Notre terre est très ancienne. D’après l’estimation de la roche la plus ancienne, elle a environ 4,5 milliards d’années.
Les scientifiques du monde entier utilisent l’astronomie, la géologie, la chimie, la biologie, l’archéologie et d’autres sciences pour étudier la formation de la Terre ainsi que l’apparition et l’extinction de la vie sur Terre.
…Puis il y a la vie !
Il y a environ 13,8 milliards d’années, une énorme explosion que les scientifiques appellent le Big Bang a stimulé la formation de notre planète. L’explosion a produit des masses de poussière d’hydrogène de plus en plus denses, semblables à des nuages ; la plus grande s’est transformée en notre soleil, tandis que les plus petites sont devenues des planètes. L’une de ces planètes est notre Terre.
Certains scientifiques pensent qu’environ 600 à 700 millions d’années plus tard, des pluies de météorites ont bombardé la Terre, emportant avec elles de grandes quantités d’eau et d’acides aminés. La vie, sous la forme de bactéries unicellulaires, a commencé.
Depuis lors, les bactéries ont évolué vers des formes plus complexes, bien que différents êtres se soient également éteints.
Eres géologiques
Les géologues divisent les périodes allant de la formation de la Terre jusqu’à aujourd’hui en un certain nombre d’ères en fonction des changements qui se sont produits dans chacune d’elles.
Nous sommes actuellement dans l’ère Holocène, qui a commencé il y a environ 11 700 ans lorsque la période glaciaire s’est terminée.
Plus récemment cependant, un certain nombre de scientifiques ont soutenu qu’en raison des essais de bombes nucléaires des années 1950 et de l’explosion démographique, les humains sont entrés dans une nouvelle ère, appelée l’Anthropocène.
Ils affirment qu’avec plus de sept milliards d’individus, l’activité humaine a radicalement influencé la nature et l’extinction d’un certain nombre d’espèces sauvages.
La Terre n’est pas étrangère à la disparition de formes de vie. Il existe de nombreuses périodes d’extinction, depuis l’apparition du premier organisme sur Terre jusqu’à aujourd’hui.
Cependant, d’après les archives fossiles, seules cinq époques ont réduit drastiquement la population d’êtres vivants sur Terre pour justifier l’étiquette d’extinction massive.
Première période d’extinction
En entrant au début ou au milieu de la période de l’Ordovicien, la Terre était encore chaude avec un taux d’humidité idéal pour vivre. Cependant, vers la fin de la période – il y a environ 443 millions d’années – tout a changé soudainement, lorsque l’ancien continent Gondwana a atteint le pôle Sud. La température a chuté drastiquement et la glace s’est formée partout, faisant baisser le niveau de l’eau.
Par la suite, le niveau de dioxyde de carbone dans l’atmosphère et dans la mer a chuté, ce qui a entraîné une diminution spectaculaire du nombre de plantes et un chaos dans l’écosystème, car certaines plantes, utilisées comme sources de nourriture, se sont raréfiées.
Quelque 86% de la population des êtres vivants a disparu en l’espace de trois millions d’années. Certains des organismes touchés par la première extinction étaient les Brachiopodes, les Conodontes, les Acritarches, les Bryozons, et aussi les Trilobites qui vivaient dans l’océan.
Deuxième période d’extinction
La deuxième période d’extinction, pendant l’âge du Dévon, s’est produite il y a environ 359 millions d’années. Une pluie incessante de météorites serait l’une des causes de l’extinction massive. Parmi les autres causes, citons une diminution drastique des niveaux d’oxygène à l’échelle mondiale, l’activité accrue des plaques tectoniques et le changement climatique. Ces changements ont provoqué la mort d’environ 75 % des créatures vivantes.
L’extinction à cette période a eu un impact sur la vie dans la mer qui, à l’époque, était dominée par les coraux et les stromatoporoïdes.
Troisième période d’extinction
La troisième période d’extinction, il y a environ 251 millions d’années, pendant l’ère permienne, a été la plus grande et la pire qui se soit jamais produite sur Terre.
La formation du continent géant Pangée a provoqué d’immenses changements dans la géologie, le climat et l’environnement. Les éruptions volcaniques qui se sont poursuivies pendant 1 million d’années ont libéré environ 300 millions de kilomètres carrés de lave, tandis que plus de 1750 mètres de sédiments se sont formés dans les trappes sibériennes.
Les éruptions ont brûlé des forêts d’une taille quatre fois supérieure à celle de la Corée. Elles ont produit de grands volumes de dioxyde de carbone qui ont provoqué un réchauffement de la planète. En conséquence, le méthane gelé sous la mer a fondu, produisant un effet de réchauffement climatique 20 fois plus puissant que le dioxyde de carbone.
Le réchauffement climatique a duré environ 10 millions d’années. Une terrible extinction de masse était inévitable. Seuls 5% de la population de la vie sur Terre ont survécu et 95% ont péri à cause de la sécheresse massive, du manque d’oxygène et des pluies acides qui ont rendu les plantes incapables de survivre.
Quatrième période d’extinction
La quatrième période d’extinction s’est produite il y a environ 210 millions d’années, au cours du Trias tardif.
La lente scission de la Pangée a provoqué la formation de volcans dans la province magmatique de l’Atlantique central. Après un pic de dioxyde de carbone atmosphérique, le réchauffement climatique a repris, les scientifiques supposant qu’il a duré jusqu’à huit millions d’années.
Ce phénomène a provoqué une grave crise du corail et de (https://australianmuseum.net.au/what-are-conodonts], une ancienne créature marine ressemblant à une anguille. Les créatures à base de corail n’ont pas survécu.
Une pluie de météorites a également précipité la destruction à cette période : Environ 80% des créatures vivantes, y compris les reptiles sont morts, avec environ 20% des créatures qui se sont éteintes formes de vie à base de mer.
En outre, un certain nombre de créatures vivant sur terre sont mortes au cours de cette période : les pseudosuchies, les crocodylomorphes, les théropodes et plusieurs grands amphibiens.
Cinquième période d’extinction
La cinquième période d’extinction s’est produite il y a environ 65 millions d’années et est plus populairement connue sous le nom d’extinction Crétacé-Tertiaire. C’était la période d’extinction massive la plus rapide, se déroulant sur un à 2,5 millions d’années.
C’est peut-être la période d’extinction massive la plus connue car c’est à ce moment-là que les dinosaures ont été effacés de la surface de la terre. Les scientifiques pensent qu’une chute de météorites dans l’actuel golfe du Mexique, combinée à une forte activité volcanique qui a produit une quantité importante de dioxyde de carbone, a tué la moitié de la population vivante de la Terre.
Comment se présente l’avenir ?
Certains scientifiques pensent que nous sommes entrés dans la sixième période d’extinction depuis 2010. L’émission massive de dioxyde de carbone par les combustibles fossiles a affecté la vie de nombreux végétaux et animaux. Les scientifiques prévoient que cela affectera de nombreuses formes de vie sur Terre dans les trois ou quatre prochaines décennies. Qui sait ?