Todo lo que los padres deben saber sobre la terapia con células madre para el autismo

Mayo de 2019

La terapia con células madre para el autismo es un tema de investigación en curso y es considerada experimental por la comunidad médica. Los padres pueden encontrar clínicas de pago que anuncian la terapia con células madre para el autismo, pero la mayoría de estas clínicas están operando sin la aprobación de la FDA, y cada clínica promueve su propio enfoque, lo que crea mucha confusión entre los padres sobre cómo comparar sus opciones de tratamiento.

El propósito de este artículo es explicar claramente las características de la terapia con células madre para el autismo, ya sea con las células mononucleares de la sangre del cordón umbilical (CB-MNC) o con las células estromales mesenquimales del tejido del cordón umbilical (UC-MSC). No es nuestra intención despreciar otros tipos de terapia con células madre para el autismo, pero las CB-MNC y las UC-MSC son los tipos de terapia con células madre que los padres en Norteamérica tienen más probabilidades de probar, por lo que queremos centrarnos en ellas y explicarlas en profundidad. Como se trata de un tema complicado, esta explicación es larga, pero está dividida en secciones que permiten a los lectores saltar de un lado a otro.

¿Cómo comenzó la terapia con células madre para los trastornos cerebrales?

La idea de utilizar la terapia con células madre para el autismo comenzó con la terapia con células madre para la parálisis cerebral, que a su vez comenzó con los trasplantes de células madre para los trastornos metabólicos.

En los años 1995 a 2007, el equipo que trabaja con la doctora Joanne Kurtzberg en la Universidad de Duke realizó más de 100 trasplantes de sangre de cordón umbilical para niños con trastornos metabólicos raros. Si no se tratan, estos trastornos conducen a un deterioro cognitivo y físico, y finalmente a la muerte. Los resultados publicados fueron un gran avance1: los trasplantes de sangre de cordón umbilical pueden salvar la vida de estos pacientes. No sólo dejaron de disminuir sus funciones cognitivas, sino que mejoraron.

Las mejoras cognitivas en pacientes con trastornos metabólicos llevaron a la hipótesis de que un tratamiento similar podría ayudar a los niños con trastornos del neurodesarrollo, como la parálisis cerebral y el autismo. El tratamiento consiste en infusiones intravenosas de células mononucleares de la sangre del cordón umbilical (MNC), un componente de la sangre que incluye células madre. Una diferencia importante es que los niños con trastornos metabólicos recibieron quimioterapia antes del trasplante de sangre del cordón umbilical y las células madre se injertan de por vida, mientras que en el tratamiento de los trastornos del neurodesarrollo los niños no reciben quimioterapia y no se espera que las células madre se injerten. Los niños reciben un tratamiento previo con Benadryl para evitar una reacción alérgica a los productos químicos en los que se almacenan las células.

A partir de 2005, la Universidad de Duke llevó a cabo una serie de estudios en los que se administraron CMN de sangre de cordón umbilical a niños con parálisis cerebral, en un principio administrando a los niños su propia sangre de cordón umbilical (autóloga), y posteriormente utilizando sangre de cordón de hermanos. Otros investigadores también han realizado ensayos clínicos para tratar la parálisis cerebral con terapia de células madre, ya sea con sangre del cordón umbilical o con otros tipos de células madre. Esta investigación está en curso, pero se han publicado varios artículos que demuestran que la terapia con células madre para la parálisis cerebral produce mejoras significativas en el grupo de tratamiento frente al grupo de control2-6.

¿Dónde encaja el autismo?

El éxito de la terapia con células madre para la parálisis cerebral ha inspirado la terapia con células madre para la condición mucho más común del autismo. Aunque ambos son trastornos del neurodesarrollo, existen importantes diferencias entre la parálisis cerebral y el autismo.

La parálisis cerebral está causada por una lesión cerebral cerca del momento del nacimiento, por ejemplo, podría ser provocada por una hemorragia en el cerebro o por la falta de oxígeno. La parálisis cerebral se produce en aproximadamente dos de cada mil nacimientos a término, pero es diez veces más probable en los nacimientos prematuros7,8. En general, aproximadamente 1 de cada 323 niños de primaria tiene parálisis cerebral (CDC). Por lo general, la parálisis cerebral se diagnostica en el primer año de vida, cuando las habilidades motoras del bebé se retrasan con respecto a los hitos normales del desarrollo.

