Dans la mythologie grecque, les Nymphes étaient des esprits de la nature.Même si elles étaient des divinités féminines de rang inférieur, elles étaient vénérées comme les protectrices des sources, des montagnes, des grottes, des arbres, de la mer et des rivières. Les Grecs en ont peuplé toutes les parties de la nature et ont dépeint les Nymphes comme de jeunes et jolies filles, chaque sous-type présidant à l’aspect de la nature qu’il représente.
Selon leur lieu de résidence, les Nymphes sont les suivantes : Dryades (forêts), Naïades (sources et rivières), Néréides (Méditerranée), Océanides (mer) et Oreads (montagnes), Limoniades (prairies), Limniades (lacs, marais et marécages), Meliades (frênes), Epiméliades (protectrices des moutons) et Napaea (vallées et vallons).Il existe d’autres catégories de Nymphes, dont les noms varient selon les sources antiques.
Bien que vivant de nombreuses années, les Nymphes sont néanmoins vouées à la mort, même si certaines d’entre elles parlent et continuent à vivre comme si elles étaient immortelles. Les sacrifices offerts aux Nymphes étaient très souvent composés d’agneaux, de chèvres, de lait et d’huile, mais jamais de vin. Elles étaient vénérées dans un nymphée, une fontaine monumentale qui était élevée à proximité d’un puits. Le pendant masculin d’une nymphe est le Satyre.
Les Dryades (Dryades, Hamadryades,) sont des esprits féminins de la nature qui président aux bosquets et aux forêts. Chacune naît avec un certain arbre sur lequel elle veille – elle vient à l’existence avec lui et vit souvent dans un arbre, auquel cas elle est appelée une hamadryade.
La vie des Dryades est liée de manière critique à celle de leurs arbres ; si l’arbre périt, alors elle meurt avec lui. Si cela est causé par un mortel, les dieux le puniront sûrement pour cet acte. Les Dryades elles-mêmes puniront également tout mortel irréfléchi qui, d’une manière ou d’une autre, blesserait bêtement ou cruellement les arbres. Certaines sources appellent spécifiquement Meliads les nymphes de l’arbre du frêne et Heleads les nymphes du fen. Les Dryades étaient très souvent associées au Chêne.
Les Grecs anciens racontaient ce conte de précaution : Une femme nommée Byblis ou Biblis tomba amoureuse de son propre frère et fut naturellement refusée. Ou bien elle était innocente et c’est son frère qui conçut une passion pour elle, comme le disent certains auteurs. Pour cette raison, elle fut consumée par ses propres larmes et transformée en fontaine, ou bien elle fut transformée en nymphe Hamadryad par les nymphes. D’autres disent que Byblis, honteuse, s’est suicidée.
Dionysus, le dieu du vin, alors qu’il était bébé, fut confié aux Nymphes du mont Nysa, où elles l’élevèrent dans une grotte, hors de la vue de Héra, l’épouse de Zeus, qui cherchait à nuire à l’enfant. C’est là que Dionysos inventa le vin, peut-être son accomplissement le plus célèbre et le plus célébré.
Les Naïades (Naiades) étaient les nymphes des étendues d’eau douce et constituaient l’une des trois principales classes de nymphes aquatiques – les autres étant les Néréides (nymphes de la mer Méditerranée) et les Océanides (nymphes des océans). Les Naïades veillent sur les rivières, les ruisseaux, les ruisselets, les sources, les fontaines, les lacs, les étangs, les puits et les marais. Elles étaient divisées en plusieurs sous-classes : Crinaeae (fontaines), Pegaeae (sources), Eleionomae (marais), Potameides (rivières) et Limnades ou Limnatides (lacs). Les sources romaines ont même attribué la garde des rivières d’Hadesto à des Naïades classées comme Nymphae Infernae Paludis ou les Avernales.
