Introduction
La vie
En 1934, Carolina était une ville rurale au cœur de la Grande Dépression et au bord d’un grand changement. Dans le bref laps de temps de la vie de Roberto Clemente Walker, le caractère de sa ville natale – et de toute l’île – allait passer de rural-agricole à urbain-industriel.
Pourtant, au moment de la naissance de Roberto – le cinquième et dernier enfant de Melchor Clemente et Luisa Walker – les fermes et les banques étaient en faillite, le chômage était élevé et de nombreux Portoricains avaient faim. Le travail de Melchor comme contremaître dans les champs de canne à sucre permettait de nourrir la famille Clemente. Les parents maintenaient une discipline morale – profondément ancrée dans les croyances religieuses – qui a influencé Roberto tout au long de sa vie.
Les valeurs de son foyer sont devenues des marques du caractère de Roberto. Il ne s’en est jamais écarté alors qu’il naviguait entre les périls de la ségrégation, les défis de la réussite professionnelle et les efforts persistants pour américaniser sa personnalité et son identité.
Le baseball caribéen arrive à maturité
Le baseball a pris d’assaut Porto Rico. Le jeu a été introduit sur l’île vers le tournant du XIXe siècle par de jeunes Cubains et Portoricains qui avaient étudié aux États-Unis. Soutenu par les efforts de soldats américains talentueux qui ont contribué à élever le niveau de jeu, le jeu s’est rapidement répandu au cours des vingt années suivantes. Toutes les grandes villes ont formé des équipes qui se sont disputées le championnat de l’île. Le premier tournoi semi-professionnel de Porto Rico a été disputé en 1938-39.
Le baseball a une histoire similaire dans l’ensemble des Caraïbes. De vastes ligues amateurs et professionnelles latino-américaines se sont développées où les meilleures équipes pouvaient s’affronter. Les équipes pouvaient jouer pratiquement toute l’année, passant du Mexique à l’Amérique centrale, à Cuba et à Porto Rico.
Avant l’intégration raciale des ligues majeures, les stars des Negro Leagues américaines ont commencé à utiliser leur saison morte pour jouer dans les Caraïbes. Ils ont apporté des talents frais et une nouvelle excitation. Le niveau de jeu s’est élevé à un point tel qu’il a attiré des joueurs blancs des ligues majeures désireux de perfectionner leurs compétences pendant la saison morte. En 1947, les New York Yankees, champions des séries mondiales, se sont rendus à Porto Rico pour un match d’exhibition avec les Ponce Leones… et ont été battus.
Les recruteurs des ligues majeures ont écumé les ligues des Caraïbes à la recherche de recrues peu coûteuses et à fort impact. Alors que les premiers joueurs portoricains commençaient à se frayer un chemin chez les pros sur le continent, l’excitation grandissait chez eux. Au début des années 1950, lorsque Roberto Clemente a atteint sa majorité, la fièvre du baseball à Porto Rico avait atteint des sommets sans précédent.
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