Emu

Emu
Conservation status
Least Concern (IUCN)
Scientific classification
Kingdom: Animalia Phylum: Chordata Class: Aves Order: Struthioniformes Family: Casuariidae Genus: Dromaius Species: D. novaehollandiae
Binomial name
Dromaius novaehollandiae (Latham, 1790)
The emu has been recorded in the areas shown in pink.
Synonyms
Dromiceius novaehollandiae

Emu is the common name for a large flightless Australian bird, Dromaius novaehollandiae, characterized by long legs with three-toed feet, long neck, stout body, small vestigial wings, brown to gray-brown shaggy plumage, and black-tipped feathers with black shafts. Pouvant atteindre jusqu’à deux mètres de haut, l’émeu est le plus grand oiseau originaire d’Australie et le deuxième plus grand oiseau existant au monde par la taille, après son parent ratite, l’autruche. C’est le seul membre existant du genre Dromaius. Le nom émeu est également utilisé pour des espèces éteintes appartenant au genre Dromaius, comme l’émeu de l’île Kangourou (Dromaius baudinianus) et l’émeu de l’île King (Dromaius ater).

L’émeu est commun sur la majeure partie de l’Australie continentale, bien qu’il évite les zones fortement peuplées, les forêts denses et les zones arides. Les émeus peuvent parcourir de grandes distances à un trot rapide et économique et, si nécessaire, peuvent sprinter à 50 kilomètres par heure (30 miles par heure) sur une certaine distance à la fois (Davies 1963). Ils sont nomades par opportunisme et peuvent parcourir de longues distances pour trouver de la nourriture.

Les émeus assurent une fonction écologique et commerciale importante. Sur le plan écologique, ils font partie intégrante des chaînes alimentaires, consommant une variété de plantes et d’insectes, et étant consommés par les renards, les dingos, les chats, les chiens, les oiseaux prédateurs et les lézards (qui consomment leurs œufs). Ils jouent également un rôle important dans la dispersion des graines. Commercialement, les émeus sont élevés pour leur viande, leur huile et leur cuir, et ils fournissent également une valeur économique en mangeant des insectes qui sont des parasites agricoles.

La sous-espèce d’émeu qui habitait auparavant la Tasmanie s’est éteinte après la colonisation européenne de l’Australie en 1788. La répartition des trois sous-espèces existantes de D. novaehollandiae en Australie continentale a été influencée par les activités humaines. Autrefois communs sur la côte est, les émeus sont aujourd’hui peu communs ; en revanche, le développement de l’agriculture et l’approvisionnement en eau pour le bétail à l’intérieur du continent ont augmenté l’aire de répartition de l’émeu dans les régions arides. L’émeu de l’île Kangourou, une espèce distincte, s’est éteint au début des années 1800, probablement en raison de la chasse et de la détérioration de l’habitat.

Description

Les émeus sont membres d’un groupe d’oiseaux appelés ratites. Les ratites sont des oiseaux incapables de voler, caractérisés par un sternum (sternum) plat, en forme de radeau, dépourvu de la quille de fixation des muscles des ailes, typique de la plupart des oiseaux volants et de certains autres oiseaux incapables de voler. Outre les émeus, les autres ratites comprennent les autruches, les nandous, les kiwis et les oiseaux-éléphants.

Tête d’émeu

Les émeus sont de grands oiseaux. Les plus grands peuvent atteindre jusqu’à deux mètres de hauteur et 1,3 mètre à l’épaule). Les émeus pèsent entre 30 et 60 kilogrammes (66-132 livres) (Ivory 1999).

Ils ont de petites ailes vestigiales et un long cou et de longues pattes. Leur capacité à courir à grande vitesse est due à la musculature hautement spécialisée de leurs membres pelviens. Leurs pieds ne comportent que trois orteils et un nombre également réduit d’os et de muscles plantaires associés ; ce sont les seuls oiseaux à posséder des muscles gastrocnémiens à l’arrière des pattes inférieures. Les muscles des membres pelviens des émeus ont une contribution à la masse corporelle totale similaire à celle des muscles de vol des oiseaux volants (Patak et Baldwin 1998).

