El programa Gateway, un proyecto crítico de infraestructura ferroviaria bajo el río Hudson, lleva años paralizado por el presidente Donald Trump. Pero el proyecto, que añadiría una capacidad ferroviaria de cercanías muy necesaria, no se ha descarrilado del todo, ya que sus promotores han ido recortando su precio, bloqueando la financiación estatal y reservando el dinero federal que podría acabar beneficiándolo.
«A pesar de las amenazas del presidente de vetar la legislación de financiación que incluya recursos para Gateway, he trabajado con éxito con mis socios en el Congreso… para destinar miles de millones de dólares a Amtrak y otras cuentas que pueden beneficiar a Gateway», dijo el senador estadounidense Charles Schumer en un evento de la Asociación para una Nueva York Mejor en marzo. Más tarde añadió: «Con el senador (Daniel Patrick) Moynihan como testigo arriba, he dado prioridad a Gateway en cada paso del proceso»
Ahora mismo, el actual túnel del río Norte, que tiene dos tubos, es el único enlace ferroviario que conecta Penn Station con Nueva Jersey y el resto del noreste, lo que supone un enorme cuello de botella en un punto crucial del sistema ferroviario de Amtrak. El Programa Gateway, introducido por primera vez en 2011 para actualizar y mejorar el Corredor Noreste de Amtrak, había previsto un nuevo túnel de dos tubos para permitir más trenes. Los daños causados por la supertormenta Sandy en el túnel inaugurado hace más de un siglo obligaron a añadir esas reparaciones al Programa Gateway e hicieron que la construcción de un nuevo túnel fuera aún más importante.
Antes de que el proyecto del túnel se ponga en marcha, debe aprobarse una declaración federal de impacto ambiental. La Gateway Program Development Corp, una organización sin ánimo de lucro que supervisa el programa de 30.000 millones de dólares, presentó el borrador final de la declaración de impacto ambiental en febrero de 2018. A la espera de la aprobación federal, Frank Sacr, director ejecutivo interino de la organización sin ánimo de lucro, dijo que el proyecto, no obstante, está avanzando. Presentó una nueva solicitud de subvención federal en agosto con un presupuesto actualizado que recortó 1.400 millones de dólares del coste estimado del proyecto. En un principio, se preveía que la construcción de un nuevo túnel y la rehabilitación del existente costarían 13.000 millones de dólares. Ahora, gracias a las mejoras en el diseño y a otras reevaluaciones, el precio se ha reducido a 11.300 millones de dólares.
Con la nueva estimación de costes, así como con los 600 millones de dólares de apoyo financiero adicional de Amtrak anunciados al mismo tiempo, la Gateway Program Development Corp. pide ahora menos dinero de subvención federal, reduciendo su parte solicitada de casi el 50% al 44%. Además, la última solicitud de subvención afirma que el nuevo túnel está diseñado en un 30%, lo que, según Sacr, es un buen punto para comprometerse con el sector privado una vez que se haya completado la aprobación ambiental.
La Administración Federal de Ferrocarriles, que forma parte del Departamento de Transporte de Estados Unidos, había esperado finalizar y aprobar la declaración de impacto ambiental para el 30 de marzo de 2018. Pero a medida que se acerca el final de 2019, esa aprobación aún no se ha producido. Cuando la agencia federal incumplió su plazo original, los funcionarios dijeron que el proyecto se aprobaría en la primera mitad de este año. Ahora, con esa decisión aún pendiente, Sacr dijo que conseguir la aprobación para finales de año será crucial para mantener el proyecto en marcha. «Tanto en el lado local como en el federal, eso es una especie de eje para mucho de lo que podemos hacer, porque en realidad no podemos hacer mucho trabajo sin esa aprobación ambiental», dijo Sacr a City & State.
El proyecto se ha topado con obstáculos de financiación, en gran parte derivados de la disputa de Trump con Schumer, que ha hecho de Gateway una de sus mayores prioridades. En 2018, Trump amenazó con vetar un importante proyecto de ley de gastos si incluía algún dinero para Gateway, lo que supuso la pérdida de 900 millones de dólares para el proyecto que habían formado parte de versiones anteriores de la legislación. Aun así, Schumer logró asegurar 540 millones de dólares para el Corredor Noreste de Amtrak en ese proyecto de ley de gastos, dinero que eventualmente podría usarse para el túnel Gateway. La ley de gastos de febrero de este año, que financia al gobierno hasta el 30 de septiembre, incluía otros 650 millones de dólares para la misma cuenta. Sin embargo, la suma de 1.200 millones de dólares no está a disposición de la Corporación de Desarrollo del Programa Gateway, ya que el Departamento de Transporte de EE.UU. sigue controlando las subvenciones que rigen el uso de esos fondos. Sin embargo, sus partidarios dicen que el dinero está efectivamente depositado a largo plazo para cuando el gobierno federal decida seguir adelante.
En los últimos dos años, Schumer también aseguró 280 millones de dólares en fondos de la fórmula de la Administración Federal de Tránsito para Nueva York y Nueva Jersey para utilizar hacia el proyecto, que el Departamento de Transporte no puede retrasar.
El Congreso está negociando actualmente su próximo proyecto de ley de gastos, aunque se espera que aprueben una medida provisional antes de la fecha límite del 30 de septiembre para evitar un cierre del gobierno, y luego continúen las negociaciones presupuestarias más amplias hasta noviembre o diciembre. Fuentes cercanas a Schumer dijeron a City & State que el senador está buscando y espera lograr un éxito similar para asegurar la financiación en el próximo proyecto de ley de asignaciones con la ayuda del líder de la mayoría del Senado de Estados Unidos, Mitch McConnell.
A pesar del trabajo de Schumer, el túnel Gateway sigue luchando para obtener toda la financiación federal que necesita para seguir adelante. El gobierno de Obama había prometido originalmente pagar la mitad de la factura, pero Trump revirtió esa oferta y se ha opuesto rotundamente a cualquier dinero para el proyecto, diciendo que Nueva York y Nueva Jersey deberían pagar la mayor parte. Durante los últimos dos años, la Administración Federal de Tránsito, una parte del Departamento de Transporte de Estados Unidos que maneja las subvenciones del Gateway, ha calificado la prioridad del proyecto como «media-baja». Sacr dijo que espera que la solicitud actualizada, junto con los informes y análisis sobre la necesidad de reparar y construir un nuevo túnel, consiga cambiar la calificación y aprobar las subvenciones. Esa determinación llegará probablemente en febrero o marzo.
Otro avance reciente vino de los gobiernos estatales de Nueva York y Nueva Jersey. Los gobernadores de ambos estados firmaron la legislación aprobada a principios de este año para crear la Comisión de Desarrollo del Portal, que sustituye de hecho a la actual Gateway Program Development Corp. La ley crea un organismo biestable, como la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey, capaz de recibir dinero de las subvenciones, al tiempo que sustituye a la Autoridad Portuaria como patrocinadora de las anteriores solicitudes de subvención. La nueva ley también reafirma y hace vinculantes los 5.550 millones de dólares de financiación ya comprometidos por Nueva York, Nueva Jersey y la Autoridad Portuaria.
«Nueva York y Nueva Jersey están dispuestos a mantener su compromiso con el proyecto», dijo entonces un portavoz de Cuomo, «y a trabajar en colaboración para llevar a cabo el trabajo».