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Siempre he llamado bichos a los insectos. Sé que estoy usando la palabra equivocada la mayoría de las veces, ya que la palabra bicho se refiere a un grupo específico de insectos. Si no estoy hablando de ese grupo, usar la palabra bicho en lugar de insecto es técnicamente incorrecto. Si estás rodeado de muchos entomólogos, usar la palabra bicho para describir un insecto que no es realmente un bicho es como raspar las uñas en una pizarra: muy molesto. No sé. Siempre he encontrado esta actitud algo pretenciosa y contraproducente. Como entomólogo, me gusta promover el conocimiento de los insectos y hacer que la gente se interese por lo que hago. Es difícil conseguir que la gente se interese por lo que haces cuando se sienten menospreciados porque les has corregido por utilizar una palabra que ni siquiera sabían que era incorrecta. Yo uso la palabra bicho para todos los insectos, aunque sé que me equivoco al usarla la mayoría de las veces (y sí, ¡yo mismo he sido corregido por otros entomólogos!), por varias razones:
1) Es más fácil decir bicho que insecto.
2) Me parece que la gente se relaciona mejor con historias sobre bichos que con historias sobre insectos, especialmente cuando saben que soy entomólogo o si son niños.
3) Resulta que trabajo con insectos que son, de hecho, bichos. Cuando utilizas constantemente la palabra bicho para describir tu trabajo, incluso en artículos científicos, te acostumbras a utilizar la palabra bicho todo el tiempo.
Sin embargo, ¿cuántas personas que no son entomólogos saben la diferencia entre un insecto que es un bicho y un insecto que no lo es? Es una distinción sutil y la mayoría de la gente no tiene ningún motivo para aprender la diferencia. Para aquellos que no saben qué hace que un insecto sea un insecto, permítanme iluminarles
Los insectos se dividen en unos 25 grupos más pequeños llamados órdenes. Todos los insectos que pertenecen a un orden comparten ciertos rasgos, por lo que se agrupan en primer lugar. Una chinche es un insecto que pertenece al orden Hemiptera. Los miembros del orden Hemiptera también se denominan bichos verdaderos, de ahí la palabra bicho. Si nos ponemos técnicos, sólo los insectos que son verdaderos bichos deberían llamarse bichos y todo lo demás debería llamarse simplemente insecto. Pero, ¿cómo se distingue un verdadero insecto de los demás? Todos los bichos verdaderos comparten dos rasgos principales: los hemiélitros y las piezas bucales perforadoras-succionadoras.
La palabra hemiélitros se refiere al par de alas superior especializado (alas delanteras) de los bichos verdaderos. La mayoría de los insectos tienen 4 alas y los bichos verdaderos no son una excepción. Algunos insectos, como los escarabajos, tienen alas delanteras endurecidas que protegen las alas traseras, más frágiles, que están debajo. Se llaman élitros. Fíjate en los élitros de este escarabajo palo verde:
Un escarabajo. La flecha señala los élitros de este escarabajo.
Los verdaderos bichos tienen hemiélitros, no élitros. Las alas delanteras de las chinches sólo son duras en una parte de su longitud, en lugar de en toda ella. La parte superior es gruesa y coriácea y la parte inferior es membranosa, más o menos de la misma textura que las alas traseras por debajo. Observa las alas delanteras de este bicho de agua gigante y busca las diferencias de estas alas en comparación con las del escarabajo fotografiado anteriormente:
Bicho de agua gigante. La flecha señala el hemiélitro.
¿Ves la sección oscura del ala hacia el extremo posterior del bicho (a la derecha de la punta de la flecha)? Esa es la parte membranosa. El resto del ala es la parte engrosada y coriácea y una textura completamente diferente. Los bichos verdaderos suelen tener una especie de forma de V en sus alas. ¿Ves la V justo a la izquierda de la punta de la flecha? En la mayoría de los casos, si ves esta forma de V en las alas de un insecto, estás ante un verdadero insecto. (Nota: Hablaré de ese gran y largo trozo que sobresale de la espalda de la chinche de agua gigante en un futuro post.)
El otro rasgo que tienen todos los bichos verdaderos son las piezas bucales perforadoras-succionadoras. Diferentes insectos tienen diferentes tipos de piezas bucales, pero la mayoría de la gente está familiarizada con las piezas bucales masticadoras de los insectos. Es lo que tienen las orugas, los escarabajos y los saltamontes. Utilizan estas piezas bucales para triturar su comida antes de tragarla como primer paso de la digestión. Mira las piezas bucales masticadoras del escarabajo palo verde:
Cabeza del escarabajo palo verde. La flecha señala las piezas bucales masticadoras.
En cambio, los verdaderos bichos tienen piezas bucales que perforan y chupan. En lugar de meterse la comida en la boca y triturarla como hacen los escarabajos (¡y los humanos también!), inyectan sustancias químicas digestivas en lo que quieren comer utilizando sus piezas bucales (de ahí la parte punzante de «piezas bucales punzantes y chupadoras»). Estas sustancias químicas descomponen el alimento en una masa espesa que los insectos succionan en sus bocas a través de sus piezas bucales (de ahí la parte de succión de las «piezas bucales perforadoras-succionadoras»). Es muy parecido a comerse la comida con una pajita. Mira las piezas bucales del bicho de agua gigante: