Conquista do Egipto
Ao lidar com estas dificuldades, o Fāṭimids nunca perdeu de vista o seu objectivo final, a expansão para o Oriente, onde se situava o centro da força de ʿAbbāsid. O primeiro passo foi a conquista do Egito. O primeiro califa, al-Mahdī, estabeleceu sua capital em Mahdīyah (fundada em 920) na costa leste da Tunísia. Seus sucessores al-Qāʾim (reinou 934-946), al-Manṣūr (reinou 946-953), e al-Muʿizz (reinou 953-975) governaram a partir daí. Em 913-915, 919-921 e 925 expedições mal sucedidas foram enviadas contra o Egito. Finalmente, em 969, sob o califa al-Muʿizz, foi concluída a primeira etapa do avanço para o Oriente. Fāṭimid as tropas conquistaram o Vale do Nilo e avançaram através do Sinai para a Palestina e para o sul da Síria. Perto de al-Fusṭāt, o antigo centro administrativo do Egito muçulmano, o Fāṭimids construiu o Cairo, que se tornou a capital de seu império, e nele uma nova mesquita e seminário da catedral, chamada al-Azhar, depois de Fāṭimah az-Zahrāʾ (o Resplandecente), a ancestral da dinastia.
Durante mais de um século os governantes de Fāṭimid no Cairo perseguiram o seu objectivo de estabelecer o universal Ismāʿīlī imamate. Por vezes eram obrigados por outros problemas – guerra nas fronteiras, problemas no Mediterrâneo, agitação em casa ou nas províncias – a chegar a algum acordo com os seus rivais Sunnī; mas tais acordos eram sempre temporários.
O Califado Fāṭimid era um regime ao mesmo tempo imperial e revolucionário. Em casa, o califado era um soberano, governando um vasto império e procurando expandi-lo por meios militares e políticos normais. Seu coração era o Egito; suas províncias no auge incluíam o norte da África, Sicília, a costa do Mar Vermelho da África, Síria, Palestina, Iêmen e Hejaz, com as duas cidades sagradas de Meca e Medina. O controle destas era de imenso valor para um governante muçulmano, conferindo grande prestígio religioso e permitindo-lhe explorar a peregrinação anual a seu favor.
O califa não era apenas um imperador; ele era também um imã – o chefe espiritual do Ismāʿīlīs onde quer que eles estivessem e, de acordo com a doutrina Ismāʿīlī, a encarnação da orientação infalível de Deus para a humanidade. Como tal ele era o arqui-inimigo da ordem Sunnī ʿAbbāsid e a esperança e o refúgio daqueles que desejavam derrubá-la. Em todas as terras ainda sob ʿAbbāsid suzerainty, ele comandou uma grande rede de missionários e agentes, e os usou para ganhar convertidos para a fé Ismāʿīlī e trabalhadores para a causa Fāṭimid; sua tarefa era também pregar e, onde possível, praticar a subversão contra a ordem Sunnī e os regimes que a apoiavam. A missão foi elaborada e secretamente organizada sob a direção suprema do chefe missionário no Cairo. No estado Fāṭimid a missão tornou-se de fato um terceiro ramo do governo, junto com os estabelecimentos militares e burocráticos tradicionais; assim se aproximou de algo que de outra forma faltava no mundo medieval Islāmic – uma igreja estatal institucionalizada.
As principais tarefas da missão foram a formulação e disseminação da doutrina Ismāʿīlī. Ismāʿīlī teologia forneceu os argumentos pelos quais o Fāṭimids negou a reivindicação do ʿAbbāsid ao califado e afirmou a sua própria, e foi assim uma arma poderosa no seu arsenal. Primeiro na Tunísia e depois no Egito, uma série de teólogos ilustres escreveu o que se tornou as formulações clássicas da doutrina Ismāʿīlī. O Fāṭimids também fundou grandes bibliotecas e faculdades, cujas funções eram treinar missionários para irem para o campo, e dar mais instruções aos convertidos enviados ao Cairo para esse fim.
O trabalho da missão foi apenas uma parte – embora importante – da grande estratégia Fāṭimid contra o Império Sunnī; nesta estratégia, os objetivos universais da fé Ismāʿīlī e os propósitos imperiais do Estado Fāṭimid se encontraram e se fundiram. Ligada a estas ações estava uma grande expansão comercial e uma política econômica destinada a desenvolver o comércio do Mar Vermelho entre a Ásia e o Oriente Próximo, em detrimento da rota alternativa através do Golfo Pérsico, que era controlada pelas potências de Sunnī. No decurso deste esforço, a Fāṭimids estendeu o seu domínio em ambas as margens do Mar Vermelho, estabeleceu a sua supremacia no Iémen e enviou missionários para a Arábia Oriental, para a Ásia Central e para a Índia.