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Pocas aeronaves capturan la imaginación como el icónico P-51D Mustang norteamericano. Sus líneas elegantes, su postura agresiva y su sonido único son tan universalmente reconocidos que su presencia detiene incluso a las personas menos orientadas a la aviación para apreciar su belleza. Ver uno en persona es un placer especial; volar uno es una experiencia única en la vida; poseer uno está reservado a una élite que sirve de cuidador temporal en la larga historia de estos increíbles aviones.
El director general de Titan Aircraft, John Williams, es una de esas personas que hacen realidad sus propios sueños. Cuando las realidades financieras de poseer un Mustang se mantuvieron elusivamente fuera de su alcance, John se encargó de construir una réplica. Afortunadamente, no se limitó a crear una réplica única para sí mismo, sino que creó el Titan T-51D Mustang: un kit experimental a escala de tres cuartos construido por aficionados que es asequible, fácil de volar y que empaqueta mucho más que tres cuartas partes de la diversión en este notable avión de reproducción.
He visto numerosos Titan Mustangs a lo largo de los años durante mis visitas a Sun-n-Fun y AirVenture, pero mi primera oportunidad de volar realmente uno llegó cuando visité la fábrica en 2017. El avión que volé, apodado «Camel Smoker», es el caballo de batalla de la fábrica y la plataforma de desarrollo de ingeniería de Titan. Con Bill Koleno, director general de Titan, como piloto de demostración, recibí una sesión informativa completa sobre las cualidades de vuelo y las operaciones de la aeronave. Como explicó Bill, se trata de aviones resistentes pensados para ser construidos, volados y disfrutados por el piloto medio. La entrada a la aeronave se realiza desde la parte delantera del ala, pisando el neumático y el ala, dejándote en la pasarela junto a la cabina. Un botón de liberación en el exterior permite que la capota de burbuja se deslice hacia atrás con un suave tirón del arco de la capota. Después, es muy sencillo bajar al asiento y abrocharse el arnés.
¿Cómo es?
Cuando te acomodas en la cabina, la anticipación de una experiencia única se instala. La cabina es una mezcla espartana de metal de color verde oliva, cojines de asiento de lona de color caqui y un panel de instrumentos negro lleno de medidores en su mayoría analógicos. La sensación es notablemente similar a mi experiencia sentada en un Mustang real. En un esfuerzo por acercarse aún más al original, Titan ha experimentado con una reproducción del cuadrante de engranajes/solapas/recortes creado originalmente por uno de sus clientes que es una réplica exacta del P-51 original.
Bill grita «clear» y, tras unas cuantas vueltas de la hélice, el motor V8 cobra vida y se instala en un profundo estruendo. El motor GM LS3 de 8 cilindros es el motor elegido actualmente por Titan para el T-51D. El LS3 produce 425 CV en el Corvette en su configuración original, pero se reduce a 310 CV en el T-51D. Llega a Titan como un nuevo «motor de caja» que Titan personaliza añadiendo su unidad de reducción de engranajes (fabricada por Autoflight) y algunas otras piezas personalizadas, como la bomba de agua y el cárter de aceite, para hacer que las cosas encajen y funcionen mejor para su uso en el T-51D.
Encerrados y listos para salir, rodamos hasta el final de la pista. Como la mayoría de los taildraggers, su visibilidad sobre el morro es escasa, pero la combinación de la capota deslizante y el estrecho fuselaje del T-51D permite asomarse a un lado para ver hacia delante. Tras un breve rodaje, es hora de volar. Sigo a Bill a los mandos. Cuando adelanta el acelerador, el motor V8 ruge, y soy empujado hacia atrás en mi asiento cuando se sueltan los frenos. La aeronave gira rápidamente hacia la red, y hemos tomado tierra antes de que tenga la oportunidad de evaluar el manejo de la aeronave en la pista.
A 3.900 RPM, el Mustang está subiendo a más de 2.500 fpm. Cuando hacemos el primer giro, ya estamos por encima del patrón de tráfico, y Bill me entrega los controles. Tras un par de giros suaves, empiezo a tantear el avión con algunos giros pronunciados. El T-51D Mustang es un avión notablemente estable y fácil de pilotar, pero requiere coordinación con el timón.
