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The Disney cast member staring at me has puffy cheeks and bulging eyes. His hardened, thick lips move his mouth open and closed as he inspects me with a look of indifference.
But I’m not intimidated; in fact, I’m intrigued. It’s not every day that you come face-to-face with a Goliath grouper, especially one that spends his days entertaining visitors at Disney World.
My new marine friend is part of Epcot’s Living Seas, said to be the world’s largest saltwater aquarium. El tanque de 6 millones de galones (22 millones de litros) alberga más de 65 especies de vida marina, incluyendo rayas, tiburones y unos 2.000 peces.
Cada año, millones de visitantes pasan por delante de la bien hecha exposición del parque temático de Orlando, exclamando sobre las tortugas marinas y señalando los tiburones, pero muy pocos experimentan este micromundo bajo la superficie del agua.
Yo fui uno de los afortunados que participaron en el DiveQuest de Disney, un programa poco conocido que permite a los buceadores certificados ponerse un tanque y sumergirse en este mundo acuático.
Todo lo que mi familia y yo tuvimos que llevar a la experiencia fueron nuestros trajes de baño y tarjetas de certificación de buceo. Disney hizo el resto. A nuestra llegada, nos equiparon con trajes de neopreno y equipos de buceo de alta gama. A continuación, nuestro maestro de buceo, Justin Delude, dio a nuestro pequeño grupo de buceo (con un máximo de 12 buceadores) una orientación sobre los tipos de vida marina que íbamos a ver.
Por fin, llegó el momento de entrar en el agua. Aunque mi familia y yo habíamos obtenido nuestras certificaciones de buceo en nuestro estado natal de Colorado, que no tiene salida al mar, ésta iba a ser nuestra primera inmersión en el mar, y no podíamos esperar a saltar al agua.
«DiveQuest es un lugar estupendo para los buceadores principiantes», nos dijo Delude mientras nos poníamos las botellas y nos preparábamos para entrar en el agua. «No hay corrientes con las que lidiar, y no hay problemas de visibilidad ni de clima».
Delude tenía razón. Para mis hijas, de 11 y 14 años, la inmersión parecía una introducción perfecta al mundo del buceo. Sin embargo, incluso los buceadores experimentados disfrutan de DiveQuest. Con la diversa gama de vida marina en el tanque de 27 pies de profundidad (8,23 m), los buceadores ven más en una inmersión que lo que verían durante varias inmersiones en el océano.
No podemos evitar la emoción mientras exploramos el tanque. Al principio, seguimos a nuestro maestro de buceo mientras nos señala cierta vida marina o formaciones alrededor del tanque. Luego salimos a explorar por nuestra cuenta. El mero Goliat, a pocos centímetros de mi máscara, me mira durante casi un minuto antes de seguir adelante. A continuación, una enorme tortuga marina pasa flotando con gracia y un banco de grandes peces grises se arremolina en círculos bajo nuestros pies.
Aunque la vida marina es increíble, eso es sólo la mitad de la diversión. En el DiveQuest, no sólo estás en la exposición, sino que eres la exposición.
Los visitantes de tierra firme pueden ver el acuario y a los buceadores desde el restaurante Coral Reef, que tiene grandes ventanales. Otros visitantes acuden a la exposición Living Seas, que ofrece una presentación teatral de siete minutos y, a continuación, los «hidrolizadores», que llevan a los visitantes a un fondo oceánico simulado para ver la vida marina.
Mi hija menor descubre rápidamente a los espectadores del otro lado del cristal. Nadó frente a un niño pequeño, colocando sus manos cerca de las suyas en la ventana. Varios otros pequeños espectadores se fijan en ella, y pronto mi hija está realizando saltos mortales y otros trucos aeróbicos para el joven público al otro lado de su propio pequeño escenario acuático.
Uno de los otros buceadores tiene a su familia sentada en un puesto del restaurante Coral Reef, y le hacen fotos y le saludan. DiveQuest ofrece la rara oportunidad de que los buceadores compartan la experiencia con familiares no buceadores.
Como en la mayoría de las experiencias de Disney, hay un fotógrafo a mano para capturar nuestro día en la película. El videógrafo submarino Jim Wilhelm nos pide que nos reunamos para una foto de familia bajo el agua, y luego nos filma mientras descubrimos el reino marino de Disney.
DiveQuest se diferencia de otras atracciones de Disney World en que es una organización sin ánimo de lucro. Todos los beneficios de DiveQuest se destinan al Disney Wildlife Conservation Fund, una organización que estudia y trabaja para ayudar a proteger la fauna y los ecosistemas del mundo. La organización apoya desde nuevos hábitats para elefantes en África hasta la rehabilitación de chimpancés huérfanos en el Congo. Saber que nuestra cuota de buceo está ayudando a preservar la abundancia de la naturaleza es otro punto a favor de nuestra experiencia de buceo.
Mientras floto ingrávidamente en el agua, un tiburón tigre de arena de 2,4 metros pasa a dos pies de distancia frente a nosotros. Su largo cuerpo es delgado y musculoso, pero nos mira con desinterés y luego sigue adelante.
«¿Has visto eso?» Le hago una pantomima a mi hija, con los ojos muy abiertos por la emoción. Es entonces cuando me entero de otro hecho poco conocido del buceo: Es difícil mantener un regulador en la boca cuando está cubierto por una gran sonrisa.
Si vas
DiveQuest ofrece dos inmersiones al día (4:30 y 5:30 de la tarde), y los grupos son pequeños, un máximo de 12 buceadores. Se proporciona todo el equipo, incluido el traje de neopreno. (Los buceadores pueden traer su propia máscara, si lo desean.) La edad mínima es de 10 años.
Se requiere una prueba de certificación de buceo. La experiencia total de buceo es de 2,5 horas, incluyendo una hora de orientación y 40 minutos en el agua. El coste es de 175 dólares. Es necesario reservar y pagar por adelantado.
Disney’s DiveQuest