Vaginal discharge: what’s normal?

Top things to know:

• Vaginal discharge is common, and will vary throughout your menstrual cycle

• Vaginal discharge is one way of telling what phase of your menstrual cycle you’re in

• Unusual or atypical vaginal discharge differs in color, consistency, smell or quantity compared to your usual discharge

• Unusual vaginal discharge may be a symptom of a bacterial imbalance, an infection or an STI, or in rare cases, cervical cancer

• To keep your vagina healthy, avoid douching and use protection during sexual activity

Your vagina has a dynamic and finely tuned ecosystem. It includes a specific balance of bacteria, pH, and moisture. Este equilibrio es sensible a los cambios, tanto del interior como del exterior de su cuerpo, y no siempre hace falta mucho para que se «desajuste».

Es común notar diferentes tipos de flujo vaginal a lo largo de su ciclo menstrual: cambia cíclicamente junto con sus hormonas en apariencia, consistencia y volumen.

El flujo vaginal también cambia cuando se excita, y durante y después del embarazo. Pero los cambios significativos o repentinos en el olor, el color o la consistencia de su flujo podrían significar que está ocurriendo algo más, como una infección que necesita tratamiento.

El seguimiento del flujo vaginal «atípico» en Clue proporciona un registro de los síntomas para dar a su proveedor de atención médica, incluyendo cuándo comenzaron los cambios, y qué otros factores pueden estar relacionados (como el sexo sin protección o el inicio de un nuevo método anticonceptivo).

Es importante que se familiarice con su propio y único flujo vaginal «típico», en términos de olor, color y cambios a lo largo del ciclo.

Lo que se considera un flujo vaginal «normal»

Color y consistencia del flujo vaginal

Su flujo cambiará junto con la producción de líquido cervical de su cuerpo. Al principio del ciclo, tiende a ser más seco/pegajoso, o puede que no notes ningún flujo. En la fase folicular media o tardía (la primera fase del ciclo) se vuelve cremosa y blanquecina. Justo antes y alrededor de la ovulación, es probable que se vuelva similar a una clara de huevo elástica, húmeda y transparente. Poco después de la ovulación suele volver a ser seca y pegajosa. Lea más sobre estos cambios aquí. El líquido puede tener un aspecto blanco o ligeramente amarillento y pastoso en la ropa interior cuando se seca.

Volumen del flujo vaginal

La mayoría de las personas notarán que su flujo aumenta a lo largo de la primera fase de su ciclo, produciéndose la mayor cantidad de flujo en los días anteriores a la ovulación e incluidos en ella. El volumen de flujo luego disminuye en el día o dos después de la ovulación, lo que suele durar hasta el final del ciclo. Probablemente también notará que su vagina produce más líquido cuando está excitada.

Olor del flujo vaginal

El flujo típico puede ser inodoro o tener un olor, pero suele ser leve y no desagradable. Puede que se mezcle con algo de orina, o con sangre en la época de la menstruación, lo que puede influir en el olor de tu ropa interior. Conocer tu olor típico es lo más importante para identificar cuando algo cambia.

Si usas anticonceptivos hormonales, estos patrones típicos de flujo vaginal se detendrán, ya que el ciclo hormonal se detiene.

Signos de flujo vaginal «atípico»

Observe los cambios en:

• Consistencia: El fluido se vuelve inusualmente más fino, o más espeso y con más textura

• Color: Secreción gris, verde, amarilla o marrón

• Volumen: Significant and unexpected in volume

• Smell: Fishy, metallic, or just different

What causes atypical vaginal discharge?

Atypical discharge can happen when the vagina’s microbial community gets out of balance. This means there is a decrease in the amount of «good» microbes and an increase in «bad» microbes (or an overgrowth of something that’s usually only present in small numbers). Such imbalances can lead to conditions like bacterial vaginosis (aka BV — the most common cause of atypical discharge) (1) and yeast infections (vulvovaginal candidiasis) (2).

Factors that may disrupt the vaginal ecosystem include:

• Douching and cleansing practices

• Sexual activity, having a new sexual partner

• Hormonal birth control or IUDs

• Prolonged or irregular bleeding or spotting

• Use of antibiotics or steroids

• Menarche, menopause, or pregnancy

• Hormonal changes through the menstrual cycle

• Uncontrolled diabetes

• Generally having less vaginal Lactobacillus bacteria

• Possibly smoking and diet (but more research is needed) (2–8)

Atypical discharge can also be caused by sexually transmitted infections (STIs). The most common curable STI is trichomonas vaginalis, a parasite. Other common ones include chlamydia and gonorrhea. Keep in mind these STIs are often asymptomatic (have no apparent symptoms), which is why regular STI testing is so important.

