FAQ sur le clonage

Quelques questions fréquemment posées sur le sujet du clonage.

1. Qu’est-ce qu’un clone ?

Un clone est un organisme vivant (comme une plante ou un animal), qui partage la même information génétique qu’un autre organisme. Cependant, leurs caractéristiques peuvent être affectées par des mutations aléatoires qui se produisent dans leur ADN pendant le développement dans l’utérus ou par l’environnement dans lequel ils grandissent, donc, bien que les clones aient le même ADN, ils peuvent ne pas avoir la même apparence ou ne pas se comporter de la même manière.

Bien que certains clones puissent être trouvés dans la nature (voir FAQ 6 & 7), il est également possible pour les scientifiques de créer un clone ou une copie identique d’un organisme. Il est important de comprendre qu’un animal cloné n’est pas le même qu’un animal génétiquement modifié. Un animal cloné partage le même ADN qu’un autre animal, tandis qu’un animal génétiquement modifié a subi une modification de son ADN, mais ne partage pas son ADN avec d’autres animaux.

Les scientifiques peuvent également utiliser des bactéries ou des virus pour répliquer ou cloner des séquences d’ADN individuelles qui les intéressent. C’est ce qu’on appelle le clonage moléculaire ou ADN.

2. Comment fabrique-t-on le clone d’un animal ?

Dolly le mouton a été créé à l’aide d’une méthode de clonage appelée transfert nucléaire de cellules somatiques ou TNCS. Dans le TNCS, le noyau d’un ovule est retiré et remplacé par le noyau d’une cellule adulte donneuse. L’image ci-dessous montre le processus de TNCS. Comme 99,9 % de l’ADN de la cellule est contenu dans le noyau sous forme d’ADN chromosomique (les 0,1 % d’ADN restants se trouvant dans les mitochondries), l’animal résultant partagera presque exactement le même ADN que la cellule donneuse d’origine.

3. L’Institut Roslin clone-t-il encore des animaux ?

Nous ne clonons plus d’animaux, principalement en raison du faible taux de réussite de la technique (Dolly a été le seul animal né de 277 embryons clonés). Dans les années qui ont suivi la naissance de Dolly, de nouvelles technologies ont été développées, qui sont beaucoup plus efficaces que le clonage. Cependant, nous utilisons toujours les compétences et l’expérience acquises en travaillant sur Dolly dans notre travail avec les animaux d’élevage aujourd’hui.

4. Quels sont les risques associés au clonage ?

Les embryons clonés sont plus susceptibles d’être perdus pendant la grossesse que les embryons normaux, ce qui explique le faible taux de réussite du clonage. Le syndrome de la progéniture nombreuse (LOS) peut également affecter certains animaux clonés. Les animaux atteints de ce syndrome présentent des défauts de croissance et sont considérablement plus grands à la naissance que les animaux issus d’accouplements naturels. Le LOS se retrouve plus souvent chez les animaux clonés issus d’espèces d’élevage, comme les moutons, que chez les autres animaux clonés.

Ces anomalies peuvent être causées par les conditions utilisées pour cultiver les cellules et les embryons en laboratoire, qui pourraient être améliorées par des recherches futures.

5. Dolly a-t-elle vieilli prématurément parce qu’elle était un clone ?

Parce que l’ADN de Dolly provenait d’un mouton de six ans, de nombreuses questions se sont posées pour savoir si le processus de clonage avait réussi à réinitialiser l’ADN à celui d’un embryon ou si Dolly portait dans son ADN des artefacts que l’on trouve normalement chez des animaux plus âgés. Cela a donné lieu à des spéculations sur l’âge « génétique » de Dolly et sur la possibilité qu’elle vieillisse plus rapidement qu’un mouton qui n’est pas un clone. Dolly étant le premier animal à être cloné à partir d’une cellule adulte, les scientifiques ne savaient pas totalement ce qu’il advenait de l’ADN du donneur lors du clonage.

Une analyse de l’ADN de Dolly lorsqu’elle avait un an a montré que les capuchons protecteurs situés à l’extrémité de ses chromosomes (appelés télomères) étaient plus courts que ceux d’un mouton normal du même âge. Les télomères raccourcissent avec l’âge et il est possible que les télomères de Dolly n’aient pas été entièrement renouvelés pendant le processus de clonage. Cependant, on a constaté que les télomères d’autres animaux clonés étaient d’une longueur similaire, voire supérieure, à ceux d’animaux normaux. Les raisons de ces différences de longueur des télomères ne sont pas complètement claires et nécessitent des recherches plus approfondies.