¿Cómo se siente el control? Bueno, depende del asiento en el que estés sentado. La configuración de la palanca de control incluye un multiplicador de fuerza que hace que la palanca delantera sea más ligera en los controles que la palanca de popa. Se trata de una característica de diseño intencionada que proporciona al piloto principal una sensación de agilidad que pide un poco de juego acrobático. Sin embargo, la gente de Titan Aircraft sabía desde el principio que la aeronave dará muchos paseos tanto a pilotos como a no pilotos en el asiento trasero. Así que la palanca de control trasera requiere más fuerza para lograr los mismos índices de alabeo y cabeceo. El diseño funciona extraordinariamente bien.
El T-51D tiene una capacidad de carga límite de +6g /-4g con un peso bruto de 1.850 libras. Al poner el Mustang a prueba con una serie de rollos de barril y wingovers, es fácil entender por qué nunca he visto uno volando recto y nivelado durante un período prolongado de tiempo. El avión simplemente pide ser rodado, y lo hace suavemente y sin esfuerzo.
Después de alternar entre el tiempo dedicado a las maniobras para evaluar las características del avión y simplemente jugar por diversión, nos dirigimos de nuevo al aeropuerto. A 3.000 pies y a sólo una milla del aeropuerto, espero un giro de salida para perder altitud antes de entrar en el patrón de tráfico. Pero, al no haber ningún avión activo en la zona, Bill aprovecha la oportunidad para demostrar lo rápido que puede descender el T-51D cuando es necesario. Tirando hacia atrás del acelerador y aplanando el paso de la hélice crea el equivalente a un enorme freno de velocidad delante del avión. Mi cuerpo empuja hacia delante contra el arnés de cinco puntos mientras el avión frena rápidamente y descendemos. Puedes literalmente apuntar el avión hacia abajo con la hélice aplanada y colgarte de esa manera mientras pierdes altitud rápidamente pero sin sobrevelocidad o sobreesfuerzo del avión.
Nivelando a la altitud del patrón de tráfico, reducimos la velocidad por debajo de 100 mph, y Bill despliega el tren de aterrizaje y los flaps.
El patrón se vuela a 80 mph, reduciendo aún más a 70 mph en la final con aterrizajes de rueda generalmente hechos a 50 a 60 mph. Para mantener la visibilidad hacia delante, se aconseja mantener la cola en el aire el mayor tiempo posible (10-20 mph). El T-51D Mustang es un avión muy tranquilo y estable al salir de la pista.
Al salir del avión, me doy cuenta de que me duelen las mejillas de tanto sonreír. He volado más de 40 tipos de aviones diferentes, pero el T-51D se ha convertido en el primero de mi lista después de un solo vuelo. Es una forma extraordinariamente inspiradora de comenzar el proceso de varios años de construcción de nuestro propio Mustang en nuestro taller de Massachusetts.
La construcción: Mirando al futuro
De vuelta a la fábrica de Titan, recibimos un recorrido por el diseño y la construcción del avión de la mano de Bill y John. A escala de tres cuartos del Mustang original, el T-51D Mustang es bastante grande para los estándares de los aviones en kit: 23 pies, 6 pulgadas de largo desde la hilera hasta la cola con una envergadura de 24 pies. La cabina es de 26 pulgadas de ancho con 48 pulgadas de espacio para la cabeza y 46 pulgadas de espacio para las piernas; un montón de espacio incluso para los pilotos de mayor tamaño. Los asientos son ajustables en altura y los pedales del timón son ajustables hacia delante y hacia atrás, proporcionando suficiente flexibilidad para acomodar a la mayoría de los pilotos.
El kit se divide en las siguientes secciones:
- Fuselaje
- Cola
- Sección central
- Alas
- Kit de acabado
El fuselaje tiene un diseño único, utilizando un marco de tubo soldado que va desde el cortafuegos hasta la cola. Viene en dos piezas que se atornillan en minutos durante los primeros pasos del montaje, dejando el edificio con algo que realmente parece un avión desde el primer día (lo que es realmente útil para fines de motivación).
Las «secciones de sombrero» de aluminio se cortan a la medida y se unen al marco de adentro hacia afuera, creando bridas de montaje en los bordes exteriores del marco que las pieles de los aviones se pegan y remachan. El resultado es una estructura semimonocasco extraordinariamente resistente, con aluminio tensado sobre un armazón de acero y una combinación de pegamento y remaches que lo une todo. Si alguna vez ha habido un avión diseñado con «cinturón y tirantes», es éste.