Rarely, atypical discharge can be a sign of something more serious, like cervical cancer. Be sure to get your Pap tests at the recommended intervals. Los CDC recomiendan realizar las pruebas cada 3 años desde los 21 a los 65 años si sus resultados son regulares, o hasta cada 5 años si se hace la prueba del VPH (virus del papiloma humano) junto con la de Papanicolaou.

¿Qué debo hacer si tengo un flujo vaginal atípico?

Si tiene un flujo vaginal blanco y espeso con ardor o picor y sospecha que tiene una infección por hongos:

Podrías probar primero un tratamiento de venta libre. Estos suelen venir en forma de píldora/supositorio o crema vaginal. Si los síntomas no desaparecen después de una semana, o si tienes infecciones recurrentes, acude a tu médico. Las infecciones por hongos no suelen ser perjudiciales, pero querrás asegurarte de que no tienes algo más si tus síntomas no se resuelven. La aplicación de una prensa fría puede ayudar a aliviar el picor. Ten en cuenta que los tratamientos para las infecciones por hongos pueden debilitar los preservativos de látex y los diafragmas (9).

Si experimentas otros síntomas:

Visita a tu proveedor de atención médica para que te haga una prueba. Le examinarán la vulva y la vagina y le tomarán una muestra (hisopo) para examinarla al microscopio o enviarla a un laboratorio. También pueden comprobar el pH de la vagina con una sencilla prueba de tiras de pH.

La vaginosis bacteriana (VB) puede desaparecer por sí sola, pero a menudo reaparece, por lo que es una buena idea hablar con su proveedor de atención médica sobre el tratamiento. La VB puede provocar síntomas molestos y aumentar el riesgo de contraer una ITS, pero no suele provocar complicaciones de salud. Sin embargo, en algunos casos, la VB no tratada puede provocar una infección tras una intervención quirúrgica ginecológica y complicaciones en el embarazo, como abortos y partos prematuros (8-11). La VB puede contribuir a desarrollar la enfermedad inflamatoria pélvica (EIP), pero se necesita más investigación (12).

Tratamiento

El tratamiento de la VB o de una ITS como las tricomonas, la clamidia o la gonorrea suele ser bastante sencillo, y puede consistir en la aplicación de un gel o crema antibiótica en la vagina durante varios días, o en la toma de una sola dosis de un antibiótico por vía oral o inyectable (dependiendo del tipo de infección) (9).

Puede ser necesaria una mayor intervención en el caso de infecciones que se han dejado sin tratar y se han complicado. Tenga en cuenta que muchas ITS no causan síntomas o permanecen asintomáticas durante mucho tiempo. Esto no significa que no haya que tratarlas lo antes posible. Si eres sexualmente activa, es crucial realizar pruebas de ITS con regularidad.

¿Pueden el yogur, el ajo o el aceite de árbol de té curar las infecciones vaginales?

Hay evidencia mixta sobre el uso de ciertos alimentos y suplementos para restaurar y/o mantener el equilibrio de las bacterias vaginales saludables. No hay pruebas suficientes para incluir el uso de probióticos de yogur o Lactobacillus en las recomendaciones formales de tratamiento (9), aunque puede haber algún beneficio para ciertas personas y es poco probable que sea perjudicial (13-14).

El ajo y el aceite del árbol del té tienen propiedades antifúngicas y antibacterianas, y se promocionan como curas naturales cuando se usan en la vagina. Pero no hay suficiente investigación para decir cuán efectivos son en el tratamiento de las infecciones vaginales, y algunas personas pueden encontrar que estos métodos irritan la vagina (15). Se necesita más investigación.

Si tienes síntomas como picor y/o olor, podrías estar tentada de hacerte duchas vaginales para aliviarte. ¡Resista la tentación! Las duchas vaginales y la limpieza no ayudarán y pueden empeorar las cosas (16,17).

Keeping your vagina healthy

For prevention:

• Don’t douche

• Keep foaming and scented soap away from your vulva (or avoid soap on your vulva and in your vagina altogether)

• Be extremely diligent about using protection with new and untested sexual partners

• Use a fresh barrier tool (like a condom) if switching from anal to vaginal activity during sex

A healthy vaginal environment will make you less likely to contract an STI, and help you avoid uncomfortable symptoms and potential health complications.

¿Sabías que?

Puedes ser más propensa a contraer una ITS durante tu fase lútea (la segunda parte de tu ciclo, después de la ovulación), cuando tu sistema inmunológico puede no ser tan fuerte (18). Esto ocurre mientras tu cuerpo crea un entorno que hace más posible quedarse embarazada, en el que un óvulo puede ser fecundado e implantarse en tu útero, sin que tu sistema inmunitario se interponga.

El artículo fue publicado originalmente el 7 de agosto de 2017.