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La ressource la plus précieuse au Forum économique mondial de Davos est le temps. Personne n’en a assez, alors chacun fait des compromis pour en tirer le meilleur parti. Le président du Costa Rica, Carlos Alvarado Quesada, ne fait pas exception. Alors que nous approchons des 10 minutes de notre entretien à son hôtel dans la station de ski suisse, son attaché de presse commence à boucler les choses. Le dirigeant costaricien est attendu au centre de conférence, situé à un kilomètre et demi de là, dans 15 minutes, dit-elle. L’interview se poursuit donc dans le SUV présidentiel à travers les rues glacées et enneigées. Même le TIME doit profiter du temps.
Si Alvarado Quesada arrive à ses fins, de tels véhicules deviendront un spectacle rare dans son propre pays. En février, son gouvernement s’engagera à abolir entièrement l’utilisation des combustibles fossiles au Costa Rica, ce qui en fera le premier pays « zéro carbone » au monde. Une grande partie de l’énergie du pays provient déjà de l’hydroélectricité et de la géothermie. Il souhaite réformer les transports afin que les véhicules électriques soient la norme sur les routes du Costa Rica. Il participe au rassemblement annuel de l’élite politique et économique mondiale afin de démontrer que les pays en développement peuvent être les premiers à lutter contre le changement climatique. « Notre ambition n’est pas seulement de faire cela tout seuls », dit-il. « Nous voulons que les autres suivent. »
Avec un si grand nombre de dirigeants de premier plan dans le monde qui ont séché Davos cette année, les pays en développement ont eu une occasion rare. Le président Donald Trump devait faire face à une fermeture du gouvernement, tandis que la Première ministre britannique Theresa May essayait de sceller l’approbation du Parlement pour son accord de Brexit. Et encore sous le choc des manifestations des Gilets Jaunes en France, le président Emmanuel Macron n’était pas d’humeur à être vu en train de côtoyer les 1%.
Au lieu de cela, des personnalités comme le président brésilien Jair Bolsonaro et le Premier ministre éthiopien Abiy Ahmed ont fait leurs débuts en tant qu’attractions vedettes de Davos. Le populiste brésilien a déçu avec un discours brusque de sept minutes au centre de conférence, prononcé avec toute la passion d’un otage lisant la liste des exigences de ses ravisseurs. Le dirigeant éthiopien réformateur a en revanche impressionné avec un discours plus vivant soulignant la nouvelle ouverture de son pays aux valeurs mondiales et aux investissements étrangers.
Alvarado Quesada, également présent à Davos pour la première fois après être devenu président en mai 2018, n’a pas prononcé de discours. Mais il est intervenu dans un panel aux côtés de ses homologues équatoriens et colombiens sur « l’avenir centré sur l’humain » de l’Amérique latine. « Je pense qu’il était très important de montrer que l’Amérique latine est engagée non seulement dans le développement économique et humain, mais aussi dans la communauté internationale », dit-il. « Soutenir le multilatéralisme, surtout en ce moment. »
Ancien romancier, cet homme de 39 ans est une sorte de rareté dans la région : un champion de gauche des valeurs sociales dont le soutien au mariage homosexuel a contribué à lui faire gagner la présidence. Son pays est également un phare de stabilité économique et politique relative dans une région connue pour sa grande pauvreté et sa corruption. Ce pays de 5 millions d’habitants connaît une croissance régulière depuis un quart de siècle et affiche l’un des taux de pauvreté les plus bas d’Amérique latine. Ses dirigeants sont pour la plupart centristes, et la menace d’une implication de l’armée dans le gouvernement est discutable : Le Costa Rica a supprimé ses forces armées en 1948. « Nous croyons en des droits de l’homme forts, des institutions fortes, une presse libre, l’égalité des sexes », déclare Alvarado Quesada. « La meilleure façon de diriger est de donner l’exemple. De montrer ce qui est possible et ce qui est bon. »
