La tristement célèbre « mâchoire phossy » qui a créé une épidémie d’ostéonécrose des os exposés exclusivement dans les mâchoires a commencé vers 1858 et s’est poursuivie jusqu’en 1906, avec seulement quelques cas apparus depuis cette époque. Cette épidémie d’ostéonécrose, qui s’est traduite par des douleurs, des gonflements, une débilitation et un taux de mortalité de 20 %, était liée au « phosphore jaune », ingrédient clé des allumettes « à frapper partout ». Dans les usines de fabrication d’allumettes, les travailleurs appelés « mélangeurs », « trempeurs » et « boxeurs » étaient exposés à des fumées chauffées contenant ce composé. En relation avec la durée de l’exposition, un grand nombre de ces travailleurs ont développé un os exposé douloureux dans la bouche, alors que leurs homologues travaillant dans les bureaux n’en ont pas souffert. L’os exposé et l’évolution clinique étaient étrangement similaires à ce que les chirurgiens buccaux et maxillo-faciaux d’aujourd’hui voient en raison des bisphosphonates utilisés pour traiter les dépôts métastatiques du cancer dans les os ou l’ostéoporose.
Bien que le phosphore jaune ait une chimie simple de P4O10, lorsqu’il est combiné avec H2O et CO2 provenant de la respiration et avec des acides aminés communs, comme la lysine, il en résulte des bisphosphonates presque identiques à l’alendronate (Fosamax ; Novartis Pharmaceuticals, East Hanover, NJ) et au pamidronate (Aredia ; Novartis Pharmaceuticals). Les preuves médico-légales indiquent directement que le phosphore jaune présent chez les patients atteints de « mâchoire phossoïde » est transformé en puissants bisphosphonates aminés par des réactions chimiques naturelles dans le corps humain. Ainsi, la cause de la mâchoire phossy à la fin du XIXe siècle était en fait l’ostéonécrose des mâchoires induite par les bisphosphonates, bien avant que les chimistes pharmaceutiques modernes intelligents ne synthétisent les bisphosphonates. L’ostéonécrose d’aujourd’hui induite par les bisphosphonates représente la deuxième épidémie de « mâchoire phossy ». Affaire classée.