Nativos americanos vivem e exploram o vasto território que compõe os actuais Estados Unidos há dezenas de milhares de anos. Muitas tribos negociaram em todo o mundo e tinham um vasto conhecimento da geografia do continente. Os primeiros exploradores europeus conhecidos a chegar ao continente, vikings da Escandinávia liderados por Leif Eriksson (c. 970-1020), apareceram por volta de 1000 d.C. e estabeleceram um assentamento temporário na atual província canadense da Terra Nova. Depois disso, não havia explorações europeias conhecidas do Novo Mundo até que o navegador italiano patrocinado pelos espanhóis Cristóvão Colombo (1451-1506) chegou em 1492.
Early European explorers
Comércio foi o maior incentivo na explosão da exploração europeia que começou no século XV. Uma vez que os países europeus, particularmente a Itália, tinham desenvolvido relações comerciais com o Médio Oriente (uma vasta região do mundo que engloba o Norte de África e o Sudoeste Asiático), as mercadorias provenientes da Ásia eram muito procuradas. Os governos europeus começaram a patrocinar navegadores (pessoas que traçavam os percursos dos navios) para explorar novas rotas para as regiões misteriosas para além das fronteiras da Europa. Os portugueses foram os primeiros a encontrar rotas em torno do Corno de África (uma península no nordeste de África) para a Índia, em 1498. Portugal obteve então enormes lucros no comércio na Ásia e África.
Em 1492, Colombo convenceu a rainha espanhola de que poderia chegar à Ásia tomando um rumo para oeste através do Atlântico. Ele localizou o Novo Mundo quando desembarcou nas ilhas do Mar das Caraíbas. Pensando que tinha chegado à Ásia, chamou às ilhas as “Índias Ocidentais” e ao seu povo, “índios”. Colombo foi explorar e criar colônias para a Espanha nas ilhas.
O explorador italiano John Cabot (c. 1450-c. 1499) estava vivendo na Inglaterra quando soube das viagens de Colombo. Ele convenceu o rei inglês a patrociná-lo em uma expedição ao Novo Mundo para procurar a Passagem do Noroeste, uma rota marítima lendária cortando diretamente pelo Novo Mundo que proporcionaria uma passagem fácil para a Ásia. (Embora nenhum dos primeiros exploradores do continente americano encontrasse a Passagem do Noroeste, ela foi realmente descoberta no Oceano Ártico em 1903). Em 1497, Cabot fez uma viagem de trinta e um dias através do Atlântico. O local exacto onde desembarcou é incerto, mas era provavelmente a Ilha do Cabo Bretão (na actual província canadiana da Nova Escócia) ou a Terra Nova. Ele explorou a costa durante um mês e regressou a Inglaterra. Os seus relatórios, juntamente com as descobertas de Colombo, mudaram a forma do mundo no entendimento europeu.
Descobridores espanhóis
Os primeiros espanhóis a chegar ao Novo Mundo encontraram lá ouro e prata. Notícias de possíveis riquezas trouxeram muito mais exploradores e conquistadores espanhóis (conquistadores) para os continentes americanos na primeira metade do século XVI. Em 1499 e 1500, o navegador italiano Amerigo de Vespucci (1454-1512) liderou uma expedição patrocinada pelos espanhóis que primeiro descobriram o continente dos continentes americanos; o nome “América” deriva do seu nome. Em 1513, Vasco Núñez de Balboa (1475-1519) tornou-se o primeiro europeu a encontrar as costas orientais do Oceano Pacífico. Nesse mesmo ano, Juan Ponce de León (1460-1521) liderou a primeira expedição europeia à Florida, que reivindicava para Espanha. De 1519 a 1521, Hernán Cortés (1485-1547) explorou o México central e conquistou os poderosos astecas, assumindo a sua principal cidade e estabelecendo a sede da Nova Espanha na Cidade do México.
De 1519 a 1521, Fernão de Magalhães, ou Fernão de Magalhães (c. 1480-1521), um navegador português financiado pelo rei espanhol, tornou-se a primeira pessoa conhecida a circum-navegar (percorrer todo o mundo).
