Depuis ses débuts aux Jeux olympiques de 1928 à Amsterdam, l’équipe indienne de hockey s’est avérée être une force dominante sur la scène mondiale.
Cette tendance a été lancée par l’un des meilleurs joueurs à avoir jamais honoré le terrain de hockey, Dhyan Chand, qui a aidé l’Inde à remporter trois médailles d’or consécutives aux Jeux olympiques.
Après sa retraite, c’est l’imposant attaquant du Pendjab — Balbir Singh Sr — qui a fait en sorte que la suprématie de l’Inde se poursuive.
Balbir Singh Sr a conduit l’équipe indienne de hockey à trois autres médailles d’or aux Jeux olympiques en 1948, 1952 et 1956. Mais la domination de l’Inde était de plus en plus contestée.
Alors que les victoires de 1948 et des Jeux de 1952 sont venues avec une facilité consommée, la sixième médaille d’or olympique de hockey de l’Inde qui est arrivée à Melbourne en 1956 n’était pas une promenade de santé. La victoire 1-0 contre le Pakistan en finale a été durement acquise et les voisins de l’Inde ont montré des signes révélateurs de leur arrivée sur la scène mondiale.
Quatre ans plus tard, aux Jeux olympiques de Rome en 1960, l’Inde a été » conquise « . Le Pakistan a relégué l’Inde à la médaille d’argent pour annoncer qu’elle était une puissance avec laquelle il fallait compter.
Prithipal, Bhola à la rescousse
Avec Balbir Singh Sr à la retraite, l’équipe indienne de hockey était toujours à la recherche d’un remplaçant capable de remplacer la machine à buts alors qu’elle se dirigeait vers les Jeux olympiques de 1960.
Captée par le vétéran demi-arrière Leslie Claudius à ses quatrièmes Jeux olympiques, le plus grand nombre par un Indien alors — se vantait d’un mélange de qualité de jeunesse et d’expérience.
D’un côté, l’Inde comptait des joueurs comme John Peter, Prithipal Singh et Joginder Singh, désireux de laisser une impression dans ce qui était leurs premiers Jeux.
De l’autre, Claudius ainsi que le légendaire gardien Shankar Laxman et Raghbir Singh Bhola apportaient l’expérience indispensable de jouer au stade olympique.
L’Inde a battu le Danemark, les Pays-Bas et la Nouvelle-Zélande par des marges convaincantes pour accéder aux quarts de finale.
L’équipe, cependant, semblait égratignée. Ceci malgré une victoire dominante 10-0 sur le Danemark et le fait qu’elle n’ait encaissé qu’un seul but lors des phases de groupe.
Selon un rapport de The Hindu, les attaquants indiens n’ont pas fait preuve de « poussée ou de combinaison » et ont été considérés comme chanceux d’avoir gagné.
L’équipe indienne de hockey a même été menée au score pour la première fois dans un match olympique contre les Pays-Bas. Défendant profondément dans leur propre moitié, les Néerlandais ont frustré les Indiens pendant de longues périodes avant de renverser la situation, l’expérimenté Raghbir Singh Bhola donnant l’avantage à l’Inde à sept minutes de la fin.
Ce sont les buts incisifs de Bhola et les conversions en corner court de Prithipal Singh qui ont masqué les lacunes, l’Inde claquant 17 buts et remportant tous ses matchs en phase de groupe.
Un jeu différent
Au lieu de manœuvrer habilement leurs bâtons à Rome, les Indiens avaient recouru au style de hockey de l’Ouest, le hit-and-run, avec lequel ils étaient largement peu familiers.
« C’était un plaisir dans le passé de voir nos attaquants se livrer à des passes courtes et rapides et à des dribbles habiles », a déclaré SM Sait, alors vice-président de la Fédération indienne de hockey.
« Maintenant, ce que nous avons vu à Rome était une image tout à fait différente. Nos joueurs essayaient de surpasser nos adversaires dans les coups durs et les poussées individuelles », a-t-il souligné.
Le nouveau style ne fonctionnait pas pour les Indiens. Et cela les a troublés lorsqu’ils se sont heurtés à une Australie déterminée en quart de finale.
Les Kookaburras déployant eux aussi une tactique de défense profonde, l’équipe indienne de hockey a une fois de plus eu du mal à briser la ligne arrière de l’adversaire et à avoir un regard clair sur le but australien.
Comme rien ne séparait les équipes, le match est allé en prolongation et une fois de plus, c’est l’expérience de Raghbir Singh Bhola qui a fait la différence. L’officier de l’Indian Air Force a marqué sur un corner de pénalité et a porté l’Inde en demi-finale contre la Grande-Bretagne.
En demi-finale, les Indiens ont été repoussés alors que les Britanniques ont choisi de mettre la pression sur les champions avec leurs vagues d’attaque incessantes. Mais cette fois, c’est le gardien Shankar Laxman qui a fait la différence.
Le gardien de but originaire de Mhow en Inde britannique – aujourd’hui un cantonnement à Indore dans l’État du Madhya Pradesh – a été occupé tout au long de la partie alors que Stuart Mayes et John Hindle sondaient la défense indienne à la recherche d’un but.
Aidé Shankar Laxman à tenir le fort – il a sauvé quatre tentatives ce jour-là – le défenseur Prithipal Singh a été solide comme un roc. Le but d’Udham Singh était le vainqueur du match et l’Inde était dans une autre finale.
Victoire sur les murs du Pakistan
Contre un redoutable Pakistan en finale, la tâche de l’équipe indienne de hockey était toute tracée pour conserver le titre olympique.
Huit des 11 joueurs de l’équipe pakistanaise, également invaincue dans son groupe, avaient joué la finale contre l’Inde aux JO de 1956.
« Nous avions suivi un entraînement rigoureux de trois à quatre mois dans le camp de Lahore où le moral des joueurs était très élevé et où le slogan « Victoire à Rome » était écrit partout sur les murs de nos chambres et ailleurs, ce qui insufflait un esprit combatif aux joueurs », se souvient Abdul Waheed Khan, membre de l’équipe pakistanaise de hockey.
Hauts en adrénaline, les Pakistanais ont réalisé une belle sortie en finale, avec l’intérieur gauche Naseer Bunda qui leur a donné l’avantage à la 11e minute.
Alors que l’Inde était désemparée et incapable de piquer une attaque décente, le Pakistan s’est accroché à cette mince avance et a décroché l’or pour la première fois dans l’histoire olympique.
« Dès la fin du match, les Pakistanais sont devenus fous », a écrit Boria Majumdar dans son livre Dreams of a Billion. « C’était la première fois dans l’histoire olympique que l’équipe indienne de hockey était repoussée à la deuxième place du podium. »
L’Inde avait cédé la couronne olympique de hockey à ses voisins. A Rome, la brillante série de six médailles d’or successives de l’équipe indienne de hockey avait pris fin.
« Je n’aurais jamais pensé gagner une médaille d’argent sous mon capitanat », résumait le capitaine de l’époque, Leslie Claudius, en parlant au Times of India des décennies plus tard. » J’ai été tellement malchanceux. Je ne peux tout simplement pas l’expliquer. «