Viernes científico

Cuando tus amigos humanos no se sienten bien, puedes preguntarles qué les pasa. Pero para los dueños de perros, puede ser difícil saber lo que está en la mente de nuestros amigos peludos – sólo se puede averiguar mucho de las colas que se mueven. Si los perros pudieran hablar, ¿qué dirían de nosotros y de su forma de ver el mundo? ¿Cómo piensan los perros?

El neurocientífico Gregory Berns, que aparece en el último episodio de El Macroscopio, intenta responder a estas preguntas en su laboratorio de la Universidad de Emory. En lugar de mirar a los ojos de los cachorros, se centra en su actividad cerebral. En el Proyecto Perro, Berns y su equipo entrenan a perros domésticos voluntarios para escanear sus cerebros en una máquina de IRMf con el fin de entender mejor lo que realmente piensan y lo que su cognición nos dice sobre nosotros mismos.

«Yo diría que los perros son especiales, y eso no es sólo porque yo sea una persona de perros», dijo Berns a Science Friday en una reciente entrevista radiofónica. «Los perros son los primeros animales que convivieron con los humanos, por lo que representan un vínculo clave con nuestro pasado: lo que nos hace humanos en términos de cómo nos ven, cómo responden a nosotros. ¿Qué es exactamente lo que hacen que les permite convivir tan fácilmente con nosotros y con otros animales?»

Tu tuiteaste tus ardientes curiosidades sobre la cognición canina, contemplando desde la percepción del tiempo por parte de los perros hasta las diferencias de personalidad. Con tenaz determinación, SciFri recopiló algunas de las preguntas para acercarnos un poco más a la comprensión de nuestros compañeros caninos.

¿Los perros nos aman o solo son lo suficientemente inteligentes como para saber cómo seguir alimentándose?

– Paul Beavers (@gottagetthepic) May 3, 2018

Gregory Berns: En términos de amor o comida, hemos hecho ese tipo de experimento en el que les presentamos una pista que señala «Oye, vas a conseguir un trozo de comida en unos segundos», y registramos la respuesta del cerebro a esa pista que señala eso y luego hacemos lo mismo con una pista diferente que dice: «Oye, tu dueño va a aparecer a la vista y te va a elogiar y decir buena chica». Y todo lo que hacemos es observar los circuitos específicos del cerebro del perro asociados con la recompensa y ver cuál de esas señales es más efectiva para activarla. Y creo que la mayoría de la gente se alegrará de saber que, al menos en los perros que hemos estudiado, descubrimos que ambos eran igualmente activadores del sistema de recompensa del perro, lo que significa que les gusta la comida, obviamente, pero también les gusta su dueño o su humano sólo por el contacto social en sí.

¿Cómo procesan y aprenden los perros nuestro lenguaje? Parece que Indy puede entender una conversación no dirigida a él.

– Dawn F? (@BikeDawn) May 3, 2018

Gregory Berns: Lo que me sorprende del lenguaje es que los humanos hablamos constantemente, frecuentemente sin decir mucho, también. Y es asombroso que los perros puedan escoger palabras destacadas de esta especie de flujo de jerigonza que viene de nosotros y de alguna manera saber mágicamente lo que significa.

Así que la pregunta -y estamos persiguiendo esto ahora mismo- es ¿una palabra para un perro significa lo mismo que la palabra para un humano? Y esta es una habilidad cognitiva muy complicada, por lo que conocemos la palabra si digo «palo», por ejemplo. Nos viene una imagen mental de un palo y sabemos que esa palabra es una representación simbólica del objeto real. Eso puede significar que tal vez los perros no tengan todo ese hardware neural para hacer eso. Puede que sean capaces de asociar los sonidos con el objeto, pero no estamos seguros de que tengan la capacidad de representar de forma abstracta lo que llamamos semántica, pero estamos tratando de averiguarlo.

@scifri #SciFriLive ¿Pueden los perros entender palabras y frases reales? O es en el tono vocal de su dueño? Y ¿tienen emociones?

– david bradbury (@thebuddahdave) May 3, 2018

Gregory Berns sobre las emociones: En muchos casos, cuando están en el escáner, están en una especie de estado más contenido y, sin embargo, lo que me resulta sorprendente es que, aunque los perros sigan en el escáner, todos hacen lo que se supone que deben hacer. Todavía podemos detectar diferencias en la forma en que están reaccionando a estas señales muy salientes por lo que están experimentando estas cosas y yo las llamaría emociones, en realidad.

