Utilisés principalement pour la recherche et le sauvetage au début de la guerre de Corée, les hélicoptères étaient devenus un outil essentiel du champ de bataille à la fin du conflit.
Alors que les forces des Nations unies peinaient à tenir le périmètre de Pusan à la fin de l’été 1950, la 1st Provisional Marine Brigade américaine est entrée en action de façon précipitée pour renforcer les troupes de l’armée américaine et de la République de Corée (ROK) qui défendaient cette poche précaire dans le coin sud-est de la Corée du Sud. Le 5e régiment de Marines et ses unités de soutien sont à peine arrivés à Pusan qu’ils sont transportés dans des camions empruntés par l’armée pour arrêter un assaut nord-coréen près de Chindong-ni, à l’extrémité ouest du périmètre. Le commandant de la brigade, le brigadier général Edward A. Craig, connaissait peu le terrain que ses Marines allaient devoir traverser. Il a donc grimpé dans un hélicoptère Sikorsky HO3S-1 et a décollé pour repérer l’itinéraire, donner des instructions au bataillon de tête, choisir un endroit pour son poste de commandement et rencontrer ses supérieurs de l’armée. Au retour de la réunion avec le lieutenant-général Walton H. Walker, commandant de la huitième armée, Craig s’est arrêté trois autres fois pour s’entretenir avec les commandants de ses unités. Ce voyage crucial à bord d’un hélicoptère du Marine Observation Squadron 6 (VMO-6), le 3 août 1950, a été un signe avant-coureur du rôle de plus en plus vital que les aéronefs à voilure tournante allaient jouer au cours de trois années de durs combats en Corée.
« Heureusement, les hélicoptères des Marines attachés au VMO-6 étaient toujours disponibles pour l’observation, la communication et le contrôle », se souvient Craig. « Ces appareils ont fait ma journée. Sans eux, je ne crois pas que nous aurions eu le succès que nous avons eu. » Les hélicoptères de la VMO-6 ont rapidement été mis à contribution pour distribuer de l’eau et d’autres fournitures essentielles aux soldats qui se battaient sur des terrains accidentés. Et ils transportaient souvent des Marines blessés lors des vols de retour.
Le major général John T. Selden, commandant de la 1ère division des Marines, part en tournée d’inspection à bord d’un Bell HTL-4 en mai 1952. (Archives nationales)
Alors que les Marines inauguraient l’utilisation des hélicoptères Sikorsky sous-puissants dans des rôles de commandement et de contrôle, de réapprovisionnement léger et d’évacuation médicale, la Marine faisait voler ces mêmes hélicoptères à partir de porte-avions et de quelques grands navires de guerre opérant dans la mer du Japon. Les hélicoptères de la marine ont d’abord été utilisés pour repêcher les pilotes abattus et effectuer de courtes missions logistiques entre les navires. Mais ils ont rapidement assumé d’autres fonctions, comme le repérage des tirs pour les navires de guerre. Plus tard dans le conflit, ils devinrent des éléments clés dans l’effort prolongé de déminage des eaux côtières.
Les unités du service de sauvetage aérien de l’US Air Force allaient bientôt faire voler des hélicoptères similaires, désignés sous le nom de H-5, depuis des bases terrestres pour récupérer des pilotes abattus, souvent derrière les lignes ennemies. En l’espace de quelques mois, les hélicoptères de l’Air Force rejoignirent les hélicos des Marines pour transporter d’urgence les marines gravement blessés des postes de secours de la ligne de front vers les hôpitaux de campagne et, plus tard, vers un navire-hôpital de la Navy au large, réduisant ainsi fortement les délais pour fournir des soins médicaux vitaux.
Au début de 1951, les hélicoptères de l’Armée de terre commencèrent également à effectuer des missions d’évacuation sanitaire, épargnant aux soldats gravement blessés de pénibles voyages en ambulance sur les routes misérables de Corée. Entre leurs sauvetages d’aviateurs abattus et de troupes au sol isolées et les missions d’ambulance volantes, les hélicoptères américains ont été crédités d’avoir sauvé des dizaines de milliers de vies pendant la guerre. « Peu d’innovations techniques ont été d’une importance égale à l’utilisation croissante de l’hélicoptère pour les évacuations médicales », déclare une histoire de l’armée. Avec l’arrivée d’hélicoptères plus grands et plus performants plus tard dans le conflit, les Marines et l’Armée allaient démontrer l’utilité des aéronefs à décollage vertical dans le mouvement tactique des troupes et des fournitures – un rôle qui deviendrait la marque d’une autre guerre asiatique une décennie plus tard.
