Los Jackson 5 fueron uno de los mayores fenómenos de la música pop de principios de los 70, y el último gran grupo surgido de la Motown antes de que Marvin Gaye y Stevie Wonder cambiaran el enfoque de la discográfica hacia visiones más individuales. La contagiosa marca de pop-soul funky de los Jackson 5 se apartó definitivamente del típico sonido suave y elegante de la Motown, como correspondía a la juventud del grupo y a los albores de una nueva década. Esa juventud, unida a la gran cantidad de productos que surgieron tras ellos, hizo que se les etiquetara inevitablemente como un grupo de chicle. Pero tenían mucho más talento musical del que sugería esa etiqueta, especialmente el cantante Michael, y su material, aunque alegre y optimista, no era complaciente con su público. Las carreras en solitario y la sobreexposición debilitaron gradualmente a los Jackson 5, pero su mejor música aún se mantiene sorprendentemente bien como una de las más vibrantes corrientes pop/R&B de su época.
Originalmente, los Jackson 5 estaban compuestos por los hermanos Jackie (nacido Sigmund Jackson, 4 de mayo de 1951), Tito (guitarra, nacido Toriano Jackson, 15 de octubre de 1953), Jermaine (bajo, voz principal, nacido el 11 de diciembre de 1954), Marlon (nacido el 12 de marzo de 1957) y Michael (voz principal, nacido el 29 de agosto de 1958). Según cuentan, la educación de la familia Jackson en Gary, IN, fue estricta; su madre Katherine era una devota testigo de Jehová, y su padre Joe era un disciplinario severo y temperamental. Con pocos intereses externos, los chicos se inclinaron por la música, que llevaban en la sangre: antes de su trabajo como operador de grúa en una empresa siderúrgica, Joe había tocado la guitarra en un grupo de R&B llamado los Falcons (no es el mismo grupo que lanzó la carrera de Wilson Pickett). Una noche, Joe descubrió que Jackie, Tito y Jermaine habían estado tocando su vieja y preciada guitarra sin permiso; aunque al principio se puso furioso, pronto descubrió que sus hijos tenían verdadero talento, y empezó a concebir un grupo familiar de canto que pudiera sacarles de su dura vida de clase trabajadora en Gary. Los tres hijos mayores comenzaron a actuar juntos por la zona en 1962, formando equipo con dos primos (Johnny Jackson y Ronnie Rancifer), a los que sustituyeron Marlon y Michael, de cinco años. Supervisados por Joe, que se convirtió en su mánager y empezó a trabajar sólo a tiempo parcial, el grupo practicó y ensayó a menudo, y mejoró como bailarines, cantantes e instrumentistas a un ritmo rápido. En particular, Michael demostró ser un intérprete dinámico, que pronto sustituyó a Jermaine como vocalista principal, y se estableció como un ágil bailarín capaz de imitar a talentos como James Brown. Al principio, el grupo era conocido como Ripples & Waves Plus Michael, luego los Jackson Brothers, y finalmente los Jackson 5.
En 1966, los Jackson 5 ganaron un importante concurso de talentos local con una interpretación liderada por Michael de «My Girl» de los Temptations. Su padre, que los había llevado a actuaciones fuera del estado, también les reservó sus primeras actuaciones profesionales pagadas ese año. En 1967, el grupo ganó un concurso de talentos amateur en el legendario Teatro Apollo de Harlem, donde se ganaron una influyente fan en Gladys Knight (probablemente la primera persona que recomendó el grupo a Motown). A finales de año, los Jackson 5 realizaron sus primeras grabaciones de estudio para el pequeño sello Steeltown, con sede en Gary, y su sencillo «Big Boy» se convirtió en una especie de éxito local. Promovidos de nuevo por Bobby Taylor, un miembro de los Vancouver que había visto al grupo en Chicago, y por Diana Ross, los Jackson 5 tuvieron finalmente la oportunidad de hacer una prueba para la discográfica en el verano de 1968. Berry Gordy, que necesitaba desesperadamente sangre nueva, contrató al grupo y lo llevó en avión a su nueva sede en Los Ángeles, donde él y sus ayudantes los prepararon para que fueran las próximas estrellas de la discográfica. Tras perder a su famoso equipo de compositores Holland-Dozier-Holland, Gordy formó una nueva asociación con Freddie Perren, Fonce Mizell y Deke Richards apodada Corporation, que se dedicó a elaborar material para el grupo.
En agosto de 1969, poco antes de que Michael cumpliera 11 años, los Jackson 5 actuaron como teloneros de Diana Ross en el L.A. Forum, y en diciembre publicaron su álbum debut, Diana Ross Presents the Jackson 5. El 7 de octubre de 1969, los Jackson 5 lanzaron su primer sencillo, «I Want You Back», una composición de Corporation que originalmente estaba destinada a Gladys Knight. Fue un éxito instantáneo, alcanzando el número uno en las listas de pop y R&B. También lo fueron sus dos siguientes singles, «ABC» y «The Love You Save» (ambos de su segundo álbum, ABC), que consolidaron el llamado sonido bubblegum-soul del grupo y lo certificaron como sensación del pop. El tercer álbum se publicó antes de que terminara el año, y dio lugar a la exitosa balada «I’ll Be There», que no sólo demostró que el grupo (y el cantante Michael) eran más maduros y versátiles de lo que dejaban entrever sus brillantes y animados singles iniciales, sino que también les convirtió en el primer grupo de la historia del pop en conseguir que sus cuatro primeros singles fueran número uno. También se convirtió en el single más vendido de la historia de la Motown, pasando cinco semanas en el número uno. Y aún había pasado menos de un año desde el debut nacional del grupo.
