Cuando la esposa de Robert E. Lee, Mary, huyó de la Casa Arlington al comienzo de la Guerra Civil, entregó a su esclava personal, Selina Norris Gray, las llaves de la mansión y la responsabilidad de la gran casa en la que los Lee habían vivido durante 30 años.
Gray cumplió con sus obligaciones. Se le atribuye el mérito de haber salvado de los soldados de la Unión numerosas reliquias pertenecientes a George Washington que estaban guardadas en la casa.
Ahora el Servicio de Parques Nacionales, que administra la Casa de Arlington, ha adquirido lo que dice ser una rara y desconocida fotografía de Gray y, al parecer, de dos de sus ocho hijos.
La fotografía fue descubierta el mes pasado en el sitio de subastas de Internet eBay por el voluntario del Servicio de Parques Dean DeRosa. El vendedor, en Inglaterra, había encontrado la foto en una caja de fotos «no deseadas» en una versión británica de una venta de garaje.
Un comunicado del Servicio de Parques dijo que su socio sin ánimo de lucro, Save Historic Arlington House, pujó por la fotografía y, «contra una dura competencia», ganó.
«Esto es un gran problema», dijo el jueves la portavoz del Servicio de Parques Nacionales, Jenny Anzelmo-Sarles.
«Es increíblemente raro tener fotos de esclavos que podamos identificar», dijo. «Como los esclavos eran propiedad, es realmente difícil identificar a las personas en imágenes como ésta. Se trata de un artículo de valor incalculable para añadir a nuestra colección».
Dijo que el Servicio de Parques está seguro de que la imagen doble, que se identifica en el reverso sólo como «Gen Lees Slaves Arlington Va», representa a Gray, la mujer mayor de la foto, y probablemente a sus hijos.
El Servicio de Parques pudo comparar la nueva foto con una foto identificada de Gray que ya estaba en su colección. Anzelmo-Sarles dijo que se cree que la nueva foto fue tomada fuera de las dependencias de los esclavos de Gray en Arlington.
La Casa de Arlington tenía reliquias de Washington porque Mary Lee era la bisnieta de Martha Washington, la esposa del presidente. Y el padre de Mary Lee, George Washington Parke Custis, había sido criado por los Washington.
El ejército de la Unión tomó Arlington el 24 de mayo de 1861, después de que Robert E. Lee se uniera a la Confederación y su familia abandonara la mansión, que contenía vajilla, muebles y obras de arte de Washington.
Gray trató de llevar la cuenta de los objetos de valor de Washington y Lee en la casa.
Cuando Gray descubrió que algunas de las reliquias habían sido robadas, se enfrentó a los soldados y les dijo que no tocaran ninguna de las «cosas de la señora Lee», según el Servicio de Parques.
Gray, cuyos padres también habían sido esclavos, se quejó entonces al general de la Unión Irvin McDowell, y el resto de las reliquias fueron enviadas a la Oficina de Patentes para su custodia y posteridad.
«Tuvo un valor increíble», dijo Anzelmo-Sarles. «Así que le debemos mucho el poder contar la historia de nuestro primer presidente a esta mujer esclavizada»
Gray fue liberado en diciembre de 1862, según el testamento de Custis, quien ordenó que sus esclavos fueran liberados cinco años después de su muerte, dijo Anzelmo-Sarles. Murió en 1857.
Gray y su familia compraron tierras cerca de Arlington y cultivaron y vendieron verduras. Murió en 1907.
El Servicio de Parques dijo que la fotografía se desvelará al público a las 14 horas del sábado como parte de un programa especial sobre la historia afroamericana en Arlington House.