Dolly a développé de l’arthrite à l’âge de quatre ans, ce qui aurait pu être le signe qu’elle vieillissait prématurément. Cependant, il n’est pas certain que l’arthrite ait été causée par le « vieil » ADN de Dolly. Au lieu de cela, l’arthrite pourrait avoir été causée par le sol en béton sur lequel Dolly se tenait souvent, pour des raisons de sécurité, ou, peut-être, c’est parce que Dolly recevait souvent des friandises pour qu’elle pose pour des photos, ce qui a entraîné son embonpoint.

6. Comment le clonage des animaux est-il réglementé au Royaume-Uni ?

Le clonage d’animaux à des fins de recherche scientifique est légal dans l’Union européenne, qui inclut le Royaume-Uni. Comme toutes les expériences qui impliquent l’utilisation d’animaux, les chercheurs qui veulent fabriquer des animaux clonés doivent faire approuver leur travail par le Home Office avant de pouvoir commencer.

En septembre 2015, l’UE a voté pour interdire le clonage d’animaux à des fins autres que la recherche, comme le clonage d’animaux d’élevage de valeur.

7. Peut-on trouver des clones dans la nature ?

Oui, partout ! Tout organisme qui peut produire une descendance par lui-même, sans qu’aucun autre individu ne soit impliqué, produit des clones. C’est ce qu’on appelle aussi la reproduction asexuée. Les cellules bactériennes en sont un exemple : elles se reproduisent simplement en se divisant en deux. Les « cellules filles » qui en résultent partagent le même ADN que la bactérie d’origine. Certains insectes, comme les pucerons, peuvent se reproduire de manière asexuée, un processus connu sous le nom de parthénogenèse, et tous les descendants sont des clones de la mère. De nombreuses plantes peuvent également faire des clones – si vous avez déjà pris une bouture d’une plante et l’avez fait pousser, vous avez fait du clonage !

8. Les jumeaux identiques sont-ils des clones ?

Dans un sens, oui. Les vrais jumeaux se produisent lorsqu’un seul œuf fécondé est divisé en deux, les deux œufs obtenus partageant le même ADN. En un sens, ils sont encore plus identiques les uns aux autres qu’un clone ne le serait à son donneur d’ADN, car ils partagent souvent les mêmes environnements avant et après la naissance, ce qui n’est généralement pas le cas des clones.

9. Le clonage pourrait-il être utilisé pour aider à sauver des espèces en voie de disparition ou pour ramener des animaux éteints ?

Il est possible que le clonage soit utilisé pour produire des animaux d’espèces en voie de disparition ou éteintes, mais il y a plusieurs problèmes pratiques qui devraient d’abord être résolus.

La faible efficacité du clonage signifie qu’il faudrait beaucoup de cellules et d’embryons sains pour être sûr de réussir. Trouver suffisamment de cellules provenant d’une espèce menacée ou éteinte, ainsi qu’une source appropriée d’ovules receveurs et de mères porteuses, représente un défi considérable. Par exemple, si l’on voulait ramener les dinosaures à la vie, quel animal utiliserait-on pour donner naissance aux premiers clones ? Un autre problème est que les cellules et les embryons de différentes espèces nécessitent des conditions très spécifiques pour être cultivés avec succès en laboratoire, si tant est qu’ils puissent l’être. Déterminer quelles sont ces conditions peut prendre beaucoup de temps et de recherche – il a fallu quatre ans de travaux supplémentaires après la naissance de Dolly pour que des cochons soient clonés avec succès.

10. Les animaux de ferme sont-ils clonés aujourd’hui ? Sont-ils utilisés pour produire des aliments (viande, lait, œufs, etc.) ?

Le clonage d’animaux de ferme à des fins commerciales est autorisé dans certains pays, comme les États-Unis, mais a été interdit dans l’UE en septembre 2015. Même dans les pays où le clonage commercial d’animaux d’élevage est autorisé, les coûts élevés font que généralement seuls les animaux qui ont une grande valeur sont clonés. Seule la progéniture de ces animaux clonés entre dans la chaîne alimentaire, bien que de plus en plus de preuves suggèrent que les animaux clonés peuvent être consommés sans danger par les humains.

