DietEdit
The primary food for great blue heron is small fish. It is also known to opportunistically feed on a wide range of shrimp, crabs, aquatic insects, rodents, and other small mammals, amphibians, reptiles, and birds, especially ducklings. Primary prey is variable based on availability and abundance. In Nova Scotia, 98% of the diet was flounders. In British Columbia, the primary prey species are sticklebacks, gunnels, sculpins, and perch. California herons were found to live mostly on sculpin, bass, perch, flounder, and top smelt. Les proies non piscicoles sont rarement importantes quantitativement, même si une étude menée dans l’Idaho a montré que de 24 à 40 % du régime alimentaire était constitué de campagnols.
Les hérons localisent leur nourriture à vue et l’avalent généralement entière. Ils sont connus pour s’étouffer avec des proies trop grosses. C’est généralement un mangeur solitaire. Les individus s’alimentent généralement debout dans l’eau, mais se nourrissent également dans les champs ou se laissent tomber du haut des airs, ou d’un perchoir, dans l’eau. Les souris sont occasionnellement la proie de zones de hautes terres éloignées des environnements aquatiques typiques de l’espèce. Occasionnellement, des volées d’alimentation libres se forment et peuvent être bénéfiques car elles sont capables de localiser plus facilement les bancs de poissons.
En tant que grands échassiers, les grands hérons sont capables de se nourrir dans des eaux plus profondes, et peuvent donc récolter dans des niches non ouvertes à la plupart des autres espèces de hérons. Généralement, le grand héron se nourrit dans les eaux peu profondes, généralement à moins de 50 cm (20 in) de profondeur, ou au bord de l’eau, aussi bien la nuit que le jour, mais surtout à l’aube et au crépuscule. La technique de chasse la plus couramment utilisée par l’espèce consiste à patauger lentement avec ses longues pattes dans les eaux peu profondes et à transpercer rapidement les poissons ou les grenouilles avec son long bec pointu. Bien que ses mouvements soient habituellement lourds, le grand héron s’adapte à ses méthodes de pêche. Les comportements alimentaires ont variablement consisté à se tenir debout à un endroit, à sonder, à picorer, à marcher à faible vitesse, à se déplacer rapidement, à voler sur de courtes distances et à se poser, à planer au-dessus de l’eau et à ramasser des proies, à plonger la tête la première dans l’eau, à se poser sur l’eau les pieds en premier, à sauter de perchoirs les pieds en premier et à nager ou flotter à la surface de l’eau.
La reproduction
Cette espèce se reproduit généralement en colonies, dans des arbres proches de lacs ou d’autres zones humides. Les adultes reviennent généralement sur le site de la colonie après l’hiver, de décembre (dans les régions chaudes comme la Californie et la Floride) à mars (dans les régions plus fraîches comme le Canada). Habituellement, les colonies ne comprennent que des grands hérons, mais il arrive qu’ils nichent aux côtés d’autres espèces de hérons. Ces groupes sont appelés héronnières (un terme plus spécifique que celui de « rookerie »). La taille de ces colonies peut être importante, allant de cinq à 500 nids par colonie, avec une moyenne d’environ 160 nids par colonie. Une héronnière est généralement relativement proche, généralement à 4 ou 5 km (2,5 à 3,1 mi), de lieux d’alimentation idéaux. Les sites des héronnières sont généralement difficiles à atteindre à pied (p. ex. îles, arbres dans les marécages, hautes branches, etc.) afin de les protéger des prédateurs mammifères potentiels. Les arbres de tout type sont utilisés lorsqu’ils sont disponibles. Sinon, les hérons peuvent nicher sur le sol, l’armoise, les cactus, les marqueurs de chenaux, les plates-formes artificielles, les monticules de castors et les caches à canards. D’autres oiseaux aquatiques (en particulier les hérons plus petits) et, occasionnellement, même des rapaces mangeurs de poissons et de mammifères peuvent nicher parmi les colonies.
Bien que les nids soient souvent réutilisés pendant de nombreuses années et que les hérons soient socialement monogames au cours d’une même saison de reproduction, les individus choisissent généralement de nouveaux compagnons chaque année. Les mâles arrivent en premier dans les colonies et s’installent sur les nids, où ils courtisent les femelles ; la plupart des mâles choisissent un nid différent chaque année. Les grands hérons construisent un volumineux nid de bâtons. Les nids mesurent généralement environ 50 cm (20 po) de diamètre lorsqu’ils sont construits pour la première fois, mais ils peuvent atteindre plus de 120 cm (47 po) de largeur et 90 cm (35 po) de profondeur en cas d’utilisation répétée et de construction supplémentaire. Si le nid est abandonné ou détruit, la femelle peut pondre une nouvelle couvée. La reproduction est affectée négativement par les perturbations humaines, en particulier au début de la nidification. L’intrusion répétée de l’homme dans les zones de nidification entraîne souvent l’échec du nid, avec l’abandon des œufs ou des poussins. Cependant, le parc Stanley de Vancouver B.C. Canada a une colonie saine depuis quelques années juste à côté de son entrée principale et des courts de tennis adjacents à English Bay et non loin de Lost Lagoon. La colonie du parc a compté jusqu’à 183 nids.