La Naïade était intimement liée à son plan d’eau et son existence même semble en dépendre. Si un cours d’eau se tarissait, sa Naïade expirait. On pensait que les eaux sur lesquelles les Naïades présidaient étaient dotées de pouvoirs inspirateurs, médicinaux ou prophétiques. Quiconque buvait de ces eaux magiques était inspiré, les Naïades étaient donc elles-mêmes considérées comme prophétiques et étaient fréquemment vénérées par les Grecs anciens en association avec les divinités de la fertilité et de la croissance. Dès lors, toutes les personnes en état de rupture, comme les fous, les poètes, les voyants et les prophètes, étaient censées être capturées par les Nymphes.
La généalogie des Naïades varie selon la région géographique et la source littéraire. Les Naïades étaient soit des filles de Zeus, soit des filles de divers dieux des fleuves, soit tout simplement une partie de la vaste famille du Titan Oceanus. Comme toutes les nymphes, les Naïades étaient à bien des égards les symboles sexuels féminins du monde antique et jouaient à la fois le rôle de la séduite et du séducteur. Zeus en particulier semble avoir bénéficié des faveurs d’innombrables Naïades et les autres dieux ne semblent pas avoir été en reste.
Prenez Cyrène, par exemple. Elle était élevée près du mont Pélion et était extraordinairement belle. Apollon la trouva sans lances luttant seule avec un lion et l’emporta dans cette partie de la Libye où, plus tard, il fonda une ville et la nomma, d’après elle, Cyrène.
Les Naïades tombaient aussi amoureuses des mortels et les poursuivaient activement.La littérature classique abonde en récits de leurs amours avec des dieux et des hommes et en récits des enfants qui en résultaient.
Une superbe nymphe nommée Dryope et ses sœurs Naïades d’une source en Bithynie (ou Mysia) tombèrent amoureuses d’un très beau mortel nommé Hylas(écuyer et compagnon d’Héraclès) alors qu’il remplissait sa cruche de leur source.Dryope et ses sœurs supplièrent Hylas de vivre avec elles dans leurgrotto sous-marin, et l’attirèrent dans leurs eaux.
Cela a mis fin à sa partie du voyage avec Jason et les Argonautes à la recherche de la Toison d’or, et a poussé son meilleur ami Héraclès à quitter lui aussi l’équipage de l’Argo et à passer des mois à chercher son copain. Certaines sources anciennes affirment qu’Hylas a été transformé en écho par les Naïades, et que lorsque Héraclès hurlait le nom d’Hylas, celui-ci lui renvoyait un écho, manquant de rendre le héros fou.
Artwork by Waterhouse, John William
Mais toutes les Naïades n’étaient pas des complices volontaires : Aréthuse, nymphe d’une source, était une chasseresse dont le dieu des rivières Alphée tomba amoureux. Aréthuse, ne voulant pas se marier, se rendit sur l’île d’Ortygie, où elle se transforma de femme en source pour échapper à son poursuivant. Mais lorsqu’elle se changea en source, le fleuve Alphée s’empressa d’y mêler ses propres eaux, atteignant ainsi son but.
Amalthée était une Naïade, et célèbre comme nourrice de Zeus, lorsqu’il était un bébé élevé en Crète. Amalthée possédait une corne qui pouvait fournir de la nourriture en abondance, en d’autres termes, elle possédait la corne d’abondance originale. (D’autres sources affirment qu’elle avait été une chèvre ou qu’elle possédait une chèvre qui a allaité Zeus, et que c’est à partir de la peau de la chèvre que Zeus a façonné sa redoutable Aegis, son bouclier protecteur.)
Mais Zeus n’a pas toujours été aimant envers les Nymphes : Lara, une Naïade fille du Dieu-Fleuve Almo, ne put tenir sa langue et rapporta à Héra que Zeus aimait une femme mortelle nommée Juturna. Zeus punit Lara pour cela en lui arrachant sa langue indiscrète, et dit à Hermès de l’emmener chez Hadès pour qu’elle devienne une Nymphe infernale. C’est ainsi qu’elle devint Tacita, la déesse du silence (Dea Muta). Lara se consola avec Hermès et donna naissance auxLares, frères jumeaux, qui gardent les carrefours et montent toujours la garde dans la ville.