Alvarado Quesada et moi avons parlé le 24 janvier, le lendemain de la reconnaissance par l’administration Trump du chef de l’opposition vénézuélienne Juan Guaidó comme président du pays, dans un défi direct à la légitimité du régime de Nicolás Maduro. Le Costa Rica est largement protégé de la vague de nouveaux migrants fuyant l’effondrement économique du Venezuela par le Darien Gap, la barrière sans route qui sépare l’Amérique centrale de l’Amérique du Sud. Mais Alvarado Quesada espère que Maduro acceptera la demande de la communauté internationale d’organiser des élections transparentes pour résoudre l’impasse. « J’espère que cela se produira », dit-il, « car quelle est l’alternative ? Les autres options ne sont pas si bonnes, pour le Venezuela ou pour quiconque. »
Alvarado Quesada a également attiré l’attention des délégués sur le bilan extraordinaire de son pays en matière d’inversion de la déforestation. Au milieu du 20e siècle, la couverture forestière du Costa Rica est passée de 70 % à seulement 20 %. Mais les réformes des années 1990, dans lesquelles le gouvernement a protégé les forêts tropicales existantes et payé les propriétaires fonciers pour qu’ils laissent les régions se régénérer, ont catalysé une résurgence de la croissance naturelle. Aujourd’hui, le pays est à nouveau boisé à plus de 50 %. « À l’époque, les gens disaient que c’était impossible », dit-il. « Mais nous voulons montrer que non seulement c’est possible, mais que la durabilité et la croissance peuvent aller de pair. »
A présent, le Costa Rica veut refaire l’impossible et supprimer complètement les émissions de carbone de son bilan environnemental. L’échéance est fixée à 2050, conformément aux principes de l’accord de Paris. Alvarado Quesada a partagé avec TIME un plan détaillé et ambitieux pour y parvenir qui doit être publié le 24 février, allant de la tarification du carbone aux réformes dans les transports, l’industrie, l’agriculture et la gestion des déchets. Je lui demande comment il compte persuader les Costariciens d’accepter les sacrifices que son plan exige. « Il s’agit en partie d’inspirer les gens », répond Alvarado Quesada. « Nous devons convaincre les gens non seulement de sauver la planète mais aussi de nous sauver nous-mêmes ». Il se plaint que lors de rassemblements comme Davos, on a souvent l’impression que la croissance et la durabilité sont incompatibles. « C’est un faux argument », affirme-t-il. « La durabilité déclenche de nouvelles innovations, de nouveaux développements, de nouveaux emplois. C’est notre travail de montrer des exemples que c’est possible. »
Le SUV présidentiel est maintenant arrivé à l’entrée spéciale VIP du centre de conférence de Davos. Il fait une boucle à travers un champ enneigé et descend dans un bunker en béton, où des gardes armés nous font signe de passer. M. Alvarado Quesada, qui fait partie d’une cohorte de jeunes leaders mondiaux âgés de 30 à 40 ans, dont la Néo-Zélandaise Jacinda Ardern, le Français Macron et l’Irlandais Leo Varadkar, estime qu’il y a un changement de génération dans la façon dont les gouvernements abordent la responsabilité environnementale. « Nous allons vivre plus longtemps dans ce monde et voir les effets les plus dévastateurs du changement climatique », dit-il. « Et quand nous serons vieux, les gens nous demanderont si nous avons fait assez pour y remédier. Nous devons donc commencer à répondre à cette question aujourd’hui, maintenant. » Il sent chez ses jeunes électeurs un empressement à agir, citant par exemple le succès d’un mouvement visant à se débarrasser des plastiques à usage unique. « Je crois que la façon de regarder ces choses est différente. »
La voiture s’arrête devant une entrée, où l’entourage présidentiel sort et marche directement au rez-de-chaussée du centre de conférence. Les têtes se tournent et les caméras flashent au moment où nous entrons. Alvarado Quesada n’est peut-être pas dans le peloton de tête des leaders mondiaux. Mais il est prêt à faire la démarche – et à insister auprès de ses collègues leaders mondiaux sur le fait que nous manquons de temps.
Ceci est paru dans le numéro du 18 février 2019 de TIME.
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