Les émeus ont un plumage brun à gris-brun, à plumes souples d’aspect hirsute. Une caractéristique unique de la plume de l’émeu est son double rachis émergeant d’une seule tige. Les tiges et les extrémités des plumes sont noires. Le rayonnement solaire est absorbé par les extrémités, et le plumage intérieur, qui est lâche, isole la peau. La chaleur résultante est empêchée de circuler vers la peau par l’isolation fournie par le manteau (Maloney et Dawson 1995), ce qui permet à l’oiseau d’être actif pendant la chaleur de la journée.

Les sexes ont une apparence similaire.

Lors des journées très chaudes, les émeus halètent pour maintenir leur température corporelle, leurs poumons fonctionnent comme des refroidisseurs par évaporation et, contrairement à certaines autres espèces, les faibles niveaux de dioxyde de carbone dans le sang qui en résultent ne semblent pas provoquer d’alcalose (Maloney et Dawson 1994). Pour une respiration normale par temps plus frais, ils ont de grandes fosses nasales à plis multiples. L’air frais se réchauffe lorsqu’il passe dans les poumons, extrayant la chaleur de la région nasale. Lors de l’expiration, les turbines nasales froides de l’émeu condensent à nouveau l’humidité de l’air et l’absorbent pour la réutiliser (Maloney et Dawson 1998).

Leurs cris consistent en de forts boums, tambours et grognements qui peuvent être entendus jusqu’à deux kilomètres de distance. Le son du boom est créé dans un sac gonflable au niveau du cou (AM 2001).

Distribution, écologie et comportement

Les émeus vivent dans la plupart des habitats à travers l’Australie, bien qu’ils soient plus communs dans les zones de forêt sclérophylle et de savane boisée, et moins communs dans les zones peuplées et très arides. Les émeus sont en grande partie solitaires, et bien qu’ils puissent former d’énormes troupeaux, il s’agit d’un comportement social atypique qui découle du besoin commun de se déplacer vers des sources de nourriture. Il a été démontré que les émeus parcourent de longues distances pour atteindre des zones d’alimentation abondantes. En Australie occidentale, les déplacements des émeus suivent un schéma saisonnier distinct – vers le nord en été et vers le sud en hiver. Sur la côte est, leurs pérégrinations ne semblent pas suivre un schéma (Davies 1976). Les émeus sont également capables de nager lorsque cela est nécessaire.

La population varie d’une décennie à l’autre, dépendant largement des précipitations ; on estime que la population d’émeus est de 625 000 à 725 000, dont 100 000 à 200 000 en Australie occidentale et le reste principalement en Nouvelle-Galles du Sud et au Queensland (AM 2001).

Diète

Les émeus fourragent selon un schéma diurne. Ils mangent une variété d’espèces végétales indigènes et introduites ; le type de plantes consommées dépend de la disponibilité saisonnière. Ils mangent également des insectes, notamment des sauterelles et des grillons, des coccinelles, des chenilles soldat et des chenilles de salicorne, des Bogong, ainsi que des larves de teigne et des fourmis (Barker et Vertjens 1989). En Australie occidentale, des préférences alimentaires ont été observées chez les émeus voyageurs : ils mangent des graines d’Acacia aneura jusqu’à ce qu’il pleuve, après quoi ils mangent des pousses d’herbe fraîche et des chenilles ; en hiver, ils se nourrissent de feuilles et de gousses de Cassia ; au printemps, ils se nourrissent de sauterelles et du fruit de Santalum acuminatum, une sorte de quandong (Davies 1963 ; Powell et Emberson 1990). Les émeus servent d’agent important pour la dispersion de grandes graines viables, ce qui contribue à la biodiversité florale (McGrath et Bass 1999 ; Powell et Emberson 1990).

Relation et cycle de vie

Les poussins d’émeus ont des rayures bilatérales distinctives qui aident à les camoufler.

