À l’âge de la majorité, les garçons et les filles juifs assument les obligations des mitzvot, ou commandements. Dans le judaïsme traditionnel, les hommes et les femmes ont des séries d’obligations différentes, bien que se chevauchant. À quelques exceptions près, les femmes ne sont généralement pas obligées d’accomplir des commandements limités dans le temps, comme écouter le shofar ou dire le Shema. Les hommes, en revanche, sont tenus d’accomplir tous les commandements liés au temps. Par conséquent, l’âge de la majorité avait historiquement des connotations différentes pour les garçons et les filles. Alors que les obligations assumées par un jeune homme lors de la bar-mitsva étaient publiques et visibles, celles d’une jeune femme relevaient principalement du domaine plus privé des « tu ne feras pas ». Aujourd’hui, alors que les femmes des mouvements libéraux assument des obligations qui étaient traditionnellement réservées aux hommes, l’âge de la majorité a pris une signification plus publique pour les filles : à 12 ans (ou 13 ans dans de nombreuses synagogues libérales), elles peuvent faire partie d’un minyan (quorum de dix) ou porter le tallit (châle de prière) et les tefillin (phylactères). Au cours des dernières décennies, davantage de femmes adultes ont eu des cérémonies de Bat Mitzvah. Bien qu’elles soient techniquement tenues de respecter les mitzvot à un plus jeune âge, ces cérémonies sont des affirmations publiques de leur place dans la communauté juive qui leur a été refusée lorsqu’elles étaient jeunes. Reproduit avec la permission de Life Cycles in Jewish and Christian Worship (The University of Notre Dame Press).
Bien que l’âge de la majorité ne soit pas désigné comme tel dans la littérature biblique, l’âge de 20 ans semble être la norme à des fins tant d’imposition (par exemple, Exode 30:14) que de conscription (par exemple, Nombres 1:3, 24). Cet âge semble s’appliquer de la même manière aux hommes et aux femmes (voir Lévitique 27:4-7), mais uniquement pour l’impôt.
L’âge de la responsabilité morale semble être le même. Dans Nombres, Dieu distingue les personnes de 20 ans et plus, coupables de plaintes mutines et infidèles, de « vos petits » et « vos enfants », qui seuls arriveront en Terre d’Israël comme promis (Nombres 14, 26-35). L’âge de 20 ans marque donc le passage à l’âge adulte à l’époque biblique, mais aucun rite marquant ce passage n’y est enregistré.
Maturité physique
Dans la littérature rabbinique (principalement la Mishna et le Talmud de Babylone, dont les dates de rédaction respectives sont d’environ 200 CE et 550 CE), les âges de 12 ans et un jour pour les filles et de 13 ans et un jour pour les garçons – âges largement considérés traditionnellement comme le seuil de l’âge adulte – commencent à prendre de l’importance.
Ce changement par rapport à l’âge biblique de la majorité peut refléter une influence extérieure. À ce stade, un garçon de 13 ans est obligé de participer à des jeûnes publics et religieux. De même, les vœux qu’il pourrait faire doivent être considérés comme valides.
Deux critères sont donnés pour ce repère chronologique des garçons : la maturation physique et le discernement moral. Le premier se traduit par l’hypothèse qu’à peu près à cet âge, les poils pubiens apparaissent. « Un garçon qui a laissé pousser deux poils est soumis à tous les commandements de la Torah. »
Mais les signes physiques ne suffisent pas. Il doit également atteindre un certain âge. « Du moment de sa naissance jusqu’à ses 13 ans, on l’appelle un garçon ou un bébé. Même si, au cours de cette période, il pousse quelques poils, ceux-ci ne sont pas considérés comme des preuves , mais comme un grain de beauté . »
Maturité morale
Cependant, 13 ans n’est pas un point de transition déterminé arbitrairement sur la seule base de son association à la majorité physique d’un garçon. La maturation morale se produit également à ce moment-là, comme l’indique le recueil midrashique Avot deRabbi Natan. « Le mauvais penchant… grandit avec l’enfant et l’accompagne dès qu’il sort du ventre de sa mère. Un enfant qui commence à violer le Shabbat n’est pas dissuadé ; un enfant sur le point de prendre une vie n’est pas dissuadé : un enfant sur le point de commettre un acte immoral n’est pas dissuadé. Après 13 ans, cependant, le bon penchant naît en lui. Si alors il est sur le point de violer le sabbat, elle le prévient. »
La littérature rabbinique apprécie ce processus comme un mouvement graduel vers l’âge adulte plutôt qu’un moment de transition soudain, absolu et singulier. Ainsi, si les vœux d’un garçon de 13 ans sont acceptés comme contraignants, son témoignage concernant les négociations immobilières ne l’est pas, car bien qu’il ait 13 ans et qu’il soit un homme à certains égards, pour d’autres, il n’est encore qu’un garçon, manquant de connaissances suffisantes pour être tenu responsable. De plus, 13 ans n’est pas un début absolu tout comme ce n’est pas une fin absolue du processus de maturation ; ainsi, après examen, les vœux d’un garçon même à partir de 12 ans et un jour seront acceptés.
.