El trastorno del espectro autista (TEA) no suele diagnosticarse hasta que el niño tiene unos años, basándose en las dificultades con el lenguaje y las habilidades sociales, y en los comportamientos rígidos o repetitivos. El porcentaje de niños con autismo ha ido aumentando en los países desarrollados; en el transcurso de una década, en Estados Unidos la prevalencia del autismo ha pasado de 1 de cada 125 a la última estadística de 1 de cada 59 niños (CDC)9. Estamos en un punto en el que todo el mundo con niños pequeños conoce a alguien que tiene un hijo con autismo.

Se sabe que el trastorno del espectro autista tiene múltiples factores de riesgo y vías de desarrollo, por lo que los neurólogos lo llaman un trastorno «heterogéneo». Para algunos niños existe un componente genético en el autismo: se han asociado más de 1000 genes candidatos con el autismo, se sabe que el autismo es hereditario en algunas familias y que los gemelos y hermanos tienen más probabilidades de padecerlo ambos10-12. También se han asociado al autismo múltiples factores de riesgo ambientales, como la edad de los padres, la salud de la madre durante el embarazo, la exposición a metales pesados en la primera infancia y muchos otros13,14. Aunque la teoría de que «las vacunas causan el autismo» ha sido refutada de forma concluyente15, sabemos que los niños con autismo tienen más probabilidades de presentar una mayor actividad del sistema inmunitario16,17 y una neuroinflamación en el cerebro18,19. Hay un dicho en esta comunidad que dice: «Si has conocido a una persona con autismo, entonces has conocido a una persona con autismo» porque no hay dos casos iguales20.

¿Qué investigación con células madre existe para el autismo?

El autismo es un buen candidato para la terapia con células madre porque existen pruebas de que algunos tipos de células madre, administradas por vía intravenosa, pueden mejorar la regulación general del sistema inmunitario y la conectividad neuronal en el cerebro21-23. Sin embargo, los ensayos clínicos para el autismo van por detrás de la investigación sobre la parálisis cerebral. Entre los años 2011 y 2018, en todo el mundo hubo 70 ensayos clínicos con células madre para la parálisis cerebral y afecciones estrechamente relacionadas, frente a solo 14 ensayos con células madre para el autismo24-27.

El equipo del Dr. Kurtzberg en Duke puso en marcha su primer ensayo clínico sobre el autismo en 2014 tratando a niños con su propia sangre del cordón umbilical (NCT02176317). Aunque el estudio no contaba con un grupo de control, los resultados publicados muestran mejoras significativas en la Escala de Comportamiento Adaptativo de Vineland (VABS), así como en escalas medidas por el clínico22. Las mejoras fueron mucho mejores en los niños que empezaron con un CI no verbal igual o superior a 70. Un estudio similar realizado en Sutter Health en California (NCT01638819), en el que se utilizó una dosis de células más baja, no encontró mejoras significativas23.

Desde entonces, tanto la Universidad de Duke como el Instituto de Células Madre de Panamá han completado ensayos clínicos que tratan el autismo con una fuente diferente de células, las células estromales mesenquimales (MSC) del tejido del cordón umbilical (descritas en detalle más adelante). The Panama trial was conducted in 2015 and the results were published in June 201941, while the Duke trial was conducted in 2017 and the data is still in preparation.

The table below is a summary of stem cell clinical trials for autism so far, restricted only to trials in North America and to trials using either cord blood MNC (abbreviated CB-MNC) or cord tissue MSC (abbreviated UC-MSC).

Why treat autism with Mesenchymal Stem/Stromal Cells (MSC)?

Based on laboratory studies and clinical trials for other conditions, MSC are the leading cell type used to treat auto-immune disorders and inflammation28-30. Las fuentes principales de las MSC en los ensayos clínicos son la médula ósea, el tejido graso y el tejido del cordón umbilical24,27.

Con cualquier nombre, las MSC son el tipo de célula más popular en la medicina regenerativa porque, además de su potencial para tratar cualquier tipo de inflamación, también se ha considerado que son «inmunoprivilegiadas «28-30. Ser inmune privilegiado significa que las células no provocan que el sistema inmunitario del paciente las reconozca como extrañas. Cuando se administran MSC de un donante a un paciente, no es necesario realizar pruebas de compatibilidad entre el donante y el paciente. Esto tiene la enorme ventaja práctica de que una clínica puede obtener MSC de donantes no emparentados y utilizarlas para tratar a todos sus pacientes.

