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Crédito gráfico – NOAA, Jack Javech
Familia: Cheloniidae
Estado: En peligro de extinción en toda su área de distribución (Registro Federal, 2 de diciembre de 1970).
DESCRIPCIÓN: La tortuga de Kemp es una de las más pequeñas de las tortugas marinas, con adultos que alcanzan unos 2 pies de longitud y pesan hasta 100 libras. La tortuga de Kemp adulta tiene un caparazón ovalado que es casi tan ancho como largo y suele ser de color gris oliva. El caparazón suele tener cinco pares de escudos costales. En cada puente que une el plastrón con el caparazón hay cuatro escudos inframarginales, cada uno de los cuales está perforado por un poro. La cabeza tiene dos pares de escamas prefrontales. Las crías son negras por ambos lados. La tortuga de Kemp tiene una cabeza de forma triangular con un pico algo ganchudo con grandes superficies de aplastamiento. Esta tortuga se alimenta en aguas poco profundas con una dieta que consiste principalmente en cangrejos.
HÁBITAT: Fuera de la anidación, el principal hábitat de la tortuga de Kemp es las aguas cercanas a la costa y costeras del norte del Golfo de México. Los adultos y subadultos de la tortuga de Kemp ocupan principalmente los hábitats cercanos a la costa que contienen fondos fangosos o arenosos donde se pueden encontrar presas. Las crías de tortuga de Kemp y los jóvenes pequeños viven en un entorno muy diferente al de los adultos. Tras salir del nido, las crías entran en el agua y nadan rápidamente mar adentro hacia el hábitat de desarrollo del océano abierto donde se asocian con las algas Sargassum flotantes. Van a la deriva pasivamente dentro del Sargassum, alimentándose de una amplia variedad de elementos flotantes. Algunas de estas tortugas juveniles permanecen dentro de las corrientes del Golfo de México, mientras que otras son arrastradas fuera del Golfo hacia el Océano Atlántico por la corriente del Golfo. Se estima que este periodo de desarrollo dura aproximadamente 2 años o hasta que las tortugas alcanzan una longitud de caparazón de unas 8 pulgadas, momento en el que estas tortugas subadultas regresan a las zonas neríticas del Golfo de México o del noroeste del Océano Atlántico donde se alimentan y continúan creciendo hasta que alcanzan la madurez.
Hábitat crítico: No se ha designado ninguno.
REPRODUCCIÓN Y DESARROLLO: La anidación ocurre de abril a julio, tiempo durante el cual las tortugas aparecen en las costas de Tamaulipas y Veracruz en México. Posiblemente precipitadas por fuertes vientos y cambios en la presión barométrica, las hembras suelen anidar en emergencias sincronizadas, conocidas como arribadas o arribazones, principalmente durante las horas del día. El tamaño de la puesta es de una media de 100 huevos. Algunas hembras se reproducen anualmente y anidan una media de 2,5 veces en una temporada a intervalos de 14 a 28 días. Se cree que la madurez sexual se alcanza alrededor de los 12 años.
Área de distribución y nivel de población: El área de distribución de la tortuga de Kemp incluye las costas del Golfo de México y Estados Unidos, y la costa atlántica de Norteamérica hasta el norte de Nueva Escocia y Terranova. La anidación se limita esencialmente a las playas del oeste del Golfo de México, principalmente en Tamaulipas y Veracruz, México, con algunos registros históricos en Campeche, México. La anidación también se produce regularmente en Texas y con poca frecuencia en algunos otros estados de Estados Unidos.
La tortuga de Kemp es la más amenazada de las tortugas marinas. Su número disminuyó precipitadamente después de 1947, cuando se estimó que había más de 40.000 hembras anidadoras en una sola arribada. La población anidadora produjo un mínimo de 702 nidos en 1985; sin embargo, desde mediados de la década de 1980, el número de nidos puestos en una temporada ha ido aumentando principalmente debido a los esfuerzos de protección de los nidos y a la aplicación de la normativa que exige el uso de dispositivos excluidores de tortugas en las redes de arrastre de la pesca comercial. En 2011, se documentó un total de 20.570 nidos en México, el 81 por ciento de estos nidos se documentaron a lo largo de las 18,6 millas de costa patrulladas en Rancho Nuevo. Además, en Estados Unidos, se registraron 199 nidos en 2011, principalmente en Texas.
Razones del estado actual: La disminución de esta especie se debe principalmente a las actividades humanas, incluyendo la cosecha directa de adultos y huevos y la captura incidental en las operaciones de pesca comercial. Hoy en día, bajo una estricta protección, somos cautelosamente optimistas de que la población está en vías de recuperación.
Gestión y protección: El reciente aumento de la anidación puede atribuirse a la plena protección de las hembras que anidan y de sus nidos en México, y al requisito de utilizar dispositivos excluidores de tortugas en las redes de arrastre de camarones tanto en Estados Unidos como en México. En 1966, se iniciaron los esfuerzos de conservación de la tortuga de Kemp en la playa cerca de Rancho Nuevo en Tamaulipas, México. Esta localidad es el único lugar del mundo en el que se conocen grandes agregaciones de anidación de esta tortuga marina. De 1966 a 1987, los esfuerzos de conservación se centraron en la zona de Rancho Nuevo con un campamento de protección de tortugas. En 1978, Estados Unidos se unió a México en Rancho Nuevo en un esfuerzo binacional para evitar la extinción de la tortuga de Kemp. En 1988, este programa binacional se amplió al sur y se añadió otro campamento. En 1989, se estableció un tercer campamento cuando el programa se amplió al norte de Rancho Nuevo. Para 1997, se habían establecido un total de siete campamentos a lo largo de las costas de Tamaulipas y Veracruz para permitir el aumento de los esfuerzos de protección de los nidos.
El gobierno de México también prohíbe la recolección y está trabajando para aumentar la población a través de una aplicación más intensiva de la ley, cercando las áreas de nidos para disminuir la depredación natural y reubicando los nidos en corrales para evitar la caza furtiva y la depredación. Aunque la reubicación de los nidos en corrales es actualmente una medida de gestión necesaria, este esfuerzo de protección es preocupante, ya que hace que los huevos sean más susceptibles a la reducción de la viabilidad debido a la mortalidad inducida por el movimiento, a la alteración de la proporción de sexos, a los vectores de enfermedades, a los eventos catastróficos como los huracanes y a los depredadores marinos que aprenden a concentrar sus esfuerzos lejos de las ubicaciones de los corrales.
REFERENCIAS SUGERIDAS:
Eckert, K.L., K.A. Bjorndal, F.A. Abreu-Grobois, y M. Donnelly (eds.). 1999. Research and Management Techniques for the Conservation of Sea Turtles. IUCN/SSC Marine Turtle Specialist Group Publication No. 4.
Lutz, P.L., and J.A. Musick (eds). 1997. The Biology of Sea Turtles. CRC Press, Inc., Boca Ratón, FL.
Lutz, P.L., J.A. Musick, y J. Wyneken (eds.). 2003. The Biology of Sea Turtles, Volume 2. CRC Press, Inc., Boca Ratón, FL.
Servicio Nacional de Pesquerías Marinas, Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos y SEMARNAT. 2011. Plan binacional de recuperación de la tortuga marina de Kemp (Lepidochelys kempii), segunda revisión. National Marine Fisheries Service, Silver Spring, MD.
Plotkin, P.T. (ed.). 2007. Biology and Conservation of Ridley Sea Turtles. The John Hopkins University Press, Baltimore, MD.
Rhodin, A.G.J. (ed.). 2005. Special Focus Issue: The Kemp’s Ridley Sea Turtle, Lepidochelys kempii. Chelonian Conservation and Biology 4(4):755-976.
Schmid, J.R. y J.A. Barichivich. 2006. Lepidochelys kempii – Kemp’s ridley. Chelonian Research Monographs 3:128-141.
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Last Reviewed: January 2015
Last Updated: April 2015