Cuando pensamos en los playoffs de la NBA, nos imaginamos los momentos heroicos: el juego espectacular de los iconos, las impresionantes victorias por detrás y los buzzer beaters.
En la otra cara de la moneda, muchos también piensan en los que se quedan cortos año tras año y en los jugadores que continuamente no alcanzan las expectativas.
Aunque el juego en la cancha y las historias que le siguen pasan a vivir en la inmortalidad, el juego también tiene una asociación con los árbitros diferente a la de cualquier otro deporte: sus pitidos pueden ser tan importantes como cualquier tiro de último segundo.
Este año, por ejemplo, se pitaron una media de 48,1 faltas por partido. Eso es 48 paradas en 48 minutos en relación con las infracciones registradas por los tres mediadores asignados a cada concurso solamente. Aunque se dice que la NBA cuenta con algunos de los mejores árbitros del deporte profesional, estas llamadas en muchos casos pueden considerarse subjetivas y tener consecuencias nefastas en el resultado de las competiciones.
Pete Rose puede ser el atleta más infame de todos los tiempos asociado a las apuestas deportivas, pero Tim Donaghy es un nombre que la mayoría de los fans acérrimos también pueden asociar fácilmente con las trampas. Muchos de ustedes ya conocen su historia; sin embargo, en caso de que necesiten un repaso, pueden encontrar una cobertura en profundidad del escándalo escrita por Scott Eden aquí.
«Él (Donaghy) afirma que ganaba el 80 por ciento de sus picks», me dijo Tim Livingston, presentador y creador de Whistleblower Podcast. «Si alguna vez has estado en Las Vegas y ganas tanto, no paras. Creemos que estaba apostando con más de dos personas. Creemos que estaba apostando con muchas otras personas, incluyendo posiblemente a Scott Foster. Es posible que haya estado haciendo apuestas para Donaghy también. Habiendo visitado a Donaghy en Florida, le va bastante bien. Lo dejaremos así».
La historia acaparó los titulares nacionales y justificó una investigación del FBI. Esto llamó la atención de Livingston y trató de conocer la versión de Donaghy sobre el escándalo, así como si la incorrección murió o no con la carrera de Donaghy. Pasó ocho años investigando, incluso pasando tiempo con Donaghy y su viejo amigo Tommy Martino.
«La historia ha ido burbujeando a medida que iba conociendo a Tim Donaghy y aprendiendo su lado de la historia, pero se remonta a cuando jugaba al baloncesto de niño», continuó Livingston. «De joven tenía un temperamento muy fuerte y me expulsaban de los partidos. Cuando crecí, me di cuenta de que los árbitros son humanos. Si quieres que te llamen, tienes que acercarte a ellos, hacerlos tus amigos. Vi eso como un defecto del que se puede sacar provecho»
El podcast narrativo de Livingston, Whistleblower, una investigación de ocho años sobre el escándalo de las apuestas en la NBA que acaba de publicarse el mes pasado. Livingston trabajó previamente en Wizards and Bullets, una investigación sobre las «armas en el vestuario» de los Washington Wizards. También está actualmente en producción o colaborando más adelante con Gilbert Arenas, Rasheed Wallace, Bonzi Wells y Etop Udo-Ema en otros podcasts.
«La NBA quería que el juego existiera y prosperara», dijo Livingston en referencia al escándalo de Donaghy. «No querían investigar necesariamente esta cosa increíblemente oscura que amamos.»
Raja Bell expresó este sentimiento en un reciente episodio del NBA Ringer Show, al recordar una anécdota de su época en la que jugaba contra Kobe Bryant.
«Llámalo directamente», contó que Bryant le dijo al árbitro.
A continuación, anotó 24 puntos esa noche, uno de los mejores partidos de anotación de su carrera.
Sin embargo, este favoritismo un tanto inofensivo que puede estar ligado a algunas de las mayores estrellas del juego es casi inevitable. Aunque nos gustaría que nuestros árbitros se mantuvieran imparciales, el establecimiento de relaciones con los jugadores a lo largo de años, incluso décadas, está destinado a ganarse el beneficio de la duda, o en el caso de un jugador como Draymond Green o Kevin Garnett, todo lo contrario.
Pero el hecho ineludible de que los árbitros de la NBA tienen una capacidad chocante y abrumadora para dictar los resultados es inevitable.
«Como aficionado, quieres que esa variable (los árbitros) sea la mínima posible», me dijo Livingston. «En el béisbol, la zona de strike electrónica es el último paso para que sea imposible de manipular. En la NBA, los árbitros tienen un efecto enorme en el juego»
Tomemos un ejemplo reciente.
Después de una sorprendente victoria de 15 puntos en el Juego 1 sobre Los Ángeles Lakers, Scott Foster fue asignado al Juego 2 de los Houston Rockets en su actual serie de playoffs.
P.J. Tucker se ganó el reconocimiento por la forma en que defendió tanto a Anthony Davis como a LeBron James en el Juego 1. Su presencia es fundamental para todo lo que hacen sin la presencia de un pívot convencional. En el lado ofensivo de la pista, ha estado igualmente impresionante, encestando casi el 38 por ciento de sus triples a lo largo de 11 partidos.
Si se quisiera dar una clara ventaja a los Lakers, retirar a Tucker por problemas de faltas inclinaría la balanza casi con toda seguridad y evitaría una desventaja de 2-0 casi imposible de superar.
Entonces, ¿qué pasó? Tucker recibió su primera falta a los 13 segundos del partido. 13 SEGUNDOS. Tucker recibió su segunda falta a los 5:14 del partido y fue expulsado (falta destacada arriba).
¿Qué pasó después? Los Lakers encadenaron una racha de 30-12 antes del regreso de Tucker, y perdían 42-21 a mediados del segundo cuarto.
«Piensas en Kings y Lakers, en Dallas y Miami, en innumerables partidos en los que parecía que había algo más», recordó Livingston. «Cuando Donaghy dijo lo que dijo, tuvo mucho sentido para mí. Creo que tuvo sentido para mucha gente».
Scott Foster pitó el segundo partido, y señaló 13 faltas a los Rockets por sólo cinco a los Lakers.
Ahora, puedes pensar que esto es sólo un caso y que no impidió que los Rockets respondieran en los partidos 3 o 4. Pero imagina que si el impulso no hubiera variado en esos seis minutos en los que Tucker estuvo fuera de la pista, lo diferente que podría haber sido la serie. Si no fuera por esa racha de 30-12, ¿ganan los Rockets el segundo partido? Si es así, los equipos que van ganando 2-0 tienen un récord de 51-5.
Tomemos otro ejemplo que involucra a nuestros propios Pelicans de Nueva Orleans 2017-18 y a los Golden State Warriors liderados por Kevin Durant.
Llegando de la sensacional barrida de 4-0 a los Portland Trail Blazers, los Pelicans eran uno de los equipos más peligrosos de la NBA. Jrue Holiday estaba emergiendo como una auténtica estrella y Anthony Davis estaba a la altura del top-3 en las votaciones para el MVP y el DPOY. Incluso Rajon Rondo y Nikola Mirotic estaban jugando como jugadores de rol de élite.
El primer partido fue una victoria decisiva para los Warriors. El segundo partido, sin embargo, fue una historia diferente.
En los tres primeros partidos, la ventaja de los Warriors en la franja de tiros libres fue decisiva, 85-32. En el segundo partido, fue de 27-9.
Ahora, puede que esto no te parezca extraño teniendo en cuenta que los Pelicans pasaron notoriamente por largos tramos sin llamadas de falta en la última mitad de la temporada regular y que estaban jugando contra los eventuales campeones de la NBA.
Sin embargo, los datos nos dicen algo totalmente diferente.
Los Warriors fueron el 12º de 16 equipos de playoffs en intentos de tiros libres por partido a lo largo de los playoffs y el 22º de toda la NBA en el transcurso de la temporada regular. Los Pelicans fueron 17º.
Los Pelicans volvieron a casa para el tercer partido y ganaron de forma decisiva ante el público del Smoothie King, 119-100.
Si el segundo partido se pita de forma más justa, los Pelicans toman una ventaja de 2-1 con el cuarto partido en casa y el impulso en su esquina.
«Definitivamente sigue ocurriendo (el freno deportivo)», dijo Livingston. «Las herramientas en la caja de herramientas de un árbitro para determinar un juego siguen siendo las mismas. Esa fue una de las revelaciones que encontramos en el episodio 2 de Whistleblower.
«Tú y yo teniendo esta conversación podríamos ser etiquetados por la gente como teóricos de la conspiración. Pero después de lo que hemos conseguido en el episodio 10, no creo que la etiqueta de teóricos de la conspiración (exista). (No creo) que la cuestión de si la NBA tiene un motivo en cuanto a quién gana y pierde siga existiendo.»
«La cuna del arbitraje de baloncesto»
Cuando se trata de encontrar árbitros, hasta 14 (actuales, fallecidos o retirados) se remontan al condado de Delaware, Pennsylvania, una ciudad donde Scott Eden de ESPN describe que los chicos «tienen corredores de apuestas como si tuvieran dentistas». Donaghy proviene de esa línea de funcionarios, incluyendo a su padre que trabajó en el ritmo universitario, y su tío Billy Oakes, que ofició partidos de la NBA durante 12 años.
¿Qué tiene de especial el condado de Delaware? Según Scott Eden, no sólo era un semillero de funcionarios, sino que es un semillero de apuestas deportivas.
«Según Urban Dictionary, ‘hay una proporción de 42:1 cuando se trata’ de bares frente a bibliotecas en el condado», escribió el Philadelphia Inquirer.
Para saber más sobre las apuestas deportivas en el condado de Delaware, vuelve a consultar el artículo bien escrito de Scott Eden o este relato del alcalde Frank Rizzo del Philadelphia Inquirer.
Llamadas correctas
Cuando los aficionados suelen asociar el mal arbitraje con los árbitros, piensan en las llamadas perdidas – por ejemplo, Bill Vinovich en el juego del Campeonato de la NFC.
Sin embargo, hay una forma mucho más siniestra de afectar a los juegos mientras se utilizan las llamadas correctas. Los árbitros pueden dictar los partidos utilizando factores poco conocidos como la defensa ilegal, las pantallas en movimiento, la violación de la pintura durante los tiros de falta. Hay muchas formas sutiles en las que los árbitros pueden utilizar las llamadas de juicio y seguir recibiendo una alta calificación de la NBA. De hecho, Scott Foster tiene algunas de las calificaciones más altas entre todos los árbitros de la NBA y los jugadores simplemente lo desprecian.
«Donaghy fue uno de los árbitros mejor valorados durante el escándalo porque estaba haciendo llamadas técnicamente correctas que la mayoría de los árbitros no hacen», dijo Livingston. «El arbitraje de la NBA es tan sujeto. Se puede pitar una pantalla ilegal en casi todas las posesiones»
«El responsable de un buen árbitro es proporcionar equilibrio. Arreglar un partido hoy en día no es difícil. Es fácil. Si un árbitro da dos faltas rápidas a un jugador de rol de alto nivel, podemos especular, pero no podemos probarlo.»
Como señala Livingston en su podcast, Foster y Donaghy eran amigos personales cercanos en el momento álgido del escándalo. De hecho, Donaghy realizó 134 llamadas telefónicas a Foster hasta el final de su mandato, que Livingston investiga y relata en su podcast.
¿Cómo puede la NBA arreglar este problema?
«Es algo que va a plagar la NBA hasta que lo hagan bien», dijo Livingston. «Hay algunas cosas sistemáticas que tienen que hacer para mejorarlo. Lo primero y más importante es que los árbitros no pueden ser empleados de la NBA, algo que Phil Jackson y otros han dicho durante décadas»
«Entrevistamos a George Karl, y sacó a colación un partido que ni siquiera estaba en nuestro radar. 1993, Juego 3, Finales de la Conferencia Oeste, los Suns lanzaron 64 tiros libres. 64!»
«¿Y los árbitros? Adivina quién?»
Ahora, hay muy poco que podamos hacer para demostrar que la NBA no está ofreciendo un producto equitativo. Sólo podemos sugerirte que lo veas con un ojo perspicaz y lo determines por ti mismo.
¿Hay alguna manera de que el juego sea más justo? Qué medidas puede tomar la NBA para garantizar un proceso equitativo en la determinación de los partidos y los resultados? Cómo podemos evitar que ocurra algo como lo que le pasó a P.J. Tucker, una jugada que posiblemente hizo cambiar el partido antes de que empezara?
¿Queremos que los árbitros posean el poder de sacar a jugadores como él de los partidos, dando el beneficio de una ventaja decidida al rival?
«Quiero que la gente escuche esta historia y se pregunte si la NBA es una competición justa o si puede acercarse más a otra cosa? Si es sólo lucha o entretenimiento. ¿Qué es lo que queremos? preguntó Livingston.»
«Creo que hay demasiada lucha libre profesional en el baloncesto»
Gracias por leer. Si te gusta lo que has leído, considera escuchar mi conversación con Tim Livingston a continuación. Puedes encontrar su podcast @WhistleblowerTF en Twitter.
Para más conversaciones sobre los Pelicans, suscríbete al feed del podcast The Bird Calls en iTunes, Spotify, Stitcher o Google Podcasts. Puedes seguir a este autor en Twitter en @PrestonEllis.
