Los primeros ventiladores eléctricos aparecieron a principios de 1880. El ventilador era básicamente un aspa unida a un motor eléctrico. El desarrollo de los campos de la Ingeniería Eléctrica y la Ingeniería Aeronáutica fue paralelo en la industria de los ventiladores eléctricos.
Los primeros motores eléctricos eran bipolares. Eran de corriente continua, con todo el funcionamiento expuesto. Las primeras palas fueron adaptadas del molino de viento, con generalmente seis hojas planas de latón en forma de pastel. El control de la velocidad se conseguía mediante una resistencia. En casi todos los casos se utilizaba hilo de resistencia, y en unos pocos casos se utilizaba la bombilla como resistencia. Estos primeros ventiladores eran una novedad, o un aparato caro, utilizado en grandes oficinas o casas ricas.
Después del trabajo de Tesla sobre los motores de corriente alterna, la mayoría de los fabricantes se orientaron hacia ese estándar. A principios de la década de 1890, los motores se volvieron cerrados. Aparecieron las jaulas de los ventiladores. La jaula no estaba ahí para proteger al usuario, sino para proteger el costoso ventilador y el aspa de los daños. Los diseños de las aspas seguían siendo de seis alas. El motor de corriente alterna se controlaba utilizando la inducción, en lugar de la resistencia.
Alrededor de 1900, los diseños de las aspas comenzaron a cambiar, junto con el aumento de la competencia. Los primeros ventiladores oscilantes comenzaron a aparecer. Primero fueron impulsados por el viento, y en 1904 apareció el primer ventilador oscilante mecánico. Para 1906, toda la teoría de los motores eléctricos estaba hecha. La única mejora en el diseño de los motores llegaría en la década de 1930. La mayor mejora en los motores fue la mejora del aislamiento de los cables de cobre utilizados para dar cuerda a los motores. Hasta principios de la década de 1890, estos cables se envolvían con seda, y más tarde con alambre cubierto de algodón como aislamiento. Cuando se mejoró el aislamiento con esmalte, se pudieron utilizar cables más pequeños y, por tanto, se fabricaron motores más pequeños.
Para 1910, la mayoría de los fabricantes de ventiladores utilizaban palas de borde redondeado, si no diseños que ellos mismos habían patentado. Todos los principales fabricantes hacían algún tipo de oscilador mecánico o impulsado por el viento. Los motores ya eran cerrados y de menor tamaño.
La década de 1910-1920 trajo consigo grandes cambios. Alrededor de 1910, se estaban fabricando ventiladores eléctricos para uso residencial. Estos «ventiladores residenciales» se hacían para el dormitorio. Tenían seis alas y funcionaban a una velocidad más lenta para ser más silenciosos. Los ventiladores seguían siendo un electrodoméstico importante. En 1912, los fabricantes eran capaces de «girar» las carcasas de latón de los pequeños ventiladores. Poco después, podían «girar» o estampar acero para los motores, así como para las bases. A medida que se acercaba la Primera Guerra Mundial, había escasez de latón, debido a la necesidad de éste en la munición. A finales de esta década, las jaulas de latón habían sido sustituidas por las de acero. Todas las palas tenían ahora forma redondeada. Los motores se redujeron de 8″ de diámetro a 5″. Casi todos los fabricantes utilizaron el color negro en los cuerpos de los ventiladores, pero General Electric pasó a un color verde intenso.
Para 1920, el aire refrigerado aparecía en los edificios comerciales. Los fabricantes de ventiladores comenzaron a comercializarlos más hacia el uso residencial, ya que el nuevo refrigerado desplazaba sus mercados comerciales. Los fabricantes comenzaron a experimentar con cambios de diseño. Dos competidores introdujeron ventiladores diseñados como altavoces de radio, con un acabado de madera marrón. A finales de esa década, General Electric introdujo el aspa superpuesta, que funcionaba de forma mucho más silenciosa. Estas primeras aspas también estaban hechas de aluminio, en lugar de acero. El aluminio se utilizaba cada vez más en la fabricación.
A principios de 1930, una joven llamada Jane Evans llegó a St. Fue presentada al presidente de Emerson Electric. Ella propuso un diseño radical y elegante. En 1932 Emerson presentó el Cisne de Plata. Utilizaba una pala de aluminio, pero se basaba en el diseño de una hélice de yate. El diseño fue un gran éxito, y probablemente ayudó a Emerson a sobrevivir a la Depresión. Cada vez se utilizaba más aluminio para las palas y los diseños variaban mucho. Se ofrecían muchos colores, como el marfil, el verde bosque, el marrón oscuro, el cromo, el níquel, Los motores recibieron su último cambio importante. Emerson introdujo el motor de arranque por condensador. Estos motores arrancaban más rápido, eran más silenciosos y mucho más eficientes. Los motores eran ahora tan pequeños como 4″ de diámetro y podían propulsar una pala de 16″ hecha de aluminio. Aparecieron las aspas de aluminio fundido, utilizando los últimos diseños aeronáuticos.
En los años 40 éramos una Nación en guerra. Los fabricantes de ventiladores utilizaron su capacidad para ayudar con el esfuerzo de guerra. Pocos o ningún ventilador eléctrico fue hecho para el mercado. No hubo cambios de diseño. La producción se reanudó después de la guerra, con los mismos diseños que antes de la guerra.
Para 1950, el aire acondicionado estaba disponible para los hogares. Algunos fabricantes ofrecían ventiladores para los hogares con carcasas de madera, para combinarlos con los televisores. La introducción del aire refrigerado residencial, fue el inicio del declive del ventilador de mesa. Durante la década de los 50, no hubo muchos cambios en los ventiladores. La reducción de costes se impuso al diseño como punto de venta. Se fabricaron ventiladores más baratos. Algunos utilizaron nylon para los engranajes, en lugar de latón o acero. Los colores que se introdujeron fueron el gris, el aguamarina y el turquesa, así como los acabados arrugados en la pintura.
Para la década de 1960, la mayoría de los fabricantes comenzaron a eliminar sus líneas de ventiladores. A finales de los años 60, se fabricaban los últimos ventiladores buenos.
Información proporcionada por Steve Cunningham