Pendant la majeure partie de leur histoire, les Juifs ont été multilingues. L’hébreu est la langue de la Bible, la langue principale de la liturgie juive et la langue parlée dans l’Israël moderne – mais il n’a été la langue principale que d’un petit pourcentage des Juifs qui ont toujours vécu.
La diversité géographique du peuple juif explique son multilinguisme. Les Juifs ont adopté les différentes langues de leurs pays d’origine et ont également parlé de nombreuses langues juives hybrides.
Au début de l’ère commune, l’araméen avait remplacé l’hébreu comme langue parlée des Juifs palestiniens. Les causes du déclin de l’hébreu ne sont pas entièrement comprises, mais il a certainement été accéléré par l’exil babylonien en 587 avant notre ère et la poursuite de la domination étrangère de la Palestine pendant la période du Second Temple. L’araméen, comme l’hébreu, est une langue sémitique, et il y a de nombreuses similitudes entre les deux.
En raison de la proéminence de l’araméen pendant l’ère rabbinique, il est sans doute la deuxième langue juive la plus importante – bien qu’elle ait été parlée par des non-juifs également. Le Talmud est écrit en araméen, tout comme le Zohar, le grand texte mystique médiéval. L’une des prières juives les plus connues, le Kaddish, est également écrite en araméen. À l’époque talmudique, l’analphabétisme hébreu était si élevé que la lecture de la Torah du Shabbat était récitée avec une traduction verset par verset en araméen.
Les langues hybrides juives existent depuis plus de deux millénaires. Les linguistes se sont longtemps demandés avec peu de résolution si ces langues devaient être considérées comme des dialectes, des langues uniques ou des langues créoles (des langues qui ont commencé comme des pidgins – des formes simplifiées de discours, souvent des mélanges de deux langues – et qui sont ensuite adoptées comme langues primaires).
Pendant la période du Second Temple, le judéo-grec, également connu sous le nom de Yevanic, était parlé par les Juifs dans le monde hellénistique. Au fil des années, de nombreuses autres langues hybrides de ce type sont apparues. Ces langues avaient tendance à adopter des éléments structurels et lexicaux des langues locales, en les mélangeant à des mots hébreux et araméens. Elles étaient généralement écrites en caractères hébraïques.
Les Juifs du Moyen-Orient et d’Afrique du Nord parlaient le judéo-arabe. Dès le huitième siècle, les Juifs des actuels Iran et Afghanistan parlaient le judéo-persan. De nombreux Juifs d’Italie parlaient le judéo-italien, une langue comportant des éléments du début de l’Italie du Sud et des caractères hébraïques. La plupart de ces langues, et de nombreuses autres langues hybrides juives, sont éteintes ou presque.
Les deux langues hybrides juives les plus connues sont le judéo-espagnol – plus connu sous le nom de ladino – et le yiddish.
Le judéo-espagnol était parlé par les Juifs de l’Espagne médiévale, ainsi que par leurs descendants. Il a reçu la plupart de ses caractéristiques linguistiques de l’espagnol médiéval précoce, mais il était écrit en caractères hébraïques. Bien que le ladino soit son nom le plus ancien documenté, la langue est également connue sous le nom de judezmo (qui est un équivalent linguistique du yiddish) et de spanyol.
Aujourd’hui, il existe encore quelques locuteurs de judéo-espagnol dans les Balkans, en Afrique du Nord et en Israël. L’Holocauste a accéléré le déclin de la langue ; les nazis ont décimé de nombreuses communautés de judéo-espagnols – notamment en Grèce et dans les Balkans.
À bien des égards, le yiddish est l’équivalent allemand du judéo-espagnol. Le yiddish est presque entièrement allemand dans sa structure linguistique et son vocabulaire, mais il est écrit en caractères hébraïques. Le yiddish est né dans les villes de Rhénanie, en Allemagne, au début du Moyen Âge, bien que les premiers textes yiddish reconnaissables datent du 14e siècle. Au cours des siècles suivants, le yiddish s’est répandu dans toute l’Europe, de l’est de la France aux pays baltes.
Plus de Juifs ont parlé le yiddish que toute autre langue. Avant l’Holocauste, les locuteurs de yiddish représentaient 75 % des juifs du monde, mais pendant l’Holocauste, environ 75 % des locuteurs de yiddish du monde ont été tués. Aujourd’hui, le yiddish est parlé par de moins en moins de personnes, même s’il reste la principale langue parlée par de nombreux juifs ultra-orthodoxes, et il reste probablement des dizaines de milliers de locuteurs yiddish dans les anciens États soviétiques.
En outre, l’étude de la langue et de la littérature yiddish connaît une sorte de renaissance sur certains campus universitaires. Et certaines parties de la langue vivent dans les nombreux mots yiddish qui sont devenus partie intégrante du vernaculaire anglais en Amérique, comme nosh (qui signifie grignoter) et mentsch (un gentleman).
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