11. Qu’en est-il du clonage des animaux de compagnie ?

Il est compréhensible que quelqu’un veuille cloner un animal de compagnie adoré après sa mort. Cependant, il y aurait toujours des différences significatives entre le clone et l’animal original, à la fois dans leur apparence et leur personnalité. Le premier chat cloné, CC, et son donneur d’ADN, Rainbow, en sont un bon exemple. Bien que CC soit le clone de Rainbow et partage son ADN, les deux chats sont complètement différents. Cela est dû au fait que la couleur et le motif du pelage sont influencés par l’environnement dans l’utérus, ce qui ne peut pas être reproduit par clonage.

12. Les humains peuvent-ils être clonés ? Est-ce que quelqu’un le fait ?

Il est techniquement possible de cloner des humains en utilisant la même méthode qui a fait Dolly. Cependant, suite au débat qui a entouré la naissance de Dolly, le clonage humain à des fins de production d’autres humains (clonage reproductif) a été interdit dans de nombreux pays du monde, y compris au Royaume-Uni. Certaines affirmations dans les médias font état de clonage reproductif humain réussi, mais aucune preuve scientifique n’a été produite pour soutenir ces affirmations.

Lorsque Dolly le mouton a été dévoilée au public, de nombreuses inquiétudes ont été soulevées quant à la possibilité d’utiliser la même technologie pour cloner des humains. Les scientifiques qui ont participé aux recherches à l’origine de Dolly ont discuté des implications éthiques de sa naissance dans de nombreux endroits, qu’il s’agisse de conférences scientifiques, d’interviews dans les médias ou d’événements publics, et ont affirmé à plusieurs reprises leur opposition au clonage reproductif humain. Dans les jours qui ont suivi l’annonce de la naissance de Dolly aux médias, le professeur Ian Wilmut s’est exprimé devant le Congrès américain et la commission des sciences et de la technologie de la Chambre des communes dans le cadre de leurs enquêtes sur le clonage.

Le clonage thérapeutique, où des embryons humains clonés sont créés dans le seul but de produire des cellules souches embryonnaires pour la recherche clinique ou l’utilisation, est autorisé par la loi au Royaume-Uni, mais est très étroitement contrôlé par le gouvernement. Dans le clonage thérapeutique, les embryons ne sont jamais cultivés qu’en laboratoire et ne sont pas transférés dans un utérus de substitution. Les cellules souches produites par clonage thérapeutique correspondent génétiquement à leur donneur d’ADN, qui peut être un patient atteint d’une maladie telle que la maladie du neurone moteur ou le diabète. Les cellules souches qui ont été clonées à partir de patients comme ceux-ci peuvent être étudiées par les scientifiques pour en savoir plus sur ce qui arrive aux cellules dans ces maladies ou pourraient fournir une source de cellules souches appariées au patient pour remplacer les cellules défectueuses dans le corps du patient.

Bien que les scientifiques aient produit des embryons humains par clonage thérapeutique, la technologie des cellules iPS est une méthode plus efficace pour produire des cellules souches spécifiques au patient et a moins de préoccupations éthiques qui y sont liées. Par conséquent, elle est désormais une méthode beaucoup plus couramment utilisée que le clonage thérapeutique. Au Royaume-Uni, le clonage thérapeutique est réglementé par la Human Fertilisation and Embryology Authority.

Cette courte vidéo d’EuroStemCell, avec le professeur Sir Ian Wilmut qui a dirigé les recherches à l’origine de Dolly, explique la différence entre le clonage reproductif et le clonage thérapeutique et aborde les questions éthiques qui leur sont associées.

13. Quel est l’avenir du clonage ? D’autres espèces animales ont-elles été clonées depuis Dolly ?

À l’heure actuelle, il semble peu probable que le clonage par des techniques comme le TNCS joue un rôle majeur dans la recherche scientifique future, à moins que le taux de réussite ne soit considérablement amélioré. Cependant, il est impossible de prédire ce qui se passera dans le domaine scientifique – avant 1997, la plupart des scientifiques auraient affirmé que Dolly ne pourrait jamais être créée.

Quelques autres espèces ont été clonées depuis Dolly ; des souris, des rats et des lapins aux chiens, aux chats, aux singes et aux loups.

Les animaux ont été clonés depuis Dolly.