Gymnophiona

Forme et fonction

Les caeciliens ont un long corps cylindrique, sans membres, qui se termine brusquement derrière le cloaque ou la courte queue. Des annuli (sillons primaires) dans la peau encerclent le corps et forment des segments ; dans certains groupes taxonomiques, des sillons secondaires et tertiaires circonscrivent partiellement le corps. Dans le tissu des annuli, on trouve généralement des écailles osseuses d’origine dermique. La tête des caeciliens est émoussée, et leur crâne est osseux et compact. Les centres d’ossification ont fusionné, ce qui a réduit le nombre d’os crâniens indépendants chez les caeciliens par rapport aux anoures et aux salamandres ; par exemple, un seul os, l’os basal, forme à la fois le plancher de la boîte crânienne et la partie postérieure du crâne. Des dents sont présentes sur tous les os de la mâchoire, et une série palatine de dents apparaît en plus, médiane à la série maxillaire. Sur la mâchoire inférieure se trouve une facette en forme de U, qui s’articule avec le quadrate et possède également un long processus rétroarticulaire qui sert de site d’attache pour trois muscles majeurs de la mâchoire. La colonne vertébrale est constituée d’un atlas (première vertèbre du cou) et de 95 à 285 vertèbres du tronc ; aucune vertèbre sacrée différenciée n’est présente. On trouve des côtes à double tête sur toutes les vertèbres, sauf l’atlas et les trois à six dernières vertèbres. Parmi les trois ordres d’amphibiens, seuls les caeciliens ont une musculature axiale dans laquelle tous les composants hypaxiaux, à l’exception de la musculature subvertébrale, forment une gaine musculaire externe. Cette gaine, qui est ancrée à la peau par un tissu conjonctif fibreux, est pratiquement déconnectée de la musculature vertébrale et permet ainsi à la peau et aux muscles superficiels de se déplacer comme une seule unité. Les yeux dégénérés sont recouverts d’os ou de peau. Ces adaptations permettent au caecilien de se nourrir, de se reproduire et d’éviter ses ennemis dans son royaume souterrain. The features of aquatic caecilians of the family Typhlonectidae are representative of secondary adaptations.