La femelle pond de 3 à 6 œufs bleu pâle, qui peuvent mesurer de 50,7 à 76,5 mm (2,00 à 3,01 in) de longueur et de 1,14 à 50,5 mm (1,99 in) de largeur, bien que les plus petits œufs de l’échantillon ci-dessus aient pu être considérés comme des » œufs avortons » trop petits pour produire des petits viables. Le poids des œufs varie de 61 à 80 g (2,2 à 2,8 oz). Une couvée est élevée chaque année. Les premières nichées sont pondues généralement de mars à avril. Les œufs sont généralement pondus à deux jours d’intervalle, incubés environ 27 jours, et éclosent de manière asynchrone sur une période de plusieurs jours. Les mâles couvent pendant environ 10,5 heures de chaque jour, tandis que les femelles couvent généralement pendant le reste de la journée et la nuit, les œufs étant laissés sans incubation pendant environ 6 minutes de chaque heure.
Le premier poussin à éclore devient généralement plus expérimenté dans la manipulation de la nourriture et les interactions agressives avec ses frères et sœurs, et grandit donc souvent plus rapidement que les autres poussins. Les deux parents nourrissent les jeunes au nid en régurgitant de la nourriture. Il a été démontré que les parents consomment jusqu’à quatre fois plus de nourriture lorsqu’ils nourrissent les jeunes poussins (environ 4300 kJ/jour) que lorsqu’ils pondent ou couvent les œufs (environ 1200 kJ/jour). À l’âge de 45 jours, les jeunes pèsent 86 % de la masse de l’adulte. Après environ 55 jours à la limite nord de l’aire de répartition (Alberta) et 80 jours à la limite sud de l’aire de répartition (Californie), les jeunes hérons prennent leur premier envol. Ils reviennent au nid pour être nourris pendant environ 3 semaines, suivant les adultes qui reviennent des zones de recherche de nourriture, et sont susceptibles de se disperser progressivement loin de leur nid d’origine au cours de l’hiver suivant. Les jeunes hérons ne réussissent pas aussi bien que les adultes à capturer des poissons, car les taux de frappe sont similaires, mais les taux de capture sont environ la moitié de ceux des adultes pendant les 2 premiers mois après l’envol.
PrédationEdit
Les prédateurs des œufs et des oisillons comprennent les vautours à tête rouge (Cathartes aura), les corbeaux communs (Corvus corax) et les corneilles d’Amérique (Corvus brachyrhynchos). La buse à queue rousse (Buteo jamaicensis), l’ours noir (Ursus americanus) et le raton laveur (Procyon lotor) sont connus pour prendre les plus gros oisillons ou oisillons et, chez ce dernier prédateur, de nombreux œufs. Les hérons adultes, en raison de leur taille, ont peu de prédateurs naturels, mais quelques grands prédateurs aviaires sont connus pour tuer des jeunes et des adultes, notamment le pygargue à tête blanche (Haliaeetus leucocephalus) (le seul prédateur connu pour s’attaquer aux grands hérons à tous les stades de leur cycle de vie, de l’œuf à l’âge adulte), l’aigle royal (Aquila chrysaetos) et, moins fréquemment, le grand-duc d’Amérique (Bubo virginianus) et la buse de Harris (Parabuteo unicinctus).
Un héron adulte occasionnel, ou plus probablement un oisillon instable, peut être happé par un alligator américain (Alligator mississippiensis) ou un crocodile américain (Crocodylus acutus). Grâce à sa taille considérable et à son bec en forme de poignard, un héron adulte peut être un ennemi redoutable pour un prédateur. Dans un cas, lors d’une tentative de prédation par un aigle royal, un héron a pu blesser mortellement l’aigle, qui a toutefois succombé à ses blessures. Lorsque la prédation d’un adulte ou d’un poussin se produit dans une colonie de reproduction, il arrive que la colonie soit abandonnée par les autres oiseaux. La principale source de perturbation et d’échec de la reproduction dans les héronnières est l’activité humaine, principalement par les loisirs des humains ou la destruction de l’habitat, ainsi que par les ramasseurs d’œufs et les chasseurs.