Cratera Ocasional do César em falsa cor mostrando a composição da superfície via NASA/ JPL-Caltech/ UCLA/ MPS/ DLR/ IDA.
Em 1 de janeiro de 1801, o padre italiano, matemático e astrônomo Giuseppe Piazzi descobriu o primeiro asteróide, agora chamado Ceres. Ele orbita na cintura de asteróides, entre as órbitas de Marte e Júpiter. Hoje em dia, a Ceres não é mais classificada como asteróide. Em 2006, a União Astronômica Internacional decidiu que a Ceres era suficientemente grande para ser designada como um planeta anão. Ceres tornou-se o primeiro planeta anão a ser orbitado por uma nave espacial, de 2015 a 2018, quando a missão Dawn da NASA espreitou em Ceres e desbloqueou alguns de seus mistérios.
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A história da descoberta de Ceres remonta ao astrónomo alemão Johannes Kepler e a Tycho Brahe, um nobre dinamarquês e observador nocturno inveterado do céu, nos anos 1500. Quando Kepler obteve os dados astronômicos de Tycho, ele procurou a explicação por trás do movimento dos planetas, em particular o movimento retrógrado de Marte. Este trabalho levou Kepler ao que é uma das suas descobertas mais elogiadas, o que hoje conhecemos como as três leis do movimento planetário de Kepler.
No entanto, a análise de Kepler também o levou a descobrir outra coisa. Ele notou uma área vazia invulgarmente grande entre as órbitas dos planetas Marte e Júpiter. Esta lacuna, combinada com a sua percepção da regularidade das órbitas dos planetas, provocou Kepler a afirmar que deve haver algo na lacuna. Ele pensou que poderia ser um planeta por descobrir e escreveu:
Entre Júpiter e Marte, eu coloco um planeta.
Kepler não foi o único a notar esta estranha lacuna. No início do século XVIII, Johann Titius, um astrônomo prussiano, declarou uma relação entre as distâncias orbitais do planeta em relação ao sol, mais tarde popularizada pelo astrônomo alemão Johann Bode, hoje chamada de Lei Titius-Bode. Resumidamente … comece com um 0, e depois 3, e depois duplique cada número subsequente. Se você fizer isso, você recebe uma série: 0, 3, 6, 12, 24, 48, etc. Depois adicione 4 e divida por 10, e você obtém (mais ou menos) as distâncias em unidades astronômicas (UA) para os principais planetas do nosso sistema solar: 0,4, 0,7, 1,0, 1,6, 2,8, 5,2, e assim por diante. Mas note que 2,8 AU. Ele corresponde à distância do espaço entre Marte e Júpiter.
Mas, ainda assim, ninguém pensava muito sobre um possível planeta entre Marte e Júpiter até 1781, quando William Herschel acidentalmente descobriu um novo planeta – o primeiro encontrado desde que os humanos começaram a olhar para o céu – que agora chamamos de Urano. Sua distância do sol era próxima à prevista pelo Titius-Bode.
E assim começou a busca! No final do século XVIII, um grupo de astrônomos que se chamavam a si mesmos de Polícia Celestial assumiu a tarefa de descobrir o que havia no intervalo entre Marte e Júpiter.
Giuseppe Piazzi apontando para Ceres. Imagem via io9.
Giuseppe Piazzi deveria ser um dos membros, mas antes de receber seu convite, ele já tinha descoberto a Ceres no início de 1801. No início, ele pensou que o pequeno ponto que ele estava vendo era apenas uma estrela fraca não incluída na sua ficha. No dia seguinte, no entanto, Piazzi viu que tinha se movido e, portanto, não podia ser uma estrela. A doença e o clima desfavorável impediram Piazzi de observar a sua nova descoberta durante algumas noites. Mas em 24 de janeiro de 1801 – ao seguir seu movimento em frente às estrelas e assim calcular sua distância – ele estava certo de que o objeto era um membro do nosso próprio sistema solar.
Era, claro, aclamado como o planeta desaparecido! Piazzi deu-lhe o nome de Ceres, em homenagem à deusa romana da agricultura, fertilidade e colheita. Logo, porém, outros astrônomos começaram a encontrar corpos similares na distância aproximada de Ceres do Sol. O médico e astrônomo alemão Heinrich Olbers descobriu o asteróide Pallas em 1802 e Vesta em 1807.
A Lei Titius-Bode foi desmentida em 1846 com a descoberta de Netuno, cuja distância é muito mais próxima do que previsto por esta lei. Hoje, os astrônomos ainda não conseguem explicar porque parecia funcionar a princípio; a maioria a considera como uma coincidência.
Adiante para 2006. A IAU designou Plutão, Ceres, e Eris como planetas anões. Um ano depois, a NASA lançou a nave espacial Dawn, a primeira nave espacial com dois destinos a explorar: primeiro a Vesta (que orbitou em 2011 e 2012) e depois a Ceres (que orbitou de 2015 a 2018).
Por isso, a Ceres foi “descoberta” uma segunda vez, pois uma grande quantidade de dados sobre o planeta anão chegou de Dawn. Aprendemos que os orgânicos existem em Ceres, como os encontrados perto da Cratera Emutet. Descobrimos pontos brilhantes de depósitos de sal, água em crateras sombreadas e sob a superfície, além de um vulcão que pode ser responsável pela atividade geológica recente. Você pode ler mais sobre as descobertas de Dawn na página dedicada à missão da NASA.
A nave espacial Dawn da NASA adquiriu esta imagem do planeta anão Ceres em 19 de fevereiro de 2015, de uma distância de quase 29.000 milhas (46.000 km). Imagem através da NASA/ JPL-Caltech/ UCLA/ MPS/ DLR/ IDA.
P>Lugares brilhantes da órbita mais próxima de Dawn em 2016, apenas 240 milhas (385 km) acima de sua superfície (abaixo da estação espacial está acima da Terra).
Bottom line: Ceres, o primeiro asteróide a ser descoberto, a 1 de Janeiro de 1801, é agora conhecido como planeta anão e revelou muitos dos seus segredos à nave espacial Dawn da NASA.
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