La Corée n’était en fait pas la première fois que des aéronefs à voilure tournante étaient utilisés au combat. Les Marines avaient testé – et rejeté car inadapté – l’autogire Pitcairn OP-1, un appareil hybride doté d’un rotor à quatre pales, pour des missions de liaison et d’évacuation sanitaire en 1932, alors qu’ils combattaient les guérillas au Nicaragua. L’armée a acheté son premier hélicoptère, un Vought-Sikorsky XR-4, le 10 janvier 1941, et a utilisé quelques modèles améliorés de cet appareil en Europe et en Asie au cours des dernières étapes de la Seconde Guerre mondiale. La première utilisation enregistrée d’un hélicoptère américain au combat a eu lieu en mai 1944, lorsqu’un hélicoptère de l’armée a sauvé quatre aviateurs abattus derrière les lignes ennemies en Birmanie.
Un autogire Pitcairn XOP-1 du corps des Marines américain a été envoyé au Nicaragua en juin 1932. Bien qu’il se soit bien comporté, son rayon d’action et sa petite charge utile ont considérablement gêné l’hydravion. (Naval History and Heritage Command)
La Marine a acheté quatre des appareils améliorés de Sikorsky en 1942 pour les évaluer, mais a rapidement confié la responsabilité du développement des hélicoptères et de la formation des pilotes à la Garde côtière. La Marine a repris ses propres programmes d’hélicoptères après la fin de la Seconde Guerre mondiale, en formant l’escadron expérimental 3 (VX-3) le 28 décembre 1945. Les pilotes et le personnel de soutien de cette unité ont doté les escadrons d’hélicoptères utilitaires HU-1 et HU-2 en tant qu’escadrons de formation et de soutien de la flotte.
Les essais de la bombe atomique d’après-guerre ont forcé les Marines à reconsidérer leur forme traditionnelle de débarquements amphibies. En conséquence, le Marine Helicopter Developmental Squadron 1 (HMX-1) a été créé le 1er décembre 1947 pour tester l’utilisation d’aéronefs à voilure tournante pour déplacer des troupes du navire à la côte. Lorsque les forces nord-coréennes envahissent la Corée du Sud le 25 juin 1950, quatre hélicoptères HO3S-1 et 37 Marines sont transférés du HMX-1 au VMO-6, qui part pour la Corée en juillet à bord du porte-avions d’escorte Badoeng Strait.
Les quatre hélicoptères de l’escadron et huit avions de repérage à voilure fixe Stinson OY-1 (la désignation de la marine américaine pour le L-5) volent dans le périmètre de Pusan le 2 août, alors que les troupes terrestres de la Brigade provisoire arrivent. Les hélicoptères ont rapidement prouvé leur utilité, aidant le général Craig et ses commandants de bataillon à surmonter leur manque de familiarité avec leur zone d’opération. « Les hélicoptères ont été salvateurs à cet égard, car ils ont fourni le moyen, même aux commandants de petites unités, de s’envoler rapidement de presque n’importe quel point et d’identifier les routes, les villages et les points clés avant de déplacer leurs troupes », se souvient Craig.
Les hélicoptères ont ajouté le sauvetage des pilotes à leurs tâches le 3 août, lorsqu’un HO3S transportant Craig s’est dérouté pour récupérer un pilote de Vought F4U-4 Corsair des Marines qui avait été abattu lors d’une mission d’appui aérien rapproché. Les hélicoptères des Marines ont assumé ce rôle à de nombreuses reprises au cours des mois suivants. Le major Robert J. Keller, un commandant de la VMF-214, le célèbre escadron de chasseurs » Mouton noir « , a déclaré plus tard : » Les hélicoptères ont rendu un service merveilleux en sauvant des pilotes abattus sous les canons mêmes de l’ennemi. «
Alors que les rôles des hélicoptères se diversifiaient, leurs équipages ont mis en œuvre une variété de modifications sur le terrain. Lorsqu’on leur a demandé de transporter des blessés à l’arrière, les Marines ont constaté qu’une civière ne tiendrait pas dans la petite cabine du HO3S. Ils ont donc retiré la vitre arrière d’un côté et ont fait entrer la civière du blessé la tête la première, laissant ses pieds exposés aux intempéries. À l’occasion, des équipages d’hélicoptères innovants ont également soutenu l’infanterie en posant des fils téléphoniques de campagne entre les unités, posant en quelques minutes des lignes sur un terrain accidenté que des hommes à pied auraient mis des jours à traverser.