Les émeus forment des couples reproducteurs pendant les mois d’été de décembre et janvier, et peuvent rester ensemble pendant environ cinq mois. L’accouplement a lieu pendant les mois plus frais de mai et juin. Pendant la saison de reproduction, les mâles subissent des changements hormonaux, notamment une augmentation de l’hormone lutéinisante et des niveaux de testostérone, et leurs testicules doublent de taille (Malecki 1998). Les mâles perdent leur appétit et construisent un nid grossier dans un creux semi-abrité sur le sol à partir d’écorce, d’herbe, de bâtons et de feuilles. Le couple s’accouple tous les jours ou tous les deux jours, et tous les deux ou trois jours, la femelle pond un des 11 (et jusqu’à 20) très gros œufs vert foncé à coquille épaisse. Les œufs mesurent en moyenne 134 x 89 millimètres (5,3 x 3,5 pouces) et pèsent entre 700 et 900 grammes (1,5-2 livres) (RD 1976), ce qui équivaut à peu près à 10-12 œufs de poule en volume et en poids. La première occurrence vérifiée de jumeaux aviaires génétiquement identiques a été démontrée chez l’émeu (Bassett et al. 1999).

Le mâle devient couveur après que sa compagne commence à pondre, et commence à couver les œufs avant la fin de la période de ponte. A partir de ce moment, il ne mange pas, ne boit pas, ne défèque pas, et ne se tient debout que pour retourner les œufs, ce qu’il fait environ 10 fois par jour. Au cours des huit semaines d’incubation, il perdra un tiers de son poids et ne survivra que grâce aux graisses corporelles stockées et à la rosée matinale qu’il pourra atteindre depuis le nid.

Comme pour de nombreux autres oiseaux australiens, tels que le superbe troglodyte des fées, l’infidélité est la norme chez les émeus, malgré le lien initial de couple. Une fois que le mâle commence à couver, la femelle s’accouple avec d’autres mâles et peut pondre en plusieurs couvées ; ainsi, jusqu’à la moitié des poussins d’une couvée peuvent être engendrés par d’autres, ou par aucun des parents, car les émeus présentent également un parasitisme de couvée (Taylor 2000). Certaines femelles restent et défendent le nid jusqu’à ce que les poussins commencent à éclore, mais la plupart quittent complètement la zone de nidification pour nicher à nouveau ; au cours d’une bonne saison, une femelle émeu peut nicher trois fois (Davies 1976).

L’incubation dure 56 jours, et le mâle cesse de couver les œufs peu avant leur éclosion (Davies 1976). Les poussins nouvellement éclos sont actifs et peuvent quitter le nid en quelques jours. Ils mesurent environ 25 centimètres de haut et portent des rayures marron et crème distinctives pour se camoufler, qui s’estompent après environ trois mois. Le mâle reste avec les poussins en pleine croissance jusqu’à 18 mois, les défendant et leur apprenant à trouver de la nourriture (RD 1976).

Les poussins grandissent très vite et sont adultes en 12-14 mois ; ils peuvent rester avec leur groupe familial pendant encore six mois environ avant de se séparer pour se reproduire lors de leur deuxième saison. À l’état sauvage, les émeus vivent entre 10 et 20 ans (PV 2006) ; les oiseaux captifs peuvent vivre plus longtemps que ceux de la nature.

Taxonomie

L’émeu a été décrit pour la première fois sous le nom commun de casoar de Nouvelle-Hollande dans le Voyage d’Arthur Phillip à Botany Bay, publié en 1789 (Gould 1865). L’espèce a été nommée par l’ornithologue John Latham, qui a collaboré au livre de Phillip et a fourni les premières descriptions et les premiers noms de nombreuses espèces d’oiseaux australiens. L’étymologie du nom commun d’émeu est incertaine, mais on pense qu’il provient d’un mot arabe désignant un grand oiseau, qui a ensuite été utilisé par les explorateurs portugais pour décrire le casoar apparenté en Nouvelle-Guinée (AM 2001). Dans l’État de Victoria, certains termes désignant l’émeu étaient Barrimal dans la langue Djadja wurrung, myoure en Gunai, et courn en Jardwadjali (Wesson 2001).

Dans sa description originale de l’émeu en 1816, Vieillot a utilisé deux noms génériques ; d’abord Dromiceius, puis Dromaius quelques pages plus loin. Depuis, c’est un point de discorde pour savoir lequel est correct ; ce dernier est plus correctement formé, mais la convention en taxonomie est que le premier nom donné tient, à moins qu’il ne s’agisse clairement d’une erreur typographique. La plupart des publications modernes, y compris celles du gouvernement australien (AFD 2008), utilisent Dromaius, Dromiceius étant mentionné comme une orthographe alternative.

