La décennie des années 1960 a été qualifiée de l’une des plus turbulentes de toute l’histoire américaine. Plusieurs événements majeurs ont marqué cette époque : l’assassinat du président américain John F. Kennedy ; les meurtres d’autres leaders nationaux, notamment Martin Luther King Jr, Robert Kennedy et Malcolm X, ainsi que les controverses et les crises entourant la guerre froide avec l’Union soviétique, la montée en puissance du mouvement des droits civiques et l’escalade de la guerre au Vietnam.
La décennie a commencé avec beaucoup de promesses et d’espoir sur la scène politique nationale, avec l’élection d’un nouveau président jeune et dynamique. Cependant, l’Amérique était confrontée à des défis tant étrangers qu’intérieurs. La guerre froide s’est poursuivie au cours de la décennie précédente et la crise des missiles de Cuba en 1962 a presque entraîné une guerre nucléaire à grande échelle entre les États-Unis et l’Union soviétique. Les Noirs américains font pression pour obtenir l’égalité des droits et se heurtent à une résistance violente de la part des ségrégationnistes du Sud (les personnes qui soutiennent la séparation des races). Puis en 1963, un jour de novembre à Dallas, le président Kennedy a été assassiné, plongeant la nation dans le deuil.
Le vice-président Lyndon Johnson a suivi Kennedy en tant que chef de l’exécutif. Johnson envisageait l’Amérique comme une « Grande Société », une société dans laquelle les programmes sociaux financés par le gouvernement fédéral éradiqueraient la pauvreté. La « Grande société » et la « guerre contre la pauvreté » de Johnson, aussi bien intentionnées soient-elles, ont été malheureuses. D’une part, les fonds gouvernementaux utilisés pour les programmes de lutte contre la pauvreté ne font guère plus que créer des bureaucraties fédérales. Les programmes de lutte contre la pauvreté étaient coûteux à gérer et, en fin de compte, n’ont guère contribué à élever les pauvres de la nation, et le financement de ces programmes a dû être détourné pour payer l’escalade de la guerre au Vietnam.
En outre, Johnson a rencontré des problèmes avec sa politique au Vietnam. Pour tenter d’enrayer la propagation du communisme en Asie du Sud-Est, le président a commencé à envoyer des troupes en nombre croissant pour combattre dans les rizières du Vietnam. Presque immédiatement, les Américains ont commencé à protester contre cette action. D’année en année, le nombre de manifestants a augmenté de manière significative.
En 1968, les Américains étaient profondément préoccupés par le sort de leur pays. Pour beaucoup, il semblait que la grande expérience américaine de la démocratie s’effondrait et était vouée à l’échec. Cette année-là, on assiste à une série apparemment interminable de crises tant étrangères qu’intérieures. Sur le front international, les communistes nord-coréens s’emparent de l’USS Pueblo, un cargo de la marine américaine naviguant dans les eaux internationales. Les communistes nord-vietnamiens lancent l’offensive du Têt, une action militaire qui montre que la guerre au Vietnam ne sera pas facile à gagner. Les soldats américains ne sont plus les gentils ; dans le petit village sud-vietnamien de My Lai, ils massacrent des centaines de civils. Sur le front intérieur, les protestations anti-guerre ne faiblissent pas. La nation est divisée en deux, entre ceux qui entonnent des expressions telles que « America, love it or leave it » et « My country right or wrong », et ceux qui répondent en affirmant « Hell, no, we won’t go » au Vietnam. Deux grandes figures nationales, Martin Luther King Jr. et Robert Kennedy, sont assassinées. Le président Johnson déclare qu’il ne cherchera pas à obtenir l’investiture de son parti pour la présidence. Le sang a coulé dans les rues de Chicago lors de la Convention nationale démocrate, alors que la police a matraqué et gazé des manifestants anti-guerre.
Cette année-là, Richard Nixon était le candidat républicain à la présidence. Dans les années 1950, Nixon a été vice-président pendant deux mandats sous Dwight Eisenhower ; en 1960, il a perdu la présidence face à Kennedy. Cette fois-ci, Nixon a battu son adversaire démocrate, Hubert Humphrey. À la fin de la décennie, Nixon préside un pays dans lequel les manifestations contre la guerre sont de plus en plus nombreuses et bruyantes. Pourtant, malgré le retrait des troupes du Vietnam, la présence américaine en Asie du Sud-Est s’est poursuivie dans les années 1970 et les troubles civils ont continué.