¿Los perros tienen un buen concepto del paso del tiempo? Cuando nos vamos de vacaciones y los ponemos en régimen de internado ¿hacen 3 días frente a 7 días una diferencia para ellos?

– Pamela Kenny (@pskenny) May 2, 2018

Gregory Berns: La respuesta es sí. Obviamente tienen un sentido del tiempo, y la razón por la que lo digo es porque todos los animales tienen algún tipo de sentido del tiempo y pueden hacerlo de diversas maneras. Tienen ritmos internos, ritmos circadianos, que rigen el ciclo de 24 horas. Pueden medir el tiempo por el hambre que tienen, por si su vejiga se está llenando, por el cambio de luz en el exterior. Todas estas son señales que los perros captan.

He estado muy seguro de que los perros no «pasan» la clásica Prueba del Espejo; sin embargo, no son tan prioritarios a la vista… ¿alguien ha hecho alguna prueba de reconocimiento de sí mismo en perros basada en el olor? https://t.co/G3cJachRM7

– ?ɐνï∂ ค Ⓚ๏๏ภʇչ (@davidakoontz) May 3, 2018

Gregory Berns: Ha habido un par de grupos que han estudiado esto. Así que un estudio, en realidad el estudio original, analizó «¿los perros reconocen su propia orina?». Y la respuesta parece ser que sí. No es la versión de las pruebas del espejo, así que otro estudio recientemente replicó eso viendo si los perros reconocen su orina adulterada con alguna otra sustancia y la respuesta podría ser sí. Pero el tema de la autoconciencia creo que es fascinante y el hecho de que los perros no se reconozcan en el espejo generalmente no significa que no sean conscientes de sí mismos. Puede ser que no sean visualmente autoconscientes.

Tengo dos pequeñas hembras de Toy Fox Terrier, criadas exactamente igual. Una abraza & a todo el mundo. La otra odia a cualquiera que no sea mi marido o yo. ¿Son sus personalidades un aspecto de sus pensamientos?

– Jelly Sock (@JellySock) May 3, 2018

Gregory Berns: El tema de la personalidad es algo muy querido por mí y una de las áreas crecientes en esta línea de investigación… Ahora bien, a veces es difícil medir la personalidad de los perros, pero hay varias formas de hacerlo. Así que usted puede ir en línea, usted puede encontrar hay un cuestionario que se llama el C-BARQ hecho por la gente de . Puedes responder a unas 50 preguntas sobre tu perro y obtendrás un perfil de personalidad y temperamento. Así que en realidad hemos utilizado eso en algunos de los perros que son entrenados para la resonancia magnética y lo que hemos encontrado es que hay tipos específicos de personalidad que se muestran de manera diferente en sus respuestas cerebrales.

El que probablemente marca la mayor diferencia es el grado de agresividad del perro: ¿son agresivos con otros perros o con otras personas? Lo que hemos encontrado en esos perros es que hay una parte particular de su cerebro llamada amígdala, que está asociada con lo que llamamos excitación fisiológica -es una parte del cerebro que realmente te acelera- y esos perros parecen tener más un gatillo de pelo en esa estructura, particularmente cuando se encuentran con una persona que no han conocido antes o a veces incluso con un perro que no han conocido antes. Así que definitivamente hay diferencias.

@scifri ¿encontraste alguna variación en la actividad cerebral basada en la raza de los perros?

– Ryan Chestnut (@just_like_jesus) May 4, 2018

Gregory Berns: Es una pregunta difícil porque aunque hemos estudiado 50 perros en Atlanta y otros 50 en California, hay más de 100 razas así que no tenemos los números para responder a esa pregunta. Pero lo que puedo decirte es que hicimos un estudio en el que nos asociamos con Canine Companions for Independence para estudiar a los perros de servicio, y esos perros eran todos golden retrievers y labradores retrievers y mezclas. Así que incluso dentro de una raza muy homogénea encontramos una enorme variación. Y esto nos lleva a la pregunta anterior sobre las personalidades, que encontramos tanta variación en las respuestas cerebrales de los perros como en los experimentos equivalentes en humanos. Así que los perros son tan diferentes entre sí como los humanos son diferentes entre sí. Ahora bien, lo que eso significa para las razas es que probablemente sea aún mayor entre ellas.

Esta entrevista ha sido editada por motivos de longitud y claridad.