Seguindo um épico 20-escavação de um ano na África do Sul, Os pesquisadores finalmente recuperaram e limparam o esqueleto quase completo de um parente humano antigo: um aproximadamente 3.Um homininim de 67 milhões de anos apelidado de Little Foot.
Little Foot é provavelmente uma espécie previamente desconhecida, disseram os pesquisadores. Em quatro estudos recentemente publicados – todos disponíveis em bioRxiv, o que significa que ainda não foram publicados em uma revista revisada por pares – os pesquisadores mergulharam na anatomia do Pezinho. Suas descobertas revelam que o Pé Pequeno provavelmente andou erecto sobre dois pés e provavelmente teve uma lesão quase vitalícia no braço esquerdo.
A escavação bem sucedida de duas décadas do Pé Pequeno foi “quase um milagre”, disse o pesquisador do estudo Robin Crompton, biólogo musculoesquelético da Universidade de Liverpool, no Reino Unido, à Natureza, porque os ossos em si eram mais macios do que a rocha que os cercava nas cavernas de Sterkfontein, cerca de 40 quilômetros a noroeste de Joanesburgo.
“Imediatamente após sua queda, ela deitou-se com sua pélvis em uma piscina de água”, disse Crompton ao Live Science em um e-mail. “Antes do enchimento da caverna se solidificar, seus ossos assim se tornaram descalcificados e extremamente frágeis e em alguns casos, como a omoplata ou escápula, papel fino”
Os investigadores encontraram pela primeira vez os restos mortais de Little Foot em 1994, quando Ronald Clarke, um paleoantropólogo da Universidade de Witwatersrand em Joanesburgo, encontrou alguns pequenos ossos numa colecção de fósseis recuperados das cavernas de Sterkfontein. Pensava-se anteriormente que a colecção continha ossos de macacos antigos. Mas uma análise revelou que alguns dos ossos eram algo completamente diferente. Os cientistas apelidaram o novo espécime de Pés Pequenos porque seus ossos são bem pequenos.
Clarke detalhou que o Pés Pequenos era um membro do gênero Australopithecus, muito parecido com a famosa Lucy (Australopithecus afarensis), que viveu cerca de 3,2 milhões de anos atrás. Tal como o seu nome indica, Australopithecus, que significa “símio do sul”, é um homininim tipo símio. (O grupo dos hominídeos inclui humanos, nossos antepassados e nossos primos evolucionários próximos, tais como chimpanzés e gorilas. Em essência, os hominins são primatas bípedes que aumentaram o tamanho do cérebro.)
O recém-descoberto espécime do Pezinho é mais de 90% completo, o que excede em muito o status da Lucy, cujo esqueleto é cerca de 40% completo, informou anteriormente a Live Science.
“Nós temos, pela primeira vez até agora em qualquer lugar do mundo para os parentes humanos primitivos … completar os ossos dos membros superiores e inferiores, então a estimativa do comprimento dos ossos, que é uma prática comum, mas obviamente tem seus riscos, é desnecessária”, disse Crompton à Live Science. Enquanto o menino Nariokotome Homo erectus de 1,5 milhão de anos de idade tem ossos de membros quase completos, ele é muito mais jovem do que o pezinho de 3,67 milhões de anos, acrescentou Crompton.
Como o Pé Pequeno se moveu
P>Pés Pequenos era provavelmente uma fêmea adulta de 1,80 m (130 centímetros) e uma vegetariana, os pesquisadores dos novos estudos encontraram. Em um estudo bioRxiv, publicado online no dia 29 de novembro, os pesquisadores investigaram como o Pé Pequeno provavelmente se moveu. Os pesquisadores descobriram que seus braços não eram tão longos quanto suas pernas, o que significa que ela tinha proporções semelhantes às dos humanos modernos. Na verdade, Little Foot é o mais antigo homininin conhecido a ter essa característica, o que sugere que ela se sentia mais em casa caminhando no chão do que outras espécies de Australopithecus, em grande parte arborizadas, Crompton disse à Nature.
“Minha análise do esqueleto dela mostra que ela, e o resto da população local de sua espécie naquela época, estavam sob seleção natural ativa para uma habilidade de caminhar eficientemente, totalmente erguida, no chão em distâncias médias a longas”, disse Crompton à Live Science.
Os resultados detalhados em outro estudo bioRxiv, publicado online no dia 5 de dezembro, sugerem que o Pezinho sofreu uma lesão no braço no início da vida. Seus antebraços (a área entre o pulso e o cotovelo) não são imagens espelhadas. Em vez disso, o antebraço esquerdo é mais curvado do que o direito, escreveram os pesquisadores no estudo. Talvez o Pé Pequeno tenha caído sobre uma mão hiperextendida e estendida quando ela era jovem, disseram eles.
Este tipo de deformação nos ossos do antebraço “está bem documentado nos estudos clínicos humanos modernos, especialmente entre crianças entre 4 e 10 anos de idade que caem de bicicletas ou sofrem outros acidentes comuns, relativamente de baixo impacto”, escreveram os pesquisadores. “Deixadas sem tratamento, tais lesões interferem na supinação normal e na pronação da mão”
No entanto, a lesão do Pezinho sarou muito antes de cair na caverna e morrer. “A queda fatal pode ter sido durante uma luta com um macaco grande, pois o esqueleto de um foi encontrado muito próximo ao dela”, disse Crompton à Live Science.
Em outro estudo, os cientistas observaram quanto tempo atrás o Pésinho viveu (os pesquisadores sugerem 3,67 milhões de anos atrás), enquanto o outro estudo envolveu uma comparação do crânio dela com os de outros hominídeos. Futuros artigos irão detalhar descobertas sobre as mãos, dentes e ouvido interno de Little Foot, e toda a coleção deverá ser publicada em uma edição especial do Journal of Human Evolution, disse Crompton.
Nome controverso
Dado que o Pé Pequeno parece ser uma espécie recém-descoberta (baseado, em parte, em seus dentes e quadris), os pesquisadores dos novos estudos deram o nome de Australopithecus prometheus a ela. Este nome foi dado a um fragmento de crânio homininídeo encontrado na África do Sul em 1948, mas caiu por terra depois que os pesquisadores decidiram que o fragmento provavelmente pertencia a um incomum A. africanus.
Mas Lee Berger, um arqueólogo da Universidade de Witwatersrand que não estava envolvido com a nova pesquisa, disse que se Little Foot é realmente uma espécie recém identificada (algo que ele ainda não tem certeza), então ela merece um novo nome de espécie, não um reciclado que não esteja bem definido, Berger disse à Nature.
Mas Crompton defendeu o nome. Depois que o espécime A. africanus foi devidamente nomeado, Clarke começou a usar A. prometheus para outros ossos fragmentários encontrados na caverna, Crompton disse à Live Science.
“É má prática, e contra o Código Internacional de Nomenclatura Zoológica, criar novos nomes onde já existe um nome válido e não existe um bom argumento para a separação em uma espécie diferente”, disse Crompton. “Então, como o Prof. Clarke não tinha provas de que fazia parte de uma espécie diferente da Australopithecus prometheus, e ele tinha continuado a usar esse nome para alguns fósseis de Sterkfontein na literatura científica publicada, era inteiramente apropriado que ele usasse o nome existente e válido.”