Etre en surpoids ou obèse est un facteur de risque de développer un diabète de type 2, mais il s’avère que ces patients plus lourds pourraient avoir un avantage : les personnes en surpoids au moment du diagnostic de diabète vivent plus longtemps que leurs homologues plus minces.
Ce que l’on appelle le paradoxe de l’obésité, dans lequel le surpoids semble protéger contre un décès précoce, a déjà été observé dans le cas de l’insuffisance cardiaque et de la maladie rénale chronique.
Mais, selon l’auteur de l’étude, Mercedes Carnethon, professeur associé de médecine préventive à l’Université Northwestern, cela ne signifie pas nécessairement que prendre un excès de poids est une stratégie saine ; il se peut plutôt que les personnes minces lorsqu’elles développent un diabète soient déjà vulnérables à une santé plus mauvaise. « Nous avons émis l’hypothèse que leur diabète pouvait être différent », dit-elle. « Ils peuvent avoir développé un diabète pour des raisons sans rapport avec l’obésité.
Dans l’ensemble, environ 85% des personnes atteintes de diabète sont lourdes. Prendre trop de poids est un facteur important du diabète de type 2, car l’excès de cellules graisseuses peut affecter la façon dont le corps décompose le glucose et produit de l’insuline, mais certaines personnes de poids normal peuvent également développer la maladie. Les personnes âgées et les personnes d’origine asiatique sont plus susceptibles d’avoir un poids normal au moment du diagnostic, par exemple.
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Pour la nouvelle étude, publiée dans le Journal of the American Medical Association (JAMA), Carnethon et son équipe ont examiné les données de cinq études précédentes qui suivaient les personnes pour les facteurs de risque de maladie cardiaque. Les études, qui ont été menées entre 1990 et 2011, comprenaient 2 625 personnes récemment diagnostiquées comme diabétiques, dont environ 12 % avaient un poids normal.
Les patients maigres semblaient métaboliquement similaires à ceux qui étaient obèses, à l’exception de leur poids, ont constaté les chercheurs. Mais ils étaient deux fois plus susceptibles de mourir à un moment donné que leurs homologues plus lourds. Même après ajustement des autres facteurs de risque connus pour contribuer au diabète, comme l’hypertension artérielle, l’hypercholestérolémie et le tabagisme, les taux de mortalité plus élevés subsistaient. En outre, pour tenir compte de la possibilité que les patients de poids normal aient pu perdre du poids en raison d’autres maladies sous-jacentes, les chercheurs ont exclu les personnes décédées dans les deux ans suivant le diagnostic de leur diabète. Le doublement du risque de décès précoce a persisté.
Dans l’ensemble, le taux de mortalité chez les personnes en surpoids et obèses atteintes de diabète était de 1,5 % par an, contre 2,8 % chez les patients minces.
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Alors, qu’est-ce qui distingue la maladie chez les personnes de poids normal ? D’autres études sont nécessaires pour le savoir, mais les auteurs ont quelques suppositions. La prédisposition génétique à une mauvaise production d’insuline pourrait être une partie du problème, dit Carnethon. « Nous devons explorer les variations génétiques liées à la sécrétion d’insuline », déclare Carnethon. « Il est possible que des facteurs génétiques favorisent la résistance à l’insuline et influencent quelque chose d’autre lié à la mortalité. Nous ne savons vraiment pas. »
Il est également possible que la graisse corporelle joue encore un rôle. Les études ont mesuré l’indice de masse corporelle (IMC) des participants, un rapport entre leur taille et leur poids, mais elles n’ont pas pu prendre en compte leur composition en graisse corporelle, ou la part de leur poids corporel global constituée de graisse par rapport aux muscles. De nombreuses personnes apparemment minces ont plus de graisse que de muscles, ce qui fait qu’elles sont minces à l’extérieur, mais grosses à l’intérieur. Même avec un IMC sain, par exemple, ces personnes peuvent héberger beaucoup de graisse viscérale, au niveau de l’abdomen, un type de graisse particulièrement dangereux pour la santé, car il sécrète des hormones et des substances qui peuvent entraver la capacité de l’insuline à décomposer le sucre. Parce que beaucoup des patients diabétiques minces inclus dans la nouvelle étude étaient âgés, ils avaient probablement moins de masse musculaire et plus de graisse.
Les résultats tirent la sonnette d’alarme : le diabète n’est pas seulement une maladie des personnes en surpoids ou obèses, dit Carnethon, et les médecins devraient rechercher des signes même chez leurs patients plus maigres, en particulier ceux qui sont âgés. « L’inquiétude des médecins concernant les personnes de poids normal atteintes de diabète devrait potentiellement être encore plus grande que celle de leurs homologues qui développent le diabète à un poids plus élevé », dit-elle.
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