What will it take to live on the moon?

With NASA planning to revisit the lunar surface by 2024 and send multiple expeditions by 2028, Rutgers University’s Haym Benaroya is optimistic that people will someday live on the moon.

Benaroya, a distinguished professor in the Department of Mechanical and Aerospace Engineering at Rutgers University–New Brunswick, has spent most of his career focusing on lunar settlement and space exploration issues.

Benaroya, que trabaja en la Escuela de Ingeniería y ha escrito «Turning Dust to Gold: Building a Future on the Moon and Mars» (Convirtiendo el polvo en oro: construyendo un futuro en la Luna y Marte) y «Building Habitats on the Moon» (Construyendo hábitats en la Luna), y está especializado en el diseño de estructuras para entornos extremos, habló de los retos que supone vivir en la Luna.

¿Qué estudias? El principal reto es determinar las fuerzas a las que se enfrentarán estas estructuras para poder diseñar unas que sobrevivan.

¿Cómo describiría las fuerzas y el entorno en la Luna?

Es un entorno de baja gravedad en el vacío, con temperaturas entre muy altas y muy bajas y una intensa radiación del sol. Los micrometeoritos del tamaño de un grano de arena viajan a unos 15 kilómetros por segundo, por lo que es necesario un blindaje para que no te atraviesen.

¿Cómo serían las primeras estructuras en la Luna?

En un principio, muy pequeñas. Una base lunar puede tener dos o tres habitaciones del tamaño de una oficina típica. Traeremos estructuras -básicamente cilindros prefabricados como los de la Estación Espacial Internacional- desde la Tierra. Un concepto es cubrirlos con unos 3 metros de regolito -las pequeñas rocas que cubren la superficie lunar- porque eso protegería el interior de los micrometeoritos, las temperaturas extremas y la radiación.

¿Qué retos fisiológicos y psicológicos supone vivir en la Luna?

Para la mayoría de los humanos es un reto psicológico vivir en espacios pequeños. El entorno de baja gravedad cambia el flujo sanguíneo y afecta a los ojos, los huesos y los músculos. Algunas partículas de regolito son diminutas y dentadas, y se introducen en los trajes y las máquinas de los astronautas. Un problema es cómo filtrarlas de los trajes espaciales, evitar que los astronautas las arrastren a las estructuras y salvaguardar los rovers y otros equipos en el exterior.

¿Cuántos años se necesitarían para establecer una estación o colonia durante todo el año en la Luna?

De diez a quince años si nos lo tomamos realmente en serio. Tenemos gran parte de la tecnología. El mayor reto es asegurar que la gente sobreviva en la Luna. Inicialmente, los astronautas vivirán allí durante periodos de seis a doce meses, como lo hacen en la estación espacial.

¿Qué importancia tiene en general una misión a la Luna?

Es una misión muy positiva que se centra en el futuro. Si decimos que vamos a ir a la Luna y a Marte y que vamos a explorar el sistema solar, lo hacemos para mejorar la humanidad y aprenderemos muchas cosas que ayudarán a la gente de la Tierra. Podríamos crear toda una nueva civilización y economía. Puede llevar a la humanidad al siguiente nivel, con enormes saltos en las capacidades y opciones para muchas personas.