Le nom scientifique de l’émeu est le latin de « New Hollander à pied rapide ».

Classification et sous-espèces

Les yeux de l’émeu sont brun doré à noir. La peau nue du cou est bleu-noir

L’émeu est classé dans la famille avec ses plus proches parents les casoars dans la famille Casuariidae dans l’ordre des ratites Struthioniformes. Cependant, une classification alternative a été proposée, séparant les Casuariidae en leur propre ordre Casuariformes.

Trois espèces différentes de Dromaius étaient communes en Australie avant la colonisation européenne, et une espèce est connue à partir de fossiles. Les petits émeus – Dromaius baudinianus et D. ater – se sont tous deux éteints peu après. Cependant, l’émeu, D. novaehollandiae reste commun. Le D. novaehollandiae diemenensis, une sous-espèce connue sous le nom d’émeu de Tasmanie, s’est éteint vers 1865. Les émeus ont été introduits sur l’île Maria au large de la Tasmanie et sur l’île Kangaroo près de l’Australie du Sud au cours du vingtième siècle. Les oiseaux de l’île Kangaroo y ont établi une population reproductrice. La population de Maria Island s’est éteinte au milieu des années 1990.

Il existe trois sous-espèces existantes en Australie :

• Dans le sud-est, D. novaehollandiae novaehollandiae, avec sa collerette blanchâtre lors de la reproduction
• Dans le nord, D. novaehollandiae woodwardi, plus élancé et plus pâle
• Dans le sud-ouest, D. novaehollandiae rothschildi, plus sombre, sans collerette lors de la reproduction

Relations avec les humains

Etat de conservation

Les œillets étaient utilisés comme source de nourriture par les Australiens indigènes et les premiers colons européens. Les Aborigènes utilisaient diverses techniques pour attraper l’oiseau, notamment en les transperçant à la lance pendant qu’ils buvaient aux points d’eau, en empoisonnant les points d’eau, en attrapant les émeus dans des filets et en attirant les émeus en imitant leurs cris ou avec une boule de plumes et de chiffons suspendue à un arbre (RD 1976). Les Européens tuaient les émeus pour se procurer de la nourriture et pour les éliminer s’ils interféraient avec l’agriculture ou envahissaient les habitations à la recherche d’eau en cas de sécheresse. Un exemple extrême de cette pratique fut la guerre des émeus en Australie occidentale en 1932, lorsque les émeus qui affluaient à Campion pendant un été chaud effrayèrent les habitants de la ville et qu’une tentative infructueuse de les chasser fut montée. Dans le Handbook to the Birds of Australia de John Gould, publié pour la première fois en 1865, il déplore la disparition de l’émeu de Tasmanie, où il était devenu rare et s’est depuis éteint ; il note que les émeus ne sont plus communs dans les environs de Sydney et propose que l’espèce bénéficie d’un statut protégé (Gould 1865). Les émeus sauvages sont officiellement protégés en Australie en vertu de la loi de 1999 sur la protection de l’environnement et la conservation de la biodiversité.

Bien que l’on pense que la population d’émeus sur le continent australien est plus élevée aujourd’hui qu’avant la colonisation européenne (AM 2001), certaines populations sauvages sont menacées d’extinction locale en raison de leur petite taille. Les menaces qui pèsent sur les petites populations comprennent le défrichement et la fragmentation des zones d’habitat, l’abattage délibéré, les collisions avec des véhicules et la prédation des jeunes et des œufs par les renards, les chiens sauvages et domestiques et les porcs sauvages. La population isolée d’émeus de la biorégion de la côte nord de la Nouvelle-Galles du Sud et de Port Stephens est classée comme étant en danger par le gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud (DEC 2005).

Valeur économique

L’émeu était une source importante de viande pour les Aborigènes dans les régions où il était endémique. La graisse d’émeu était utilisée comme médecine de brousse, et était frottée sur la peau. Elle servait également de lubrifiant précieux. Elle était mélangée à de l’ocre pour fabriquer la peinture traditionnelle des parures corporelles cérémonielles, ainsi que pour huiler les outils et ustensiles en bois comme le coolamon (Samemory 2008).