Les villes grecques étaient appelées d’après les noms des Naïades. Lilaea, en Phocide,a été nommée d’après Lilaea, la Naïade du fleuve Céphisse.
Il y a une référence dans l’Odyssée d’Homère à une grotte, plutôt qu’à une étendue d’eau, qui est sacrée pour les Naïades. On peut donc supposer que cette grotte d’Ithaque peut avoir contenu une source ou avoir été la source d’un ruisseau ou d’une rivière.
Les Néréides sont le plus souvent décrites comme les cinquante filles de Nérée et de Doris, qui habitent la mer Méditerranée et servaient d’assistantes à la déesse Thétis. Le roi des mers, le puissant Poséidon, était également sacré pour elles. Dans les mythes de création de l’écrivain antique Hésiode, les Néréides sont des sirènes qui ont surgi de l’union entre la Mer et ses Fleuves.
Artworkby Waterhouse, John William
Ces belles femmes étaient le plus souvent représentées comme amicales et serviables envers les marins luttant contre des tempêtes périlleuses ou des passages maritimes traîtres, mais les Néréides pouvaient être vengeresses. Lorsque Cassiopée se vanta d’être plus belle que les Néréides avec sa fille Andromède, elles plaidèrent leur cause auprès de Poséidon. Celui-ci a envoyé un terrible monstre marin pour terroriser la ville de Cassiopée, Philistia. Cassiopée et son mari, Céphée, furent finalement transformés en pierre à cause de cela, mais finalement, elle et Céphée, ainsi qu’Andromède, furent transformés par Zeus en intoconstellations.
Même s’il existe peu de mythes associés aux Néréides individuelles, elles étaient célèbres pour avoir aidé le héros grecJason, et son équipage d’Argonautes, à aplanir le chemin de leur navire Argo lors de sonfameux voyage pour la Toison d’Or. Voici un extrait formidable d’Apolloniosde Rhodes, décrivant comment les Nymphes ont manipulé le puissant navire :
… les Néréides, faisant passer le navire de main en main et de côté en côté, le faisaient filer dans les airs au dessus des vagues. C’était comme le jeu auquel s’adonnent les jeunes filles au bord d’une plage de sable, lorsqu’elles retroussent leurs jupes jusqu’à la taille de chaque côté et se lancent une balle, l’une à l’autre, en la lançant très haut dans les airs pour qu’elle ne touche jamais le sol. Ainsi, bien que l’eau tourbillonne et s’empâte autour d’elles, ces nymphes de mer ont préservé Argo des rochers.
-Le Voyage d’Argo, Apollonius de Rhodes
Dans l’art antique, en particulier sur les vases grecs à figures noires, les Néréides étaient représentées entièrement vêtues, comme sur un vase corinthien (VIe siècle avant J.-C.) où elles se tiennent autour du lit de mort d’Achille, vêtues de robes de deuil. Dans l’art plus tardif, elles étaient représentées nues ou partiellement nues, chevauchant des dauphins, des hippocampes et d’autres créatures marines.
Les océanides étaient les nymphes du grand océan, les filles d’Oceanus et de Tethys. Il y avait bien plus de 4 000 de ces nymphes aquatiques. La plus célèbre des Océanides était la belle Amphitrite, la reine de la mer. Elle est mariée à Poséidon et leurs enfants sont Triton, qui est mi-homme, mi-poisson, et deux filles appelées Rhode et Benthesicyme. Rhode épouse le dieu du Soleil, Hélios, et donne naissance aux Héliades, qui utilisent leur connaissance des étoiles pour introduire de nouvelles pratiques de matelotage, et sont les premiers à diviser le jour en heures.
Les Océanides étaient généralement timides et serviables, mais ils pouvaient aussi être audacieux. Clytia était une autre Océanide qui était désespérément amoureuse du Sungod Hélios, avant son mariage, mais Aphrodite fit tomber Hélios amoureux de Leucothoe, la fille du roi Orchamus et de la reine Eurynome de Perse. Une histoire d’amour torride – mais secrète – se développa entre Hélios et la princesse Leucothoé, ce qui rendit furieuse l’Océanide Clytia. Dévorée par la jalousie, elle révéla au roi la relation illicite de sa fille avec Hélios, et le cruel roi Orchamus enterraalivement sa fille pour la punir !
