L’Amérique et la France n’étaient pas officiellement en guerre entre 1798 et 1800. Mais il est certain qu’ils en avaient l’air.
Cette période, résultat d’un faux pas diplomatique, est connue sous le nom de Quasi Guerre. Ses contemporains la connaissaient sous les noms de « guerre non déclarée avec la France », de « guerre des pirates » et de « demi-guerre », selon Katie Uva, qui écrit sur le site internet de Mount Vernon, le domaine historique de George Washington. John Adams était président pendant la Quasi Guerre, dont on ne se souvient pas bien aujourd’hui mais qui a contribué à façonner la politique étrangère américaine. Elle a forcé les États-Unis à réévaluer leur relation révolutionnaire avec la France et a permis à la jeune marine américaine d’acquérir de l’expérience, utile dans la guerre de 1812.
À la fin des années 1700, écrit le Bureau de l’historien du département d’État, le nouveau gouvernement français post-révolutionnaire, connu sous le nom de Directoire, avait des problèmes d’argent. Et la France et les États-Unis étaient en conflit au sujet de la décision des États de signer un traité de rétablissement de la paix avec l’Angleterre. « Bien qu’il s’agisse en grande partie d’un accord commercial », écrit Kennedy Hickman pour ThoughtCo, les Français considéraient ce traité comme une violation d’un précédent traité conclu avec eux pendant la Révolution américaine – le traité d’alliance de 1778.
Au même moment, les États refusaient de payer la dette au gouvernement français, arguant que le gouvernement avec lequel ils avaient conclu l’accord pendant la Révolution était un gouvernement différent du gouvernement actuel et que les États n’étaient donc pas obligés de payer.
Cela a présenté de multiples problèmes pour les Français. Alors, écrit le bureau d’histoire du département d’État, le gouvernement français a décidé de faire d’une pierre deux coups et de saisir un tas de navires marchands américains. De l’argent liquide prêt et une déclaration de force tout en un.
Adams a envoyé trois émissaires en France pour tenter de calmer les choses, mais à l’époque, le gouvernement français était un repaire post-révolutionnaire d’intrigues et de politiques tendues, et ils ont trouvé la tâche difficile. Finalement, la France a formulé une série d’exigences que les Américains n’étaient pas disposés à satisfaire, et les deux pays se sont retrouvés dans une impasse. Le Congrès a officiellement annulé le traité d’alliance en ce jour de 1798.
C’était une situation compliquée. « La Quasi Guerre était la première fois que la neutralité américaine, qui avait été défendue par Washington en tant que président, se trouvait attaquée », écrit Mount Vernon. Adams était furieux des exigences françaises, et après que le Congrès ait lu les lettres qu’il avait reçues des diplomates américains détaillant leur traitement, de nombreux autres législateurs étaient également en colère.
Les États-Unis avaient intérêt à préserver la paix avec la France et la Grande-Bretagne, deux superpuissances qui étaient en guerre l’une contre l’autre et ce, depuis longtemps. Ces deux pays avaient des intérêts historiques dans les États-Unis. Dans le même temps, le jeune pays était encore en train d’établir sa politique étrangère.
Dans son discours sur l’état de l’Union de 1798, Adams a passé un certain temps à parler de la Quasi War. Bien que les deux parties semblent être intéressées par une réconciliation, il déclare : » jusqu’à présent… rien n’est découvrable dans la conduite de la France qui devrait changer ou assouplir nos mesures de défense. Au contraire, les étendre et les revigorer est notre véritable politique. »
Parmi les autres mesures prises par Adams pendant les deux années de la quasi-guerre, il fit sortir George Washington de sa retraite et le réintégra comme commandant en chef. Des escarmouches en mer opposent les navires de guerre français aux marins américains, selon Spencer Tucker dans l’Almanac of American Military History, et les États remobilisent la marine.
Malgré cette tension, le sang-froid l’emporte et les États-Unis renégocient le traité de 1778 avec la France, produisant la Convention de 1800. Contrairement au traité d’alliance, la Convention ne contenait aucune déclaration d’alliance, et parce qu’elle remplaçait le traité, les États-Unis n’étaient plus alliés (sur le papier ou autrement) avec la France. « Il faudra attendre près d’un siècle et demi avant que les États-Unis ne concluent une autre alliance officielle », écrit l’Historien.
Bien sûr, en 1800, Napoléon avait renversé le Directoire et les États-Unis négociaient avec un autre gouvernement français encore.