La sección central es, quizás, la parte más preconstruida del avión. Titan considera esta sección tan crítica para la seguridad de la aeronave que entrega la sección central casi completamente montada, incluyendo la instalación del tren de aterrizaje. El crítico larguero central del ala y todos los componentes principales se construyen en una plantilla de fábrica y están listos para funcionar. El trabajo principal del constructor es instalar los sistemas hidráulico, de combustible y eléctrico.
El ala y la cola son igualmente sencillas de montar para el constructor. Siguiendo el mismo diseño básico que el Titan Tornado LSA, los bordes de ataque de las alas y la cola utilizan una construcción de aluminio sobre núcleo de espuma, donde el borde de popa está unido al larguero principal. Desde una perspectiva externa, las alas parecen casi hechas cuando llegan, pero todavía hay mucho que hacer en cuanto a la instalación de sistemas, ajuste, recorte, etc.
En este momento, el avión está disponible con dos variantes de alas: el ala stock y un nuevo ala «Speed». El ala original fue diseñada en torno a los objetivos originales de John de un avión extremadamente dócil, fácil de volar y seguro para las maniobras acrobáticas básicas. Sin embargo, hay un cierto sacrificio en el rendimiento de crucero con el ala de serie. Para los clientes que buscan un rendimiento de crucero de más de 200 nudos, Titan ha creado la nueva ala de velocidad. Todo lo demás de la aeronave es igual, pero la nueva ala añade más de 20 nudos al extremo superior de la envolvente de velocidad. Hay compromisos en la vida, y es comprensible que la nueva ala no sea tan dócil durante las paradas y en el extremo inferior de la envolvente de velocidad. El ala estándar sigue siendo la recomendación de Titan para la mayoría de los compradores. Dado que tanto el ala como la sección central están diseñadas la una para la otra, no se puede mejorar el ala más adelante sin sustituir también la sección central.
En total, Titan estima unas 1600 horas de trabajo para construir su kit T-51D Mustang, aunque cada proyecto y cada constructor es único y muchos constructores de aviones en kit necesitarán más tiempo para terminar, a veces porque añaden personalizaciones que no se tienen en cuenta en la estimación aproximada de Titan.
En SocialFlight.com, inspiramos a los pilotos a volar más dándoles acceso gratuito a más de 10.000 eventos de aviación y lugares para volar. A partir de enero de 2018, ampliamos nuestra misión de conectar con pilotos y entusiastas de la aviación con nuestra propia serie documental de artículos y vídeos sobre la construcción de un T-51D Mustang en nuestra casa. En tan solo unos meses, la emoción de ver cómo se construye el avión ha sido el foco singular de todo lo que ocurre en nuestra casa. Después de todo, la construcción se está llevando a cabo literalmente en nuestra antigua sala de estar/comedor.
Nuestra esperanza es que nuestra experiencia de construcción inspire a otros a llegar más alto y hacer sus propios sueños realidad. En el camino, también enseñaremos sobre aviónica, iluminación de aeronaves, herramientas y mucho más. Los espectadores podrán participar en la construcción de nuestra aeronave y, a través de la participación en línea y la interacción con nuestro equipo, algunos espectadores podrán ganar camisetas e incluso un vuelo en un T-51 Mustang real, por cortesía de Titan Aircraft y Plane & Pilot.
El viaje acaba de empezar, y esperamos compartir más con vosotros en futuros artículos. Puedes seguir nuestros progresos y vídeos semanales en: www.YouTube.com/c/SocialFlight y en nuestro blog: SocialFlight-T51.com.
Jeff Simon es un mecánico de A&P, AI, piloto y propietario de aviones. Ha pasado los últimos 17 años promoviendo el mantenimiento de aeronaves asistido por el propietario y recientemente ha certificado el Anunciador Multifuncional de Cabina FlexAlert (www.FlexAlertAero.com). Jeff es también el creador de SocialFlight, la aplicación móvil gratuita y el sitio web que traza más de 20.000 eventos de aviación, hamburguesas de 100 dólares y vídeos educativos sobre aviación. Aplicaciones gratuitas disponibles para iPhone, iPad y Android, y en la web en www.SocialFlight.com.