Le glycogène est la forme de stockage du glucose, la source d’énergie humaine dérivée des glucides consommés par l’alimentation. Pour aider au processus de stockage, les molécules de glucose, un sucre composé d’atomes de carbone, d’oxygène et d’hydrogène, sont ficelées ensemble pour former le glycogène, une molécule complexe connue sous le nom de polysaccharide.
Les muscles squelettiques et le foie sont les deux principaux lieux de stockage du glycogène. Environ 1 % de la masse musculaire est constituée de glycogène ; entre 8 et 10 % du poids du foie est constitué de glycogène stocké. Les muscles squelettiques stockent deux fois plus de glycogène que le foie.
La dégradation du glycogène stocké, et l’utilisation ultérieure du glucose, est un processus connu sous le nom de glycogénolyse. Lors de la première consommation de glucides, le processus de digestion crée des unités utiles de glucose, dont la présence constitue un signal pour l’organisme qui est enregistré au niveau du pancréas, l’organe responsable de la surveillance du taux de glucose dans le sang. La reconnaissance de la présence de glucose déclenche la production d’insuline, une hormone créée dans le pancréas pour la régulation de la quantité de sucre présente dans le sang. L’excès de glucose est ensuite dirigé vers le foie pour être stocké sous forme de glycogène.
Le corps dispose d’un mécanisme de régulation complexe dans lequel le foie est incité à libérer le glycogène sous sa forme glucose lorsque cela est nécessaire pour équilibrer la glycémie. Le glycogène stocké dans les muscles n’est pas aussi flexible en termes de déploiement dans le corps ; une fois stocké dans un muscle, le glycogène n’est pas capable d’être partagé avec ou transporté vers d’autres zones qui pourraient avoir besoin de carburant. Le glycogène musculaire doit être utilisé au point de stockage.
Une fois reconverti en glucose, une série de réactions chimiques va avoir lieu ; la molécule unique de glucose interagit avec des composés phosphates pour finalement générer deux molécules d’adénosine triphosphate (ATP), la source ultime de carburant du corps. De très petites quantités d’ATP sont présentes dans les muscles squelettiques à tout moment, suffisantes pour générer de la puissance dans des circonstances où le système énergétique anaérobie alactique sera requis. Ces événements sont presque exclusivement des activités immédiates qui durent moins de 10 secondes. Dans toutes les autres circonstances, l’ATP doit être fabriquée par glycogénolyse.
Soixante-quinze pour cent du glycogène disponible pour l’organisme par la consommation de glucides, sous sa forme glucose convertible en énergie, est utilisé pour servir les besoins énergétiques du cerveau et du système nerveux central. Le reste des réserves de glucose est dirigé aux fins de la formation des érythrocytes (globules rouges), du développement des muscles squelettiques et de la fonction du muscle cardiaque.
Les relations qui existent entre le glycogène et la performance athlétique sont simples, et chacune peut être résumée comme suit :
- Plus la capacité du corps à stocker le glycogène est grande, plus la capacité à effectuer des tâches physiques est grande.
- Plus les niveaux de glycogène présents dans le corps sont faibles, moins l’intensité avec laquelle l’athlète peut performer ou s’entraîner est élevée, et moins le temps de travail sera disponible pour l’athlète.
- Le stockage total moyen des réserves de glycogène durera pour une personne adulte typique entre 12 et 14 heures ; lorsque la personne adulte s’engage dans un exercice d’un niveau d’intensité modéré, comme un marathon, la réserve de glycogène sera épuisée en environ deux heures d’activité. Lors d’un marathon, le fait de » frapper le mur « , c’est-à-dire la sensation d’une perte d’énergie et d’une fatigue prononcées, est en partie fonction de l’épuisement du glycogène.
- Lorsque le corps a subi un épuisement complet ou quasi-total de ses réserves de glycogène, il faudra environ 24 heures au corps pour à la fois ingérer une quantité suffisante d’aliments ayant la proportion appropriée de glucides, et convertir les glucides ingérés en glycogène.
Il existe un certain nombre de mécanismes employés par les athlètes d’élite pour augmenter la capacité de leur corps à stocker de plus grandes quantités de glycogène. L’une de ces méthodes est communément appelée « carbo loading », par laquelle l’athlète commence à consommer de gros repas riches en glucides lorsque l’entraînement d’endurance est réduit en prévision d’une compétition clé. Ce processus tend à augmenter efficacement la quantité de glycogène stockée dans l’organisme, et donc à favoriser les performances, tant que l’athlète ne subit pas une prise de poids due à une diminution trop importante de l’entraînement.
Une méthode inverse, employée par certains athlètes d’endurance, consiste à réduire l’apport en glucides pendant l’entraînement, avec une réduction correspondante du glycogène, afin de stimuler l’organisme à utiliser au maximum les réserves de graisse disponibles.
voir aussi Réserves de glucides : Glycogène musculaire, glycogène hépatique et glucose ; Système cardiovasculaire ; Récupération du glycogène musculaire.
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