El Tajin est située près de la côte de l’est du Mexique et était un important centre mésoaméricain qui a prospéré entre 900 et 1100 de notre ère. Faisant partie de la culture de Veracruz, l’architecture de la ville présente également des influences mayas et oaxacanes, tandis que le monument le plus célèbre d’El Tajin est le splendide temple du début de l’ère classique connu sous le nom de Pyramide des Niches. Le site compte plusieurs autres pyramides importantes, des plates-formes monumentales et 17 terrains de balle, justifiant son statut de site du patrimoine mondial de l’UNESCO.
Vue d’ensemble historique
El Tajin est un nom plus moderne dérivé du dieu de la pluie Totonac ou, plus précisément, des douze vieillards ou Tajin qui étaient considérés comme les seigneurs des orages et dont on pensait qu’ils vivaient dans les ruines de la ville. Les terres fertiles environnantes étaient (et sont toujours) idéales pour la culture du maïs, du cacao, de la vanille et du tabac, une base idéale pour soutenir un centre commercial prospère. Il existe des preuves que El Tajin a été colonisé pour la première fois au 1er siècle de notre ère, et la ville a connu douze phases de construction distinctes jusqu’au 12ème siècle de notre ère. Les premiers siècles du site témoignent de l’influence de Teotihuacan, tant dans la poterie que dans l’architecture, notamment avec les premières pyramides à degrés. Les premiers terrains de jeu de balle du site apparaissent vers 500 de notre ère. La plus ancienne grande pyramide qui subsiste date d’El Tajin V, au VIe siècle de notre ère. Tajin VI, à partir de 600 de notre ère, a vu la construction de la cour de bal nord. Au début du VIIe siècle de notre ère, El Tajin a commencé à conquérir les petites colonies environnantes pour s’imposer comme la force dominante de la région. Au 8ème siècle de notre ère, la Pyramide des Niches a été achevée et l’énorme plateforme surélevée de l’acropole de Tajin Chico a été construite. El Tajin a été détruit par un incendie et abandonné vers 1100 de notre ère ou même avant.
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Layout & Architecture
Le noyau d’El Tajin épiclassique s’étendait sur quelque 60 hectares et peut être divisé en deux zones distinctes, la plus ancienne se trouvant au sud et la plus récente, connue sous le nom de Tajin Chico, dans la partie nord de la ville. La première est construite selon les points cardinaux, se compose de plates-formes rectangulaires et est dominée par la Pyramide des Niches. Tajin Chico est plus élevé que la partie antérieure de la ville, et ses bâtiments sont alignés selon un axe nord-ouest-sud-est, de sorte que l’ensemble forme un angle de 60 degrés avec les structures de l’ancien El Tajin. La raison de ce changement d’orientation est inconnue, mais il s’agit peut-être simplement d’une question de limites géographiques. La plupart des bâtiments sont typiques du style classique de Veracruz et étaient donc richement décorés de sculptures en relief qui devaient également être peintes de couleurs vives. En outre, El Tajin présente des techniques de construction avancées car de nombreuses structures ont des toits en dalles de béton, le béton liquide ayant été coulé sur des cadres en bois.
Pyramide des Niches
La Pyramide des Niches a été construite au 8ème siècle de notre ère et comporte 365 niches carrées disposées symétriquement (chacune d’une profondeur de 60 cm) et celles-ci, ainsi que les lourdes sculptures en volutes typiques de l’architecture de Veracruz, créent un jeu d’ombre et de lumière constamment changeant lorsque le monument se prélasse au soleil. Il ne fait donc aucun doute que la structure avait un lien avec l’année solaire. La pyramide comporte six plates-formes, mesure 20 mètres de haut, tandis que chaque côté est large de 26 mètres. Un escalier richement décoré mène à une petite structure sur la plate-forme supérieure. Les balustrades de l’escalier sont décorées de motifs de volutes ou de méandres, et l’ensemble présente une conception architecturale similaire à celle de Maya Copan. Il convient également de noter qu’une stèle représentant une figure de dirigeant debout en relief a été découverte à la base de la pyramide et constitue un autre lien artistique fort avec les Mayas. A l’intérieur de la pyramide se trouve une plus petite, contemporaine du parement extérieur qui était à l’origine peint en rouge vif.
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Tajin Chico
Construit entre les IXe et Xe siècles de notre ère, Tajin Chico servait probablement de quartier résidentiel pour l’aristocratie de la ville. Plus les bâtiments sont placés en hauteur, plus ils sont récents, de sorte que le grand bâtiment à plate-forme à trois niveaux situé sur la colline nord-ouest est le plus récent, comme le prouve la présence de tessons de poterie plus anciens dans sa maçonnerie. Construit au Xe siècle de notre ère, il présentait à l’origine une colonnade à six colonnes sur sa façade orientale et on y accède par un court escalier avec des murs de soutènement. Les colonnes portent des sculptures en relief qui racontent des scènes de la vie de 13 Lapins, probablement le dernier souverain d’El Tajin. Une fois de plus, la décoration architecturale de plusieurs structures de Tajin Chico rappelle souvent une influence maya, cette fois d’Uxmal.
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Terrains de balle
Il n’y a pas moins de 17 terrains de balle à El Tajin, un nombre inhabituellement élevé, qui a conduit l’historien M. E. Miller à spéculer que la ville pourrait bien avoir organisé de grands festivals sportifs, un peu comme ceux d’Olympie en Grèce antique. En effet, El Tajin semble avoir été un dépôt de caoutchouc utilisé pour fabriquer les balles noires solides utilisées dans le jeu de balle mésoaméricain. La plupart des terrains étaient délibérément positionnés de manière à ce que les élévations topographiques de fond soient encadrées par les côtés inclinés lorsqu’on regarde la longueur du terrain.
La cour de balle sud est particulièrement intéressante en raison de sa sculpture en relief représentant des rituels, notamment des sacrifices humains. Datant d’entre 700 et 900 de notre ère, quatre des six panneaux en relief (chacun composé de plusieurs dalles) présentent une grande figure squelettique sortant d’un pot sur leur côté gauche. L’un des panneaux montre deux joueurs de balle en train de découper le cœur d’un troisième joueur, au-dessus duquel se trouve une autre figure squelettique avide de l’âme de la victime. Un autre panneau montre un rituel guerrier avec un personnage central habillé en aigle se tenant au-dessus d’une personne allongée sur un divan et flanquée de deux musiciens. Tous les panneaux ont un double cadre décoratif, une caractéristique typique de l’art de Veracruz.