Un nuevo estudio cuestiona la idea popular de que la disfunción de la dopamina -una sustancia química que controla los centros de recompensa y placer del cerebro- es la principal causa del trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH). Los investigadores del Reino Unido sugieren, en cambio, que la causa principal del TDAH se encuentra en las diferencias estructurales de la materia gris del cerebro.
La dopamina es una sustancia química producida en el cerebro que es necesaria para la concentración o la atención prolongada, la memoria de trabajo y la motivación. Ayuda a transportar señales entre las células cerebrales uniéndose a los receptores celulares de la dopamina, unos puntos de entrada especiales en las membranas celulares que sólo pueden ser abiertos por esa molécula concreta.
La Ritalina, uno de los medicamentos más populares aprobados para tratar el TDAH, eleva los niveles de dopamina, haciendo que se una más a las células y, por tanto, aumentando la comunicación entre ellas.
«Estos hallazgos cuestionan la opinión previamente aceptada de que las principales anomalías en la función de la dopamina son la causa principal del TDAH en los pacientes adultos.
«Aunque los resultados muestran que la Ritalina tiene un efecto ‘terapéutico’ para mejorar el rendimiento, no parece estar relacionado con las deficiencias fundamentales subyacentes en el sistema de la dopamina en el TDAH», dijo el coautor Trevor Robbins, Ph.D., director del Centro del MRC para el Instituto de Neurociencia Clínica y del Comportamiento.
Durante el estudio, los investigadores utilizaron una combinación de tomografía por emisión de positrones (PET) y resonancia magnética (MRI) para medir la materia gris y los receptores de dopamina y determinar cómo el fármaco metilfenidato (Ritalin) afectaba a la dopamina en los individuos con TDAH y en los que no lo padecían.
A ambos grupos del estudio se les administró una dosis de Ritalin o un placebo. El estudio fue doblemente ciego, lo que significa que ni los participantes ni los clínicos que administraron la medicación sabían si estaban trabajando con Ritalin o con el placebo.
Antes y después de tomar la dosis que se les había dado, los participantes fueron sometidos a pruebas sobre su capacidad de concentración y atención durante un periodo de tiempo.
Los investigadores descubrieron que tanto los pacientes con TDAH como los controles a los que se les administró Ritalina mostraron aumentos similares de dopamina en su cerebro, así como niveles similares de mejora en la atención y la concentración.
Los hallazgos también mostraron que, aunque los participantes con TDAH tenían significativamente menos materia gris en el cerebro y rendían mucho peor en las pruebas de atención que los controles sanos, tenían niveles similares de receptores de dopamina en una zona del cerebro llamada estriado. Ritalin elevó los niveles de dopamina en esta zona en el mismo grado.
Este importante hallazgo sugiere que no había necesariamente ninguna disfunción en la dopamina.
Los investigadores encontraron interesante que Ritalin también aumentara el rendimiento sostenido en algunos de los controles sanos, lo que sugiere que la capacidad general del fármaco para aumentar la atención tanto en el TDAH como en los controles sanos estaba relacionada con el aumento de la dopamina que provocaba en el cuerpo estriado.
La líder del estudio, Barbara Sahakian, Ph.D., dijo que los hallazgos son significativos porque muestran que Ritalin mejora la atención y la concentración independientemente de si las personas tienen TDAH o no.
«Estos nuevos hallazgos demuestran que las personas con bajo rendimiento, incluidos los voluntarios sanos, fueron ayudadas por el tratamiento, y esta mejora estaba relacionada con los aumentos de dopamina en el cerebro», dijo.
Los investigadores esperan que estos resultados mejoren nuestra comprensión de la causa del TDAH y mejoren los futuros tratamientos.