La parentification a été définie par Boszormenyi-Nagy & Spark en 1973 comme étant la distorsion ou l’absence de frontières entre et parmi les sous-systèmes familiaux, de sorte que les enfants assument les rôles et les responsabilités habituellement réservés aux adultes.
En d’autres termes, un enfant parentifié devient le parent de ses frères et sœurs ou même de ses parents. Ils grandissent trop vite en raison de l’incapacité ou du manque de volonté de leurs parents à assumer leurs responsabilités au sein du foyer.
Leur(s) parent(s) peut(vent) avoir une dépendance, un handicap, être négligent(s), ou simplement travailler trop d’heures en essayant de subvenir financièrement aux besoins de la famille. Un enfant peut devenir un enfant parentifié en raison du décès ou du divorce de ses parents.
Un exemple courant est celui d’un enfant qui se fait dire, par des proches bien intentionnés, qu’il est « l’homme de la maison maintenant » lorsque son père décède. Il peut alors prendre ce rôle très au sérieux, s’inquiétant de voir sa mère et ses frères et sœurs se désagréger sans lui.
Types de parentification
Il existe deux principaux types de parentification ; la parentification émotionnelle et la parentification instrumentale.
La parentification émotionnelle est celle où l’enfant se sent responsable du bien-être émotionnel des autres membres de la famille. L’enfant pourrait être dépendant du soutien émotionnel d’un parent, mais ne pas recevoir de soutien émotionnel en retour. Il pourrait également être dépendant du soutien émotionnel de ses frères et sœurs, par exemple, si les parents sont négligents ou abusifs, l’enfant pourrait être celui qui fait en sorte que ses frères et sœurs se sentent en sécurité et aimés.
La parentification instrumentale est lorsque l’enfant participe à l’entretien physique de la famille. Il peut préparer le dîner pour ses jeunes frères et sœurs lorsque les parents sont encore au travail, accompagner ses jeunes frères et sœurs à l’école ou même s’occuper d’un parent s’il y a un handicap, une maladie ou une dépendance. De nombreux jeunes aidants sont des enfants parentifiés.
Les enfants parentifiés peuvent souvent donner l’impression d’être précoces, matures et très capables – et ils le sont, mais ils manquent aussi des parties précieuses de leur enfance dans le processus.
Quel impact cela a-t-il ?
Il est intéressant de noter que tous les enfants parentifiés ne subissent pas des effets négatifs à l’âge adulte. Selon la recherche, seulement environ un quart de tous les enfants qui subissent de la négligence auront des effets négatifs par la suite (Cicchetti & Toth, 1995 ; Golden 1999).
De nombreux enfants parentifiés grandissent et présentent diverses caractéristiques de » soignant » à l’âge adulte, et pourraient se retrouver dans des carrières telles que les infirmières, les travailleurs de soutien, les soins aux enfants et la pastorale. Dans le même ordre d’idées, les recherches de Jones et Wells (1996) ont montré que de nombreux enfants qui avaient grandi trop vite présentaient des caractéristiques telles que le fait de « plaire aux gens ». La recherche a également montré que ceux sur lesquels on comptait beaucoup pour un soutien émotionnel dans l’enfance, grandissaient pour se doucher de niveaux plus élevés de compétences interpersonnelles (Jurcovik et Casey, 2000).
Cependant, il y a souvent des effets négatifs de la parentification dans l’enfance. De nombreux enfants parentifiés peuvent grandir avec des niveaux plus élevés d’anxiété, de dépression, de troubles alimentaires et de troubles obsessionnels compulsifs (TOC). DiCaccavo (2005) affirme que la parentification place souvent l’enfant dans une situation d’échec car il tente d’accomplir des tâches qui dépassent ses capacités actuelles, et l’intériorisation de ces échecs peut conduire à des sentiments de honte, de dépression et de faible estime de soi.
Certains enfants parentifiés grandissent et entrent dans des relations avec quelqu’un qui a besoin d’être pris en charge, comme un alcoolique, un bourreau de travail, ou ils créent les circonstances dans lesquelles le partenaire a besoin d’être pris en charge. Par exemple, ils peuvent assumer tellement de responsabilités dans la maison que leur partenaire ne sait plus où se trouve quoi que ce soit ou comment certaines choses fonctionnent – ils doivent donc compter sur l’enfant parentifié adulte.
Certains enfants parentifiés grandissent et développent des problèmes de santé mentale tels que l’anxiété chronique, les TOC ou la dépression, et comptent donc sur leurs propres enfants pour les aider, répétant ainsi le schéma de parentification de leurs propres enfants. La parentification peut devenir un schéma générationnel qui persiste jusqu’à ce qu’il soit activement brisé.
Comment surmonter la parentification ?
Le rétablissement de la parentification à l’âge adulte implique de reconnaître votre enfance pour ce qu’elle a été et de faire le deuil de l’enfance que vous n’avez pas eue. Cela implique d’être à nouveau votre parent à l’âge adulte ; d’apprendre comment fonctionnent les relations saines, d’apprendre et d’explorer les limites saines dans les relations, et de trouver des moyens de laisser partir les fardeaux et les responsabilités qui ne vous incombent pas.
Avancer de manière saine peut également impliquer de traiter toutes les émotions résiduelles que vous avez envers vos parents ; vous pouvez être en colère contre eux, vous pouvez être désolé pour eux, ou vous pouvez vous sentir coupable d’avancer. Il n’y a pas de bonne ou de mauvaise façon de se sentir en ce moment, mais il peut être utile de comprendre et de traiter cette relation et la façon dont elle a contribué à la façon dont vous avez grandi et à la façon dont vous vous sentez dans le présent.
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