George Pickett (1825-1875) était un officier militaire américain puis un général de division confédéré pendant la guerre de Sécession (1861-65). Héros de la guerre américano-mexicaine (1846-48), Pickett est entré dans la guerre civile en 1861 et a servi en tant que commandant de brigade aux batailles de Seven Pines et Williamsburg avant d’être blessé à la bataille de Gaines’ Mill. Pickett est surtout connu pour sa participation à la bataille de Gettysburg en juillet 1863, lorsque sa division a été décimée lors d’un assaut frontal massif connu sous le nom de « charge de Pickett ». Après Gettysburg, Pickett a commandé des troupes en Caroline du Nord et a ensuite participé à la défense de Petersburg. La défaite humiliante de Pickett à la bataille de Five Forks en avril 1865 a déclenché une retraite confédérée qui a conduit à la capitulation de Robert E. Lee à Appomattox. Personnage controversé pendant et après la guerre civile, Pickett a vécu sa dernière vie comme fermier et agent d’assurance. Il meurt en 1875 à l’âge de 50 ans.
George Pickett : enfance et carrière militaire américaine
George Pickett est né dans une famille respectée de Richmond, en Virginie, le 25 janvier 1825. Après avoir étudié le droit dans l’Illinois, il fréquente l’Académie militaire américaine de West Point, dont il sort diplômé en 1846. Pickett était connu pour être un cadet jovial et sympathique, mais il était un mauvais élève et termina dernier de sa classe de 59 élèves.
Pickett entra dans l’armée américaine en tant que sous-lieutenant et fut rapidement appelé à servir pendant la guerre mexico-américaine (1846-48). Il reviendra de la guerre en héros après avoir hissé le drapeau américain sur un château capturé lors de la bataille de Chapultepec. Pickett sert ensuite sur la frontière du Texas, où il est promu capitaine. Pendant cette période, il épouse Sally Harrison Minge, l’arrière-arrière-petite-nièce du président William Henry Harrison. Elle et leur bébé sont morts pendant l’accouchement en 1851.
Pickett servira ensuite dans le territoire de Washington et commandera en 1856 la construction d’un fort à Bellingham, Washington. Pendant son séjour à Washington, Pickett épouse sa seconde femme, une Indienne haïda nommée Morning Mist, mais elle mourra lors de la naissance de leur fils James en 1857. Deux ans plus tard, Pickett commande un petit complément de troupes lors d’un incident connu sous le nom de Pig War, un différend frontalier en Colombie-Britannique qui a failli conduire à un affrontement entre les forces américaines et britanniques.
George Pickett : guerre de Sécession
Clausant sa loyauté envers son État natal, Pickett démissionne de l’armée peu après la sécession de la Virginie de l’Union en avril 1861. Il se rendit à l’est de la capitale confédérée de Richmond, où il obtint une nomination en tant que colonel chargé de commander les défenses de la rivière Lower Rappahannock.
En 1862, Pickett avait obtenu une promotion à un commandement de brigade sous les ordres du général James Longstreet. Il sert avec distinction pendant la campagne de la péninsule lors des batailles de Williamsburg et de Seven Pines. Pickett est gravement blessé à l’épaule lors de la bataille de Gaines’ Mill en juin 1862, et ne peut rejoindre ses hommes avant septembre. Il est promu major général le mois suivant, et sa division effectue un service léger lors de la bataille de Fredericksburg avant de prendre part à la campagne de Suffolk dans le sud-est de la Virginie et l’est de la Caroline du Nord au printemps 1863. Pendant cette période, Pickett entame une romance avec une femme de Virginie nommée LaSalle « Sallie » Corbell, et les deux se marieront plus tard en septembre 1863.
George Pickett : la bataille de Gettysburg
L’action la plus célèbre de Pickett pendant la guerre civile a lieu lors de la bataille de Gettysburg (du 1er au 3 juillet 1863). Les forces de Pickett sont arrivées tardivement à la bataille, manquant les deux premiers jours de combats intenses. Lorsque le général Robert E. Lee décida de lancer une attaque sur le centre des lignes de l’Union le 3 juillet, la nouvelle division de Pickett fut choisie pour mener l’offensive. Après un barrage de tirs de canon préliminaires, la division de Pickett avança vers les hauteurs de l’Union sur Cemetery Ridge. La charge qui s’ensuivit s’avéra un désastre, et les hommes de Pickett furent contraints de se retirer après avoir été fauchés par un feu nourri de canons et de mousquets.
La division de Pickett subit des pertes stupéfiantes au cours de l’attaque, avec près de 50 % de ses hommes tués, capturés ou blessés, y compris tous ses commandants de brigade. Lorsque Lee l’interrogea plus tard sur l’état de sa division, un Pickett dépité aurait répondu : « Général Lee, je n’ai pas de division. »
Bien que la division de Pickett n’ait été qu’une des trois unités impliquées dans l’offensive – les autres étaient commandées par le général J. Johnston Pettigrew et le général Isaac Trimble – l’attaque de Gettysburg allait être connue sous le nom de « Charge de Pickett ». Son échec suivra Pickett pour le reste de sa carrière, et il restera amer de cette perte jusqu’à sa mort.
George Pickett : La fin de la guerre civile
Après Gettysburg, Pickett se voit confier un commandement départemental en Caroline du Nord. En février 1864, il reçoit l’ordre de prendre New Bern, en Caroline du Nord, aux forces de l’Union, mais son assaut – qui comprend des attaques coordonnées par voie terrestre et maritime – ne parvient pas à prendre la ville. Au lendemain de la bataille, Pickett ordonne la pendaison de 22 prisonniers après avoir appris qu’il s’agissait d’anciens soldats confédérés qui avaient changé d’allégeance pour l’Union. Cette action donnera lieu à une enquête pour crimes de guerre après la fin de la guerre civile.
Pickett retourne en Virginie en avril 1864 et sert pendant la défense de Petersburg avant de rejoindre l’armée de Virginie du Nord pour la campagne des terres émergées. Son dernier engagement majeur, lors de la bataille de Five Forks en avril 1865, se révèle être une autre déception. Lors d’une célèbre bévue, Pickett a été séparé de sa division et déjeunait avec quelques officiers au moment d’une attaque de l’Union. Lorsqu’il arrive enfin sur le terrain, ses lignes ont été brisées et sa division est en déroute. La défaite de Five Forks incite Lee à ordonner la retraite des Confédérés et conduit en partie à sa reddition à Appomattox Court House quelques jours plus tard, le 9 avril 1865.
George Pickett : Vie ultérieure
Après la reddition des Confédérés, Pickett retrouve sa femme et un fils en bas âge à Richmond, mais la famille s’enfuit au Canada en apprenant que Pickett faisait l’objet d’une enquête pour crimes de guerre suite aux pendaisons en Caroline du Nord. Ils sont retournés en Virginie en 1866 après qu’une lettre de soutien du général de l’Union Ulysses S. Grant – l’un des anciens camarades de classe de Pickett à West Point – ait mis fin à l’enquête.
Pickett a ensuite refusé plusieurs offres d’emploi, y compris une nomination dans l’armée égyptienne, et a choisi de passer ses dernières années comme fermier et agent d’assurance à Norfolk, en Virginie. Il est mort en 1875 à l’âge de 50 ans. LaSalle Corbell Pickett, la veuve de Pickett, deviendra plus tard une biographe enthousiaste de son mari et obtiendra une célébrité mineure en tant que conférencière et écrivain, bien que nombre de ses affirmations sur la carrière de Pickett aient depuis été prouvées comme étant des affabulations.