Una virtual industria artesanal de los Jackson 5 surgió a raíz de su éxito, produciendo de todo, desde muñecas hasta un programa de dibujos animados en –¿qué más? — la cadena ABC (durante el verano de 1971). Los oyentes cada vez más jóvenes se unieron al redil, añadiendo a un atractivo ya amplio que trascendía las líneas de color, y el sello discográfico que una vez se autoproclamó como «el sonido de la América joven» pudo volver a reclamar legítimamente el título. Mientras tanto, tras sus cuatro números uno consecutivos, los Jackson 5 abrieron 1971 con un par de números dos, «Mama’s Pearl» y la balada «Never Can Say Goodbye»; «Maybe Tomorrow» fue su primer single que no entró en el Top Ten del pop, aunque llegó al Top Five de R&B. Ese año, los ejecutivos de la Motown empezaron a preparar a Michael y Jermaine para sus carreras en solitario, que se desarrollarían al mismo tiempo que los Jackson 5. Michael fue el primero en debutar en solitario (hacia finales de 1971), y tuvo un éxito inmediato; sus dos primeros singles, «Got to Be There» y «Rockin’ Robin», llegaron al Top Five, y más tarde, en 1972, consiguió su primer número uno del pop con «Ben». Jermaine debutó a finales de 1972, y su primer sencillo, «Daddy’s Home», alcanzó el Top Ten, aunque las continuaciones no mantuvieron el impulso tan bien como Michael.
Mientras tanto, la fantástica locura de los Jackson 5 empezaba a enfriarse. Su prolífico calendario de lanzamientos de LPs se ralentizó un poco, y aunque sus singles seguían funcionando bien en las listas de R&B, ya no eran una apuesta segura para el Top Ten del pop. Después de una sequía relativamente larga, los Jackson 5 consiguieron el que sería su último gran éxito para Motown, el número dos de 1974 «Dancing Machine», un guiño al sonido emergente de la música disco (también encabezó las listas R&B). Las frustraciones del grupo con Motown habían ido en aumento: no sólo la discográfica parecía menos interesada en su carrera, sino que seguía negándose a permitir que los Jackson escribieran o eligieran su propio material, o que tocaran sus propios instrumentos en sus discos. Finalmente, a principios de 1976, dejaron la Motown para firmar con Epic. Cuando las batallas legales terminaron, Motown ganó un acuerdo por incumplimiento de contrato y retuvo los derechos del nombre Jackson 5, obligando al grupo a convertirse en los Jacksons. También perdieron a Jermaine, cuyo matrimonio con Hazel, la hija de Berry Gordy, hizo muy poco práctico que se uniera a sus hermanos. Fue sustituido por el hermano menor Randy (nacido Steven Randall Jackson, el 29 de octubre de 1961), que llevaba un tiempo apareciendo (extraoficialmente) con el grupo como percusionista.
Los primeros discos de los Jackson en Epic fueron asuntos algo erráticos producidos por la leyenda del soul de Filadelfia Gamble & Huff. Sin embargo, el grupo asumió realmente el control de su música y alcanzó su máximo nivel en Destiny, de 1978, que la mayoría considera el LP de estudio más fuerte que los Jackson grabaron juntos en cualquier encarnación. Destiny fue autoproducido y escrito en gran parte por ellos mismos, y su éxito ayudó a animar a Michael a volver a trabajar en solitario. El brillante Off the Wall de 1979 le convirtió en una estrella por derecho propio, significando su llegada como artista adulto maduro, pero permaneció con sus hermanos por el momento, ayudándoles a grabar una continuación de Destiny nominada al Grammy en Triumph de 1980. El asombroso éxito del siguiente álbum en solitario de Michael, Thriller, supuso el principio del fin de los Jackson, pero no del todo; Jermaine volvió a unirse al grupo para Victory, de 1984, el único álbum en el que participaron los seis hermanos. El sencillo «State of Shock», en el que participó como vocalista invitado Mick Jagger, alcanzó el número tres ese año, y la posterior gira del grupo fue un éxito de ventas, a pesar de los caros (para la época) precios de las entradas. Michael y Marlon abandonaron a los Jacksons, este último intentó una carrera en solitario sin éxito; Randy, Tito y Jackie aparecieron como los Jacksons en la banda sonora de Burglar, y posteriormente se convirtieron en músicos de sesión muy apreciados. Los Jacksons volvieron a reunirse en 1989 para el álbum 2300 Jackson Street, en el que participaron todos los hermanos Jackson excepto LaToya en el tema principal. Sin embargo, no tuvo el éxito esperado, y hasta la fecha no ha habido más reuniones discográficas. En 1997, los Jackson 5 fueron incluidos en el & Salón de la Fama del Rock.