Addie Joss no pudo tener más razón cuando predijo: «Ese joven es otro Cy Young. Nunca he visto a un chico con más que él. Por supuesto, todavía está verde, pero cuando tenga un poco de experiencia debería ser uno de los mejores lanzadores que hayan irrumpido en el juego. Tiene una velocidad tremenda y un movimiento que no pone mucha tensión en su brazo y todo esto mejorará a medida que avance.»
Walter Johnson venía de orígenes humildes, hijo de un granjero de Kansas. No fue hasta que sus padres trasladaron a la familia al oeste cuando empezó a coger el oficio que le convertiría en una de las estrellas más reconocidas que ha visto el juego. Johnson tenía un talento natural desde el momento en que pisó los terrenos de juego del sur de California.
«Desde la primera vez que sostuve una pelota, ésta se asentó en la palma de mi mano derecha como si perteneciera a ella y, cuando la lancé, la pelota, la mano y la muñeca, y el brazo y el hombro y la espalda parecían trabajar todos juntos», dijo Johnson.
El fin de semana del Día del Trabajo de 1908, la campaña de segundo año de Johnson con los Senadores de Washington, fue testigo de una de las actuaciones más dominantes de su carrera. Johnson, de 20 años, fue titular en tres partidos consecutivos, los días 4, 5 y 7 de septiembre, y dejó fuera a los Yankees de Nueva York en cada uno de esos encuentros, en los que cedió seis, cuatro y dos hits, respectivamente, lo que constituye una de las actuaciones de lanzamiento más notables de cualquier generación.
En 1911, el famoso escritor deportivo Grantland Rice popularizó el apodo de «El Gran Tren» para referirse a Johnson. En una época en la que los trenes eran lo más rápido que se conocía, Ty Cobb recordaba la bola rápida de Johnson como «Simplemente velocidad, velocidad bruta, velocidad cegadora, demasiada velocidad».
«El Gran Tren» amplió su arsenal cuando desarrolló una bola curva a principios de la década de 1910 y encadenó una cadena de 10 temporadas consecutivas de 20 victorias.
En 1913, Johnson tenía 36-7 con un ERA de 1,14. Su WAR de 15,1 esa temporada es el mejor total de una sola temporada para cualquier lanzador en la era moderna (después de 1900). El 13.2 WAR de Johnson en 1912 es el segundo en esa lista.
Durante su carrera, Johnson acumuló 10 temporadas completas con un ERA inferior a 2.00 y completó 531 de sus 666 salidas.
En 1924, los Senadores llegaron a la Serie Mundial por primera vez. Después de jugar en equipos pobres durante casi dos décadas, Johnson finalmente tuvo la oportunidad de brillar en el escenario más grande del béisbol.
En la novena entrada del séptimo partido, el capitán de los Senators, Bucky Harris, llamó a Johnson como relevo: «Eres lo mejor que tenemos, Walter, tenemos que ganar o perder contigo». Johnson blanqueó a los Gigantes durante cuatro entradas y consiguió la victoria y el único campeonato de la Serie Mundial de Washington.
Johnson terminó su carrera con un récord de 417-279 y un ERA de 2,17. Sus 3.509 ponches fueron el estándar de las grandes ligas durante más de 50 años.
Johnson fue elegido para el Salón de la Fama en 1936. Falleció el 10 de diciembre de 1946.