L’Océanide Doris épousa Nérée, un dieu fils de Pontus (la mer) et deGaea (la terre mère). Nérée pouvait se transformer en toutes sortes de formes, et Doris et lui vivaient dans la mer Égée. Ils ont donné naissance aux Néréides et aussi à Glaucus. (Certains disent que Glaucus était d’abord un pêcheur mortel, mais qu’après avoir mâché une plante, il est devenu une divinité de la mer – comme d’habitude dans la mythologie, différents récits existent).
Selon certaines histoires, l’Océanide Eurynome a régné sur l’Olympe avecOphion jusqu’à ce que Cronus et Rhéa les remplacent, et elle est tombée avec un plouf dans les vagues de l’océan. On dit qu’elle a fréquentéZeus et donné naissance aux Charites (Grâces) et au dieu-fleuve Asopus, le père d’Aegina, que Zeus a fini par ravir.
Zeus s’est également épris de l’Océanide Métis, lors de sa première prise de pouvoir sur l’Olympe. Cependant, peu importe comment il essayait de la séduire, il rencontrait l’échec… Métis se transformait en de nombreuses formes pour éviter les étreintes de Zeus, mais elle finit par se lasser de cette poursuite et elle devint sa première épouse. Mais Gaea avait prophétisé qu’après avoir donné naissance à la fille qui était dans son ventre, Métis donnerait naissance à un fils qui serait le seigneur du Ciel, supplantant son père.
Zeus se sentit menacé par cette prophétie, et craignant pour sa survie, il l’avala. Finalement, Zeus développa un mal de tête atroce -Pour soulager son agonie et sa douleur, Prométhée ou bien Héphaïstos frappa la tête de Zeus avec une hache, et la grande déesse Athéna, entièrement armée, bondit du sommet de sa tête sur le fleuve Triton.Ainsi, l’Océanide Métis est considérée comme la mère d’Athéna, mais d’autres prétendent qu’elle est l’enfant deZeus seul, puisqu’elle est née de son front.
L’Océanide Philyra s’est alliée à Cronus et a donné naissance au Centaure Chiron. On raconte que lorsqu’elle vit qu’elle avait porté une espèce aussi étrange (un Centaure est mi-homme, à partir de la taille, et mi-cheval, à partir de la taille), elle eut profondément honte. Alors Philyra demanda à Zeusto de la changer en une autre forme, et elle fut transformée en l’arbre appelé tilleul.
Tyche l’Océanide est la Fortune (Fortuna), dont le plaisir est d’anéantir les espoirs immodérés. La beauté, la vertu et la bonne renommée sont sous sa garde. La personne qui est bénie par Tyche (Luck) est vraiment chanceuse, mais Tyche peut aussi être cruelle – on ne doit jamais la prendre pour acquise.
Idya est appelée la plus jeune parmi les Océanides. Elle a épousé le roi Aeetes de Colchide et est devenue la mère deChalciope et Médée, de la renommée de la Toison d’or.
On pouvait parfois trouver des océanides nageant et jouant autour de la quille des navires.Comme les autres Nymphes, les océanides vivaient longtemps, mais elles n’étaient généralement pas considérées comme immortelles.
Les Oreads (Oreades) sont les nymphes grecques des montagnes et des grottes (du grec oros « montagne »), également appelées individuellement par des noms dérivés des montagnes particulières qu’elles habitaient.
L’équivalent masculin des Nymphes sont lesSatyres,qui sont des divinités des bois et des montagnes. Ils sont mi-humains et mi-bêtes, et ont généralement une queue, des flancs et des sabots de chèvre.Alors que la partie supérieure du corps est celle d’un humain, ils ont aussi les cornes d’un agoat. Ils sont les compagnons de Dionysos, le dieu du vin, et ils passaient leur temps à boire, à danser et à courir après les nymphes. La version italienne du satyre est leFaun.