Tin Pan Alley* es el nombre que recibe el conjunto de editores musicales y compositores de la ciudad de Nueva York que dominaron la música popular de Estados Unidos a finales del siglo XIX y principios del XX.
El nombre proviene del sonido de los pianistas que enchufaban sus canciones a los editores musicales. El «callejón» era en realidad una sucesión de locales en Manhattan, todos más o menos a lo largo de Broadway.
Tenga en cuenta que en este momento, la composición de canciones populares era, en gran medida, como cualquier otro trabajo. La gente iba a una oficina en uno de estos edificios y producía canciones. Esto no quiere decir que la composición popular no existiera antes. El compositor del siglo XIX Stephen Foster consiguió escribir unas 200 canciones mucho antes de que existiera el Tin Pan Alley y, por lo que sé, las escribió en su estudio. (Y eso que Foster, de Pensilvania, pasó los últimos cuatro años de su breve vida en la ciudad de Nueva York.)
No se dejó nada al azar. Se hicieron estudios de mercado para determinar qué era popular y los compositores escribieron para esos estilos. Se hicieron pruebas con oyentes e intérpretes. Sólo los que se consideraban un éxito pasaban el corte. (Esto me recuerda un poco a los métodos de calidad de Berry Gordy años después en la Motown.)
Los conocidos como «song pluggers» eran cantantes y/o pianistas que trabajaban en grandes almacenes y tiendas de música. «Normalmente, el pianista se sentaba en el entresuelo de una tienda y tocaba cualquier música que le enviara el dependiente de la tienda que vendía las partituras. Los clientes podían seleccionar cualquier título, hacérselo llegar al encargado de las canciones y obtener una vista previa de la melodía antes de comprarla». George Gershwin se inició como enchufista al igual que Irving Berlin.
También existía una forma de enchufar canciones conocida como booming. Los editores compraban entradas para espectáculos como carreras ciclistas y luego llenaban muchos de los asientos con sus chiflados que conocían la letra de la canción que querían impulsar.
Pero en los primeros tiempos, la mayor producción de los compositores del Tin Pan Alley no eran discos sino partituras. Esto se debe a que «después de la Guerra Civil estadounidense, se vendían más de 25.000 pianos nuevos al año en Estados Unidos y, en 1887, más de 500.000 jóvenes estudiaban piano. Como resultado, la demanda de partituras creció rápidamente y cada vez más editores comenzaron a entrar en el mercado»
La editorial musical Leo Feist en la calle 28 Oeste de Nueva York se ve en esta fotografía sin fecha. Esta zona también se conoce como Tin Pan Alley, ya que numerosos editores musicales famosos se instalaron aquí. (AP Photo)
Un promotor recordó una noche en el Madison Square Garden en la que «había 20.000 personas, teníamos un pianista y un cantante con una gran trompa. Les cantábamos una canción treinta veces por noche. Ellos animaban y gritaban, y nosotros seguíamos machacando. Cuando la gente salía, ya estaba cantando la canción. No podían evitarlo». (¡Afortunadamente ya no estamos sometidos a formas tan agresivas de marketing!)
Probablemente se esté haciendo la idea (correcta) de que el negocio de la música tenía -en algunos casos- bastante más que ver con el comercio que con el arte. Probablemente no te sorprenda que los tipos que se convirtieron en editores no eran compositores o músicos en sí mismos, sino que habían salido principalmente de las ventas. Ventas de cosas como corsés, corbatas, botones y, por lo que sé, elixir mágico.
Y si te preguntas de dónde salió la práctica de que los editores pusieran su propio nombre como coautor de una canción, no te preguntes más. Si eras un aspirante a compositor desconocido, lo más probable es que el «precio» de que te publicaran incluyera que uno de estos editores pusiera también su nombre. O eso o lo siento chico, no hay venta. Tal vez puedas ir a vender corsés.
Según cuentan, Tin Pan Alley era, en su época de esplendor, un lugar animado. Por toda la calle se escuchaba el tintineo de los pianos, los compositores escuchaban las canciones que los autores escribían en sus oficinas y luego se dirigían a «hacer las rondas de docenas de cafés, salones de música, salones y teatros cada noche, presentando canciones, haciéndolas cantar por los intérpretes e ideando métodos creativos para que las canciones fueran reconocidas (lo que hoy llamaríamos promoción)».
Singalongs, distribución de partituras gratuitas, eventos escenificados (en los que un compositor fingía formar parte de un acto en el escenario) – estas fueron algunas de las técnicas de promoción/mercadeo iniciadas en el Callejón.»
La fecha o incluso el período de tiempo exacto de la desaparición del Tin Pan Alley no está necesariamente acordado. Algunos piensan que terminó durante la Gran Depresión con la llegada del fonógrafo y la radio, pero otros dicen que su segundo apogeo fue en los años cincuenta con la llegada del rock and roll. Con el paso de los años, la ubicación se trasladó gradualmente desde la calle 28 entre la 5ª Avenida y Broadway hasta oficinas como el Brill Building entre las calles 42 y 50. Probablemente no sea una coincidencia que los teatros musicales de Broadway estén ahora ubicados mayoritariamente en esta última zona. (Vía Music Enthusiast)