba la terminal con la cabecera por debajo de la calle Washington. Permaneció en servicio hasta 1952 (posteriormente fue demolido en 1960 durante la construcción de la I-190), cuando el BT abrió un depósito mucho menos atractivo en las calles South Ogden y Dingens.
En esta escena la Terminal Central de Búfalo está en construcción el 10 de abril de 1928. La construcción de la Terminal Central de Búfalo
La Terminal Central de Búfalo fue construida y pagada en su totalidad por la New York Central. La decisión de la NYC de construir esta nueva instalación fue doble: cerraría dos estructuras anticuadas y estrechas situadas en la zona del centro de Buffalo (Exchange Street y Terrace Station, esta última inaugurada a principios de la década de 1880 para dar servicio al tráfico con destino a las cataratas del Niágara que utilizaba la nueva «Belt Line») al tiempo que mejoraba las operaciones con una estructura «de paso» situada a lo largo de la línea principal Nueva York-Chicago. De este modo, los trenes ya no tendrían que lidiar con el engorroso problema de entrar y salir de la terminal. Esta idea tenía un inconveniente considerable, la estación estaría situada a 3 kilómetros del centro de la ciudad, aunque el ferrocarril esperaba que la creciente ciudad acabara abarcando la zona este. La ciudad de Nueva York también había previsto que otros ferrocarriles se unieran a ella pero, por desgracia, la ubicación alejó a otros inquilinos y finalmente sólo la pequeña Toronto, Hamilton & Buffalo utilizó la terminal.
El arquitecto elegido fue Fellheimer & Wagner de la ciudad de Nueva York, que entre sus otros logros incluyó la Terminal de la Unión de Cincinnati abierta por la misma época. Como señala Solomon, la firma se inspiró en la estación de Helsinki, concebida por el arquitecto finlandés Eliel Saarinen, la principal terminal de la capital de su país. Se inauguró en 1914 y se diseñó en estilo Art Nouveau con temas finlandeses y un uso liberal del hormigón armado. Además de la obra de Saarinen, la Terminal Central presentaba toques de Art Deco, el tema dominante de los años 20 y 30. La planificación de la estructura comenzó en 1926 y la construcción real se inició un año después. Su característica principal era una magnífica torre de oficinas de 16 pisos que se elevaba 271 pies sobre el paisaje circundante, junto con un vestíbulo principal de cinco pisos. La explanada tenía casi 60 pies de altura y medía unos 225 pies de largo por 66 pies de ancho. También contaba con restaurantes, una instalación de mantenimiento de la Pullman Company, una fábrica de hielo, un edificio de la Railway Express Agency e incluso su propia central eléctrica. Se abrió al público el 23 de junio de 1929 y fue inmediatamente aclamado como un hito de Buffalo.
El trazado de las vías y los patios circundantes de la Terminal Central de Buffalo hacia 1950. Desgraciadamente, parece que el destino se cebó con la Central más que con otras vías. Cuando intentó rebautizar su Empire State Express como streamliner en 1941 eligió la fecha del 7 de diciembre. En este caso, la Terminal Central de Búfalo se inauguró apenas unos meses antes de la caída de la bolsa y, aunque se construyó para manejar 10.000 pasajeros diarios, nunca se acercó a este nivel de negocio, ni siquiera durante el bullicio de la Segunda Guerra Mundial. Durante su apogeo acogió el tren de pasajeros más famoso de Central, el 20th Century Limited, junto con otros servicios notables como el Chicagoan, el Commodore Vanderbilt, el Lake Shore Limited, el Empire State Express, el New England States y el Pacemaker, entre otros. Cuando uno mira la estación hoy en día, es difícil imaginar la hermosa arquitectura y la decoración ornamental que una vez ostentó. A lo largo de los años, los vándalos la han despojado de casi todo su valor.
A principios de la década de 1950 estaba claro que el tren de pasajeros estaba en serio declive, los estadounidenses adoraban sus coches y los aviones eran un modo más rápido de viajar. En esta época, la ciudad de Nueva York, que se enfrentaba a crecientes problemas financieros, intentó deshacerse de la terminal poniéndola a la venta en 1956 (junto con otras más de 400 estaciones). Por desgracia, sólo se vendieron 50 y no se encontró ningún comprador para las instalaciones de Buffalo. En 1966, el ferrocarril demolió el edificio Pullman, la tienda de vagones, la fábrica de hielo y la central eléctrica para reducir la carga fiscal. A medida que la crisis empeoraba, la terminal continuó bajo la dirección de NYC y luego de Penn Central tras la fusión con PRR en 1968. En 1971 Amtrak se hizo cargo de las operaciones y Conrail adquirió el edificio en su puesta en marcha en 1976. Amtrak no contaba con el capital necesario para reformar el edificio y suspendió el servicio en 1979. Trasladó su único tren de paso, el Lake Shore Limited, a la cercana Depew, Nueva York, y despachó trenes regionales del Empire Service desde el centro de Exchange Street (una configuración que continúa hasta hoy).
En 1984, la terminal fue incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos, aunque esto no garantizó el futuro del edificio. Al quedar desocupado y abandonado fue gravemente saqueado durante las dos décadas siguientes. Además, varios propietarios lo utilizaron como almacén y despojaron la mayor parte de los objetos de valor de su interior. En la década de 1990, la estación no era más que una monstruosidad y corría el riesgo de ser demolida. Probablemente habría sido arrasada si no fuera por los millones necesarios para ello. Entonces, un grupo de conservacionistas de Búfalo intervino y compró el edificio por apenas un dólar en 1997 y posteriormente formó la Central Terminal Restoration Corporation. Durante los últimos años han conseguido apuntalar el edificio y estabilizar la estructura para permitir nuevos esfuerzos de restauración (en ese tiempo han conseguido un millón de dólares en subvenciones estatales, así como miles de donaciones).
Para más información sobre los esfuerzos de restauración en curso con la terminal por favor visite el sitio web del grupo haciendo clic aquí. El objetivo a largo plazo de la terminal es verla completamente restaurada y, con suerte, utilizada en algún tipo de capacidad ferroviaria una vez más. Sin embargo, los intentos de encontrar inquilinos o un promotor inmobiliario no han tenido éxito hasta la fecha. Además, el uso del edificio para dar servicio a los trenes también se ha puesto en tela de juicio, dado el barrio pobre en el que se encuentra ahora, junto con el hecho de que Amtrak ha declarado que no sirve realmente a las necesidades de la compañía porque está situado muy lejos del centro de la ciudad. En los últimos años la terminal, entre otras cosas, se ha hecho más conocida por el público por sus apariciones en programas de televisión de caza de fantasmas. Para leer más sobre la historia de la estación, haga clic aquí.
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