Équipés uniquement des instruments les plus basiques, les hélicoptères n’étaient pas réellement certifiés pour le vol de nuit. Mais avec autant de vies en jeu, les Marines se sont rapidement retrouvés à évacuer des blessés après le coucher du soleil. Les pilotes des autres services ont également bravé l’interdiction de voler de nuit. Au final, les équipages d’hélico effectueront des centaines de dangereuses missions d’évacuation médicale de nuit.
Un Sikorsky HO2S-1 transfère un Marine d’un LCVP (landing craft, vehicle, personnel) au navire de commandement Mount McKinley lors du débarquement amphibie à Inchon le 16 septembre 1951. (Bettmann/Corbis)
Pour répondre à la demande croissante de leurs services, des hélicoptères et des pilotes de Marine supplémentaires ont été envoyés du Japon en août. Le général Craig a demandé des hélicoptères plus grands, capables de transporter des charges plus lourdes, et le quartier général des Marines a répondu en un an. Les hélicoptères VMO-6 n’ont pas joué de rôle immédiat dans l’audacieux débarquement amphibie de la 1ère Division des Marines à Inchon le 15 septembre, mais les hélicoptères sont entrés en action le jour suivant lorsqu’un des hélicoptères de l’escadron volant d’un LST (landing ship, tank) a sauvé un pilote de Corsair qui avait amerri dans le port. De nombreuses missions de sauvetage se sont avérées dangereuses, et les unités d’hélicoptères du VMO-6 ont subi leurs propres pertes. Deux hélicoptères ont été abattus, et un pilote a été tué en essayant de secourir d’autres aviateurs pendant l’avancée d’Inchon à Séoul.
Les hélicoptères ont joué des rôles clés pendant l’avancée des Marines vers le réservoir de Chosin et leur retrait de combat face à l’offensive massive chinoise, en maintenant le contact entre les unités très séparées. Et ils ont également continué à faire entrer des fournitures médicales et du matériel critique et à transporter des blessés à partir de petits points d’atterrissage dans les vallées étroites de la Corée du Nord. Deux autres hélicoptères ont été abattus et un autre pilote a été tué au cours de ce retrait précaire.
Tard en 1950, alors que le nombre de HO3S diminuait en raison des pertes, le VMO-6 a commencé à faire la transition vers les Bell HTL-4, les hélicoptères rendus célèbres par la scène d’ouverture de la série télévisée M*A*S*H. Les Bell pouvaient transporter deux blessés dans des civières attachées de chaque côté, soit deux fois la charge que pouvaient transporter les HO3S.
Les hélicoptères de la Marine étaient dans la zone de guerre peu avant les Marines, lorsque les unités de la Septième flotte américaine, y compris les porte-avions Valley Forge et Philippine Sea, sont arrivées au large pour soutenir les troupes américaines et sud-coréennes en retraite. Chaque porte-avions disposait d’un détachement d’hélicoptères du HU-1 servant de gardien d’avion ou d' »ange » pour récupérer les pilotes dans l’eau. Le commandant de la marine à la retraite Harold R. Gardiner, alors lieutenant, a dirigé le détachement du HU-1 sur Valley Forge à la fin de 1950, avec le chef pilote d’aviation Dan Fridley comme autre pilote.
Gardinier a décrit le HO3S comme un appareil « assez primitif », mais a noté qu' »à cette époque, c’était tout ce que nous avions. » Les hommes qui les ont pilotés ont dit que ces premiers hélicoptères étaient des appareils instables qui nécessitaient que le pilote utilise à plein temps ses deux mains et ses deux pieds sur le manche, le collectif et les pédales de direction. « Si vous lâchiez le manche, l’appareil voulait suivre les pales en cercle et vous frappait les genoux », se souvient le commandant Charles C. Jones, un vétéran du HU-1. Le centre de gravité des hélicos était si sensible que les pilotes emportaient parfois des barres de fer, des rochers lourds ou des radeaux de sauvetage pour ajuster l’équilibre lorsqu’ils n’avaient pas de passagers à l’arrière.
Lors des sauvetages, les pilotes volaient normalement avec un membre d’équipage enrôlé qui actionnait le treuil de sauvetage et devait