Las últimas investigaciones inmunológicas sobre las MSC demuestran que no son 100% inmunoprivilegiadas, de hecho sería más exacto decir que son «inmunoevasivas «31. Unas pruebas minuciosas revelan que, tras recibir MSC de un donante, muchos pacientes desarrollan anticuerpos contra el donante32. Afortunadamente, estos anticuerpos existen a un nivel muy bajo que no provoca síntomas, y aún se desconoce cuánto tiempo persisten. En general, las MSC tienen un excelente historial de seguridad, y durante la última década decenas de miles de pacientes han recibido MSC de donantes no emparentados sin experimentar una reacción de injerto contra huésped a las inyecciones o infusiones de MSC24,27.

¿Cuáles son las diferencias entre la terapia de células madre con CB-MNC frente a la UC-MSC?

Hasta la fecha, no hay pruebas de qué terapia con células madre es mejor para los pacientes con autismo, las MNC de sangre de cordón umbilical (CB-MNC) o las MSC de tejido de cordón umbilical (UC-MSC). Hace varios años, un estudio sobre el autismo en China informó de que una combinación de CB-MNC junto con UC-MSC era mejor que la CB-MNC sola21. En la actualidad, Duke está llevando a cabo un ensayo clínico (NCT03473301) en el que se evalúa la CB-MNC frente a la UC-MSC para el diagnóstico de la parálisis cerebral. Se trata de la primera prueba mundial de medicina regenerativa con CB-MNC frente a UC-MSC para cualquier trastorno neurológico, pero los resultados aún no están disponibles.

Hay algunas cuestiones prácticas que los padres deben tener en cuenta al comparar las terapias con los dos tipos de células. Tenemos un resumen en la tabla de abajo y un párrafo sobre cada tema.

Hasta donde sabemos, las células madre de sangre de cordón umbilical requieren cierta compatibilidad HLA. Sin embargo, la cantidad de compatibilidad que es necesaria sigue siendo objeto de debate33. Un estudio publicado en 2018 descubrió que cuando los pacientes con ictus fueron infundidos con sangre de cordón umbilical completamente incompatible no hubo reacciones adversas34. Por lo tanto, el jurado aún no sabe cuánta compatibilidad se requiere para la medicina regenerativa con sangre de cordón umbilical.

Las dosis de células son mayores con CB-MNC que con UC-MSC. Esto se debe, en parte, a que las UC-MSC han sido aisladas y cultivadas para crear una población celular más concentrada, mientras que las células madre son sólo un componente traza en las CB-MNC22. También se debe a que las CB-MNC son un componente natural de la sangre, mientras que las UC-MSC no se encuentran de forma natural en la sangre y, por lo tanto, hay que tener cuidado cuando se administran por vía intravenosa35.

La mayor diferencia que los padres deben tener en cuenta es que la cantidad de procesamiento necesario para preparar una terapia difiere drásticamente entre las CB-MNC y las UC-MSC. El procesamiento de la sangre del cordón umbilical consiste principalmente en centrifugar la sangre para separar el componente MNC y esto sólo lleva un par de horas. Por el contrario, la preparación de las MSC para la terapia suele requerir varias etapas de cultivo de las células en un laboratorio, y esto puede llevar un mes para alcanzar una dosis terapéutica. Se puede decir literalmente que no hay dos laboratorios que produzcan exactamente el mismo producto de MSC a partir de tejido de cordón umbilical, porque hay muchos detalles del proceso, como la forma de manipular las células y los productos químicos utilizados, que pueden diferir entre los laboratorios. Por lo tanto, 40 millones de CMU de un laboratorio no son lo mismo que 40 millones de CMU de otro laboratorio. Por poner un ejemplo, el Instituto de Células Madre de Panamá cultiva UC-MSC durante 5 pases36 mientras que la Universidad de Duke deja de hacerlo después de 2 pases37.

Where can parents get autism therapy now?

Dentro de los Estados Unidos, la FDA sólo permite las terapias de medicina regenerativa como parte de ensayos clínicos registrados. Puede encontrar todos los ensayos de EE.UU. a través del sitio web ClinicalTrials.gov, o puede buscar ensayos de reclutamiento de sangre de cordón umbilical en el sitio web de Parent’s Guide to Cord Blood. En el momento de la publicación de este artículo, los únicos ensayos clínicos disponibles para el autismo en toda Norteamérica están en la Universidad de Duke. Duke está investigando la terapia del autismo tanto con CB-MNC como con UC-MSC, pero todos sus ensayos se llenan rápidamente. Los padres que tienen almacenada la sangre del cordón umbilical de su hijo con autismo, o de un hermano completo de ese niño, pueden inscribirse en la terapia en curso de «acceso ampliado» con CB-MNC.

