Le général Charles Gordon ©Le général britannique Charles Gordon est devenu un héros national pour ses exploits en Chine et sa défense malheureuse de Khartoum contre les rebelles soudanais.
Charles Gordon est né le 28 janvier 1833, fils d’un officier supérieur de l’armée. Il a été commissionné dans les Royal Engineers en 1852. Il se distingue lors de la guerre de Crimée (1853 – 1856) et se porte volontaire en 1860 pour la guerre « Flèche » contre les Chinois. En mai 1862, le corps d’ingénieurs de Gordon est chargé de renforcer le centre commercial européen de Shanghai, menacé par les insurgés de la rébellion Taiping. Un an plus tard, il devient commandant de la force paysanne de 3 500 hommes levée pour défendre la ville. Au cours des 18 mois suivants, les troupes de Gordon jouent un rôle important dans la répression du soulèvement des Taiping.
Il retourne en Angleterre en janvier 1865, où un public enthousiaste l’avait déjà surnommé le « Gordon chinois ». En 1873, il est nommé gouverneur de la province d’Équatoria au Soudan. Entre avril 1874 et décembre 1876, il cartographie le Nil supérieur et établit une ligne de stations le long du fleuve jusqu’au sud de l’actuel Ouganda. Il est ensuite promu gouverneur général, où il affirme son autorité, écrasant les rébellions et supprimant le commerce des esclaves. Cependant, une mauvaise santé l’oblige à démissionner et à retourner en Angleterre en 1880, avant de voyager à nouveau dans des endroits comme l’Inde, la Chine et l’Afrique du Sud.
En février 1884, Gordon retourne au Soudan pour évacuer les forces égyptiennes de Khartoum menacées par les rebelles soudanais dirigés par Muhammad Ahmad al-Mahdi. Khartoum est assiégée le mois suivant et le 26 janvier 1885, les rebelles font irruption dans la ville, tuant Gordon (apparemment contre les instructions d’al-Mahdi) et les autres défenseurs. La force de secours britannique arrive deux jours plus tard. L’opinion publique britannique réagit à sa mort en acclamant « Gordon de Khartoum », qui avait une forte foi chrétienne, un saint guerrier martyr, et en accusant le gouvernement, en particulier William Gladstone, de ne pas avoir réussi à lever le siège. Cependant, les historiens ont depuis suggéré que Gordon a défié les ordres et a refusé d’évacuer Khartoum, même si cela restait possible jusqu’à la fin du siège.
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