Os maiores esforços de exploração espanhola foram gastos em regiões da América Central e do Sul, mas também houve interesse nas terras ao norte. A Espanha desempenhou o papel principal na exploração de vastas áreas do que é hoje a parte sul dos Estados Unidos. Em 1527 e 1528, o Pánfilo de Narváez (c. 1478-1528) liderou uma desastrosa expedição à Florida e à costa do Golfo do México no Texas. Embora Narváez e a maioria de sua tripulação tenham sido mortos, a expedição contribuiu muito para o conhecimento e a história do sul dos Estados Unidos. Um dos membros da expedição, Álvar Núñez Cabeza de Vaca (c. 1490-c. 1560), conseguiu sobreviver à prova de oito anos, e publicou um relato de uma testemunha ocular, La Relación (1555; The Account).
De 1539 a 1542, Hernando de Soto (c. 1496-1542) liderou uma expedição em busca de ouro através da atual Flórida, Alabama , Tennessee , Mississippi , Arkansas , Oklahoma , e Louisiana . Foi a primeira expedição européia a encontrar o Rio Mississippi. De 1540 a 1542, Francisco Vásquez de Coronado (c. 1510-1554) explorou o atual Novo México, Colorado, Texas, Oklahoma e Kansas. Na mesma época, Juan Rodríguez Cabrillo, ou João Rodriguez Cabrilho (d. 1543), um explorador português ao serviço da Espanha, tornou-se o primeiro explorador da costa da Califórnia, incluindo San Diego Bay e Monterey Bay.
Após estas explorações iniciais, o árduo trabalho de exploração do território espanhol ao norte do atual México recaiu sobre conquistadores e colonizadores espanhóis como Juan de Oñate (c. 1550-1630), que explorou e colonizou o atual Novo México, e Gaspar de Portolá (c. 1723-c. 1784), que liderou uma expedição terrestre de exploradores, colonizadores e missionários para a atual Califórnia. Os missionários espanhóis desempenharam um papel enorme na exploração. (Ver Missões Espanholas ). Eusebio Francisco Kino (1645-1711) estabeleceu uma rede de missões que se estendia do México até o atual Arizona, e Junípero Serra (1713-1784) explorou a Califórnia e estabeleceu as primeiras nove missões em uma rede que se tornaria vinte e uma missões na costa da Califórnia.
Exploradores franceses
França, também, desejava encontrar rotas comerciais para a Ásia e estabelecer colônias no Novo Mundo. Em 1524, o rei francês patrocinou uma expedição ao Novo Mundo em busca da esquiva Passagem do Noroeste. A expedição foi liderada pelo explorador italiano Giovanni da Verrazzano (c. 1485-c. 1528), que explorou a costa leste dos atuais Estados Unidos desde o que hoje é a Carolina do Norte até Nova Escócia, no Canadá. Ele relatou sobre as baías de Nova York e Narragansett quando retornou. De 1534 a 1541, Jacques Cartier (1491-1557) fez três viagens ao Canadá, descobrindo o Golfo de São Lourenço e o Rio São Lourenço.
Em 1603, o explorador francês Samuel de Champlain (c. 1567-1635), que ficou conhecido como o “pai da Nova França” (que mais tarde se tornou Canadá), partiu pela primeira vez para a costa norte-americana. Ao retornar, convenceu o rei francês de que a América do Norte tinha potencial de colonização e desenvolvimento comercial, particularmente no comércio de peles. Em suas muitas viagens à Nova França, Champlain estabeleceu a colonização do Québec. Ele explorou a costa atlântica desde a atual Nova Escócia até Massachusetts, assim como Vermont, partes do norte de Nova York, e a região dos Grandes Lagos.
Em 1672, o explorador Louis Jolliet (1645-1700) liderou uma expedição franco-canadense para explorar o Rio Mississippi e descobrir se ele se esvaziou no Golfo do México ou no Oceano Pacífico. O missionário jesuíta francês Jacques Marquette (1637-1675) foi escolhido para ir junto como intérprete da expedição porque ele falava várias línguas indianas fluentemente. O relato de Jolliet sobre a expedição foi perdido num acidente de canoa, e o diário de Marquette tornou-se o único registro em primeira pessoa da viagem histórica. Em 1682, o explorador Sieur René Robert Cavelier de La Salle (1643-1687) navegou o rio Mississippi até o Golfo do México e reivindicou para a França o vasto território conhecido como Louisiana.
English explorers
Os ingleses foram lentos a interessar-se pelo Novo Mundo, mas em 1576 o explorador inglês Martin Frobisher (c. 1535-1594) partiu para encontrar a Passagem do Noroeste. Como Cabot, ele falhou em seu objetivo original, mas Frobisher retornou com amostras de rochas douradas brilhantes que os geólogos ingleses declararam ser ouro. Após uma segunda busca infrutífera pela Passagem do Noroeste, ele trouxe de volta mais do mineral dourado. Em um segundo teste, as rochas douradas foram consideradas pirita de ferro, ou “ouro dos tolos”
Anglaterra deixou de procurar ouro no Novo Mundo, mas queria estabelecer colônias lá para prover mercados para a economia industrial em expansão da Inglaterra. Sir Humphrey Gilbert (c. 1539-1583) liderou a primeira das novas expedições colonizadoras. Ele reivindicou Newfoundland para a Inglaterra em 1583, mas seu navio desapareceu pouco depois, e nada veio de seu empreendimento.
Francis Drake (c. 1540-1596), o marinheiro inglês mais renomado e bem sucedido do final do século dezesseis, era mais conhecido por vencer grandes batalhas marítimas contra a Espanha pela Inglaterra. Drake era um navegador altamente habilidoso que, em 1577, embarcou numa viagem exploratória pelo lado ocidental das Américas. Depois de invadir navios e povoados espanhóis ao longo da costa sul-americana e reclamar a Califórnia atual para a Grã-Bretanha, ele retornou a Plymouth, Inglaterra, através do Cabo da Boa Esperança, tornando-se assim o primeiro capitão inglês a circum-navegar o globo.
Em 1584, a rainha Isabel I (1533-1603) concedeu ao estadista, explorador e escritor Sir Walter Raleigh (1554-1618) o título a quaisquer terras que ele pudesse reclamar ao longo da costa atlântica do Novo Mundo, da Flórida ao Canadá atual, que ainda não eram reclamadas pelos cristãos. Raleigh organizou duas expedições ao Novo Mundo, em 1585 e 1587, embora a rainha não lhe permitisse acompanhá-las. Os colonos de Raleigh tentaram se estabelecer na Ilha Roanoke (na costa da atual Carolina do Norte), dando à região o nome de Virgínia, depois de Elizabeth, a “Rainha Virgem”. (Veja também Colônia Roanoke .) Ambas as expedições de Raleigh não conseguiram estabelecer um assentamento permanente. Foi 1607 antes de Jamestown , o primeiro povoado inglês permanente, ser fundado na atual Virginia.
Outros exploradores europeus
Os holandeses empregavam o explorador inglês Henry Hudson (d. 1611) para encontrar a Passagem do Noroeste em 1609. Depois de navegar para a costa da Nova Escócia, Hudson seguiu para o sul até a baía de Chesapeake, depois voltou para o norte para explorar a baía de Delaware, e finalmente navegou para a entrada do porto de Nova York em 12 de setembro de 1609. Ele navegou pelo grande rio que agora leva seu nome até o local de Albany. Em sua viagem de subida e descida do rio Hudson, o explorador notou como a terra era rica e como haveria muitas oportunidades para um próspero comércio de peles. O seu relatório inspirou os holandeses a formar uma nova companhia, a Dutch West India Company , que fundou a colónia de New Netherland em 1614.
Em 1725, o czar russo encarregou o navegador dinamarquês Vitus Bering (1681-1741) de explorar a costa do Pacífico da Sibéria. Durante esse tempo, o Império Russo estava se expandindo rapidamente para leste, e ainda não se sabia se o leste da Sibéria e o noroeste da América do Norte estavam ligados. Em duas extensas expedições ao leste da Sibéria e ao norte do Oceano Pacífico, Bering provou sem dúvida que as duas massas de terra estavam separadas. Suas muitas descobertas geográficas na área introduziram a Rússia na região do atual Alasca, que logo se estabeleceriam para colher os lucros de um rico comércio de peles.