Los padres pueden encontrarse con detractores que afirman que «la mayoría de la sangre del cordón umbilical de los bancos familiares no es buena». Esto queda refutado por los datos que el grupo del Dr. Kurtzberg publicó cuando empezaron a tratar los trastornos del neurodesarrollo con la sangre del cordón umbilical almacenada en los bancos familiares38: de 507 pacientes considerados para su primer estudio de medicina regenerativa, sólo el 13% fueron excluidos porque los recuentos de células en su unidad de sangre del cordón umbilical eran demasiado bajos. De los 184 niños tratados, sólo el 7% de las unidades de sangre de cordón umbilical presentaban contaminación bacteriana.

Muchos padres de Norteamérica acuden a la clínica comercial del Instituto de Células Madre de Panamá, y su programa se describe en nuestra entrevista con el Dr. Neil Riordan. El Instituto de Células Madre de Panamá trata exclusivamente a los pacientes con MSC de tejido de cordón umbilical, que producen en su propio laboratorio.

El ritmo al que estos dos centros de tratamiento están atendiendo a los pacientes es de 100/mes en la Universidad de Duke y de 200/mes en el Instituto de Células Madre de Panamá, según las cifras declaradas durante las presentaciones en conferencias.

Preguntas que los padres deberían hacer a las clínicas que ofrecen terapia con células madre para el autismo:

Cualquier clínica en Estados Unidos que ofrezca terapia para el autismo sin un ensayo clínico registrado está operando al margen de la ley, lo que plantea serias dudas sobre por qué el médico estaría motivado para asumir tales riesgos y cuál es la calidad de la terapia39,40. Para aquellos padres que prueben fuentes no oficiales de terapia con células madre para el autismo, aquí hay algunas preguntas que hacer:

• Pregunte si la persona que está administrando la infusión ha sido entrenada para manejar las reacciones adversas a las transfusiones. Esta es una cuestión básica de seguridad.
• Averigüe qué tipo de «células madre» va a recibir. Vea arriba donde discutimos si se requiere la compatibilidad donante-paciente para los diferentes tipos de células madre, y la posibilidad de que el paciente desarrolle anticuerpos contra el donante.
• Averigüe la dosis de las células madre. Consulte nuestra tabla anterior donde mostramos las dosis típicas utilizadas en los ensayos clínicos. Si la dosis que recibe su hijo es significativamente más baja que la dosis recomendada en el ensayo, entonces puede no ser suficiente para producir ganancias notables.
• Exija conocer la identidad del laboratorio que está proporcionando las células madre.
• A continuación, póngase en contacto con el laboratorio directamente y pida ver las pruebas de terceros independientes de su producto. Usted no debe pagar miles de dólares por «células madre» sin la confirmación de que realmente está recibiendo células madre viables. Cualquier laboratorio que confíe en su producto no debería dudar en proporcionar un informe de pruebas de terceros.
• Pregunte cómo se enviarán las células a la clínica y cómo se manipularán antes de la terapia. Las células madre vivas deben mantenerse en condiciones criogénicas hasta poco antes de ser entregadas al paciente.
• Estudie fuentes de información independientes sobre la terapia propuesta. No confíe únicamente en los testimonios, vídeos y libros de la clínica que quiere que compre sus servicios. La Sociedad Internacional para la Investigación con Células Madre (ISSCR) ha creado un sitio web para pacientes que ofrece orientación sobre «Qué preguntar».
• Lea y revise cuidadosamente cualquier contrato. Muchos contratos clínicos tienen cláusulas que prohíben hablar de los resultados. Conozca sus derechos y tenga en cuenta si alguna cláusula le parece hostil.
• Tenga en cuenta que si su hijo recibe la terapia ahora en una clínica con ánimo de lucro, esto podría descalificar a su hijo más adelante para participar en un ensayo clínico.

Observaciones de precaución

La terapia con células madre para el autismo es todavía un tratamiento experimental que está en investigación. Cuando una clínica le promete que verá ganancias, y/o afirma que la misma terapia con células madre puede curar todo, ¡corra! En la medicina real, los resultados no están garantizados y no hay curas para todo.

Tenga cuidado con los consejos de las personas que han «hecho su investigación» viendo vídeos de YouTube. La investigación real se publica en revistas revisadas por pares, y usted puede buscar las revistas a través de PubMed o Google Scholar.

Por favor, recuerde que el sitio web de la Fundación Guía para Padres de la Sangre del Cordón Umbilical no es un sustituto del consejo médico de un médico.

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