Esta foi a década em que a indústria dos voos espaciais comerciais deu um salto em frente

Dois anos depois, em 25 de maio de 2012, uma pequena cápsula em forma de lágrima chegou à Estação Espacial Internacional, repleta de carga e suprimentos para a tripulação que vivia a bordo. A sua missão de reabastecimento na ISS não foi notável, mas o veículo em si era único: era uma cápsula de carga Dragon, propriedade e operada por uma empresa privada chamada SpaceX.

Antes de 2012, apenas veículos operados por governos tinham alguma vez visitado a ISS. O Dragão foi o primeiro veículo comercial a atracar com a estação. O marco foi um marco para a indústria comercial, que alterou permanentemente o sector dos voos espaciais nos últimos 10 anos.

Nesta década, a indústria espacial assistiu a uma mudança na forma como faz negócios, com novos actores a procurar capitalizar em diferentes mercados e projectos mais ambiciosos. O resultado tem sido uma explosão de crescimento dentro do sector comercial. Está a permitir um acesso ao espaço mais fácil do que nunca, com resultados tanto positivos como negativos. Tal crescimento está a proporcionar à indústria do espaço comercial um grande impulso para a década de 2020, mas não está claro se este ritmo pode ser mantido.

Um novo paradigma

As empresas comerciais estão envolvidas em voos espaciais desde o início das viagens espaciais. Empresas privadas construíram o foguete Saturn V para a NASA, que levou os primeiros humanos para a superfície da Lua. Mas durante grande parte do século XX, as empresas que construíram esses foguetes e naves espaciais não estavam puramente focadas em viagens espaciais. Em vez disso, os empreiteiros behemoth se especializaram em tecnologias espaciais, ao mesmo tempo em que também se concentraram em outras áreas da tecnologia, como aviação e defesa. Eles buscavam contratos puramente governamentais – seja da NASA ou do Departamento de Defesa – e na maioria das vezes o governo lhes dizia exatamente o que fazer.

“Sob o modelo antigo, o governo contratava um Lockheed ou um Boeing ou alguém para construir um desses foguetes”, diz Brian Weeden, diretor de planejamento de programas da Secure World Foundation, ao The Verge. “Quase todo o dinheiro viria do governo, e o governo teria controle quase completo sobre o que foi construído.” É a forma como o Vaivém Espacial foi construído; a forma como a Estação Espacial Internacional foi construída; a forma como o futuro Telescópio Espacial James Webb está sendo construído. Todas estas coisas pertencem e são operadas pela NASA, embora todas elas tenham sido construídas por empreiteiros.

Durante anos, as companhias com mais experiência em vôos espaciais perseguiram estes suculentos shows governamentais, abandonando o mercado privado. O maior fornecedor de lançamento dos Estados Unidos desde 2006, a United Launch Alliance, foi estabelecido, na sua maioria, para satélites de segurança nacional para o DoD. “Como nossas empresas só se interessaram e se concentraram no cliente governamental, em 2010, no início da década, não tínhamos nenhuma participação de mercado na indústria de lançamento espacial comercial”, diz Greg Autry, professor assistente da Universidade do Sul da Califórnia, especializado em novo espaço, ao The Verge. “Se uma empresa privada da Tailândia queria lançar um satélite de televisão ou uma empresa israelense queria lançar um satélite de comunicações, um veículo de lançamento americano não era sequer uma consideração”

Mas nos anos 2000, um novo jogador surgiu na arena do espaço comercial. A Space Exploration Technologies Corp., liderada pelo bilionário Elon Musk, tomou uma rota diferente da dos empreiteiros. A empresa estava puramente focada em viagens espaciais, com um objectivo muito ambicioso a longo prazo: iniciar um dia um acordo em Marte. Primeiro, tinha de construir foguetes reais, e a empresa tinha de ser rentável ao fazê-lo. Armada com o investimento privado de Musk e dos primeiros a adotar, a SpaceX começou a desenvolver foguetes por conta própria. E em vez de se concentrar inteiramente em contratos governamentais, a SpaceX procurou qualquer cliente que pudesse, desde a NASA e o DoD, até operadores de satélites comerciais e internacionais. Se você tivesse algo que precisasse chegar ao espaço, o SpaceX queria pilotá-lo para você.

Como o SpaceX se esforçou para fazer um nome, a NASA começou a experimentar uma nova maneira de fazer negócios. Conhecida como contratação a preço fixo, a ideia funcionou assim: A agência espacial iria fazer uma chamada para um serviço (por exemplo, uma forma de transportar carga para a ISS). As empresas lançariam então as suas próprias ideias e veículos para que isso acontecesse. Se a NASA gostasse da ideia, entregaria uma quantia fixa de dinheiro como investimento, e a empresa entraria em desenvolvimento. Uma vez que o veículo estivesse completo, a NASA pagaria pelo uso do mesmo. Era para ser uma vitória para todos. A NASA pagaria menos dinheiro adiantado por um serviço, e empresas privadas seriam proprietárias e operariam suas criações finais.

Este modelo era perfeito para uma empresa como a SpaceX. Ela poderia usar o investimento do governo para complementar o desenvolvimento de seus foguetes, e então, no final, usar os foguetes para ganhar dinheiro uma vez que o desenvolvimento estivesse completo. “Isso os fez pensar de forma criativa”, diz Lori Garver, a ex-administradora adjunta da NASA sob a administração Obama, ao The Verge. “Havia um mercado garantido se você pudesse chegar lá.” Foi exactamente isso que aconteceu depois do SpaceX ter sido incumbido pela NASA de começar a servir a Estação Espacial Internacional. Assim que a empresa desenvolveu o seu foguete Falcon 9, a SpaceX tentou colocar o maior número possível de satélites em cima do veículo.

Para captar mais clientes, o SpaceX esforçou-se para reduzir os custos de lançamento através de novos métodos de fabricação e de um negócio verticalmente integrado. Famosamente, a SpaceX procurou incansavelmente tornar os seus foguetes reutilizáveis, aterrando-os após cada voo – um feito que se destina a poupar a empresa nos custos de fabrico. O SpaceX também colheu os benefícios de seus lançamentos acessíveis. Apesar de algumas falhas notáveis de foguetes, a empresa ainda é o fornecedor de lançamentos mais prolífico dos EUA no momento, e mantém contratos com inúmeros clientes de todo o mundo. “Eles querem buscar mercados privados”, diz Jim Muncy, fundador da PoliSpace, uma agência de consultoria em política espacial, ao The Verge. “E eles querem estimular os mercados privados”

Para o melhor ou para o pior

O capitalismo finalmente infiltrou-se nos voos espaciais nos anos 2010, e isso significou que a concorrência estava em pleno andamento. Outros fornecedores de lançamento procuraram formas de também reduzir os custos na última década, com alguns a procurarem também a reusabilidade. Novos jogadores estão entrando em cena: Blue Origin, Virgin Orbit, Rocket Lab, e muito mais. Com a queda dos custos de lançamento, o espaço tornou-se mais acessível do que nunca.

Na última década, a lei de Moore também finalmente tomou posse dos voos espaciais, com satélites e veículos sendo construídos menores. Estes satélites do tamanho de caixas de cereais são mais fáceis e baratos de fazer do que os seus predecessores do tamanho de um autocarro, e são muito mais baratos de lançar, exigindo menos espaço total num foguetão. Como resultado, as empresas focadas exclusivamente na construção de pequenos satélites têm visto um enorme sucesso. Organizações de pesquisa e universidades que procuram colocar algo em órbita têm um tempo mais fácil de fazer isso acontecer. Esta tendência, combinada com mais veículos de lançamento, resultou em uma explosão de novos veículos e constelações de satélites de empresas comerciais.

Com todo este progresso, as consequências não são intencionais. A ascensão do SpaceX também tem visto a ascensão dos fãs do SpaceX. Ao contrário de outros CEOs, os fãs de Musk reverenciam-no como uma figura quase divina, um salvador para a humanidade que nos conduzirá a uma utopia em Marte. Criticá-lo e ao SpaceX, por qualquer razão, vem com grande risco, pois você provavelmente será percebido como um progresso de demolição. Isso é lamentável, porque o cepticismo saudável é garantido hoje em dia, pois as reivindicações e ambições do SpaceX cresceram mais do que nunca. A última afirmação é que a empresa vai aterrar um veículo novo gigante na Lua até 2022 – mas esse veículo ainda não foi construído, e certamente não voou. “Cada pronunciamento que fazem, por mais louco que seja, é relatado sem crítica, em grande parte”, diz Linda Billings, consultora atual dos programas de astrobiologia e defesa planetária da NASA, ao The Verge.

p>alguns dos projetos mais formidáveis que essas empresas querem empreender também podem ser prejudiciais no caminho. Notavelmente, SpaceX, OneWeb, e outras empresas têm estado de olho em um novo mercado de vôos espaciais: enchendo a órbita baixa da Terra com dezenas de milhares de satélites, a fim de transportar a cobertura da Internet para a superfície abaixo. Num esforço para reforçar o progresso da indústria espacial comercial, o governo adotou uma abordagem leve para regular essas empresas mais empreendedoras. A Comissão Federal de Comunicações, que concede licenças para lançamentos, tem sido muito permissiva em suas aprovações, dando ao SpaceX e à OneWeb o aval para suas iniciativas de satélites em massa. Agora, não há muito que os impeça de aumentar a quantidade de satélites em órbita por várias ordens de magnitude.

Não está claro o que isso fará com o espaço em volta da Terra. Já existe a preocupação de que tantos satélites irão transformar o céu noturno, tornando difícil para os astrônomos fazerem observações detalhadas do Universo quando tantos veículos estão assoberbando em cima. Mas ainda mais preocupante é como todos esses satélites irão contribuir para uma região já congestionada do espaço. Injetar milhares de satélites em órbita nos próximos anos pode aumentar drasticamente as chances das coisas colidirem. O resultado final pode ser que a baixa órbita da Terra se torne demasiado cheia, e essencialmente inutilizável.

Embora esta década tenha visto as ambições crescerem juntamente com enormes progressos no sector espacial comercial, muitas coisas que tinham sido prometidas não se concretizaram. Mais notadamente, o vôo espacial humano em veículos comerciais ainda não amadureceu totalmente. As empresas de turismo espacial Blue Origin e Virgin Galactic argumentaram que os clientes poderiam estar voando nesta década. Esse sonho vai ter de esperar até aos anos 2020. “Branson estava dizendo que íamos começar a voar com turistas em 2008”, diz Billings. “E onde estamos nós agora?” Entretanto, a SpaceX e a Boeing têm desenvolvido novos veículos para transportar humanos para a Estação Espacial Internacional, sob o novo modelo de contratação que a NASA usou para reabastecer a ISS. Embora o processo possa ser menos dispendioso do que outros métodos de contratação, o desenvolvimento ainda tem sido repleto de atrasos e contratempos – seja por uma supervisão rigorosa, orçamentos baixos, ou apenas problemas de engenharia. As primeiras tripulações deveriam voar em 2017. Agora eles provavelmente voarão pela primeira vez em 2020. Criar novas naves espaciais de passageiros que mantenham as pessoas vivas e seguras ainda leva muito tempo, não importa o método de contratação utilizado.

O que se segue?

À medida que os anos 2020 começarem, a indústria espacial comercial terá muito a provar, especialmente porque muitos têm as suas visões definidas muito mais alto do que a baixa órbita da Terra. Numerosas empresas privadas estão com o objetivo de enviar robôs terrestres para a Lua nos próximos anos, enquanto SpaceX, Blue Origin, e mais todas prometem enviar pessoas para a Lua algum dia. Não está claro quanto tempo demorarão a chegar lá, se é que conseguem chegar. A primeira empresa privada, uma israelense sem fins lucrativos, tentou aterrissar na Lua este ano e não colou a aterrissagem.

Ultimamente, é incerto se existe um mercado sólido para formas mais ambiciosas de viagens espaciais. Até mesmo o mercado de satélites abrandou nos últimos anos, o que pode explicar porque é que o SpaceX tentou transformar-se num negócio voltado para o consumidor através da sua constelação de satélites. Ele precisa de dinheiro para se manter à tona. O pensamento assustador é: e se não houver muito mais dinheiro para espremer fora do espaço? Há muito tempo que os especialistas prevêem dias em que estações espaciais privadas irão dominar a baixa órbita da Terra, frequentadas por turistas em férias ou nas suas luas-de-mel. Eventualmente, as empresas privadas esperam vasculhar a superfície da Lua em busca de gelo de água, que poderia se transformar em água potável ou combustível de foguetes para bases lunares. Tudo isso parece um grande futuro. “Comercializar as coisas lunares, honestamente, não vai acontecer tão rápido, porque não há um mercado para isso tão cedo”, diz Garver. “Mas qualquer um poderia ter dito que havia um mercado para lançamento fora da NASA”

A próxima década nos mostrará se a indústria de vôos espaciais comerciais pode igualar o progresso que tem visto nestes últimos 10 anos”. Talvez estas empresas finalmente nos levem para além da órbita da Terra, com pessoas a bordo para a viagem. Ou pode revelar que o mercado para o espaço está ficando perto de casa num futuro próximo.