Un exemple de la façon dont l’émeu était cuisiné nous vient des Arrernte d’Australie centrale qui l’appellent Kere ankerre (Turner 1994):

Les émeus sont là tout le temps, en période verte et en période sèche. On arrache d’abord les plumes, puis on retire le jabot de l’estomac, et on y met les plumes arrachées, puis on le roussit sur le feu. Tu enveloppes les tripes de lait que tu as retirées dans des feuilles de gomme et tu les fais cuire. Quand vous avez enlevé la graisse, vous coupez la viande et vous la faites cuire sur un feu fait de bois de gomme rouge de rivière.

Emu d’élevage à la coopérative de commercialisation de l’émeu de Virginie, près de Warrenton, Virginie, États-Unis.S.

L’élevage commercial d’émeus a débuté en Australie occidentale en 1987, et le premier abattage a eu lieu en 1990 (O’Malley 1998). En Australie, l’industrie commerciale est basée sur des stocks élevés en captivité et tous les États, à l’exception de la Tasmanie, ont des exigences de licence pour protéger les émeus sauvages. En dehors de l’Australie, les émeus sont élevés à grande échelle en Amérique du Nord, avec environ 1 million d’oiseaux élevés aux États-Unis (USDA 2006), ainsi qu’au Pérou et en Chine, et dans une moindre mesure dans d’autres pays. Les émeus se reproduisent bien en captivité et sont gardés dans de grands enclos ouverts pour éviter les problèmes de pattes et de digestion qui découlent de l’inactivité. Ils sont généralement nourris de céréales complétées par du pâturage et sont abattus à l’âge de 50 à 70 semaines. Ils mangent deux fois par jour et préfèrent 5 livres de feuilles à chaque repas.

Les émeus sont élevés principalement pour leur viande, leur cuir et leur huile. La viande d’émeu est une viande pauvre en graisses et en cholestérol (85 mg/100 grammes) ; malgré son caractère aviaire, elle est considérée comme une viande rouge en raison de sa couleur rouge et de son pH (USDA 2005, 2006). Les meilleurs morceaux proviennent de la cuisse et des plus gros muscles du tambour ou de la partie inférieure de la jambe. La graisse d’émeu est fondue pour produire de l’huile destinée aux cosmétiques, aux compléments alimentaires et aux produits thérapeutiques. Il existe des preuves que l’huile a des propriétés anti-inflammatoires (Yoganathan 2003) ; cependant, la Food and Drug Administration américaine considère le produit d’huile d’émeu pur comme un médicament non approuvé. Le cuir d’émeu a une surface à motifs distinctifs, en raison d’une zone surélevée autour des follicules de plumes dans la peau ; le cuir est utilisé dans de petits articles tels que des portefeuilles et des chaussures, souvent en combinaison avec d’autres cuirs.

Les plumes et les œufs sont utilisés dans les arts décoratifs et l’artisanat.

Références culturelles

L’émeu occupe une place importante dans la mythologie aborigène australienne, notamment dans un mythe de création des Yuwaalaraay et d’autres groupes de Nouvelle-Galles du Sud qui affirment que le soleil a été créé en lançant un œuf d’émeu dans le ciel ; l’oiseau figure dans de nombreuses histoires étiologiques racontées à travers un certain nombre de groupes aborigènes (Dixon 1916). L’homme Kurdaitcha d’Australie centrale porterait des sandales en plumes d’émeu pour masquer ses empreintes de pas.

L’émeu est populairement mais officieusement considéré comme un emblème faunique – l’oiseau national de l’Australie. Il apparaît en tant que porteur de bouclier sur les armoiries de l’Australie avec le kangourou rouge et, en tant que partie des armoiries, figure également sur la pièce de 50 centimes australienne. Il a figuré sur de nombreux timbres-poste australiens, notamment sur un timbre du 100e anniversaire de la Nouvelle-Galles du Sud avant la fédération, émis en 1888, qui comportait un émeu bleu de 2 pence, un timbre de 36 cents émis en 1986 et un timbre de 1,35 dollar émis en 1994. Les chapeaux de l’Australian Light Horse étaient fameusement décorés d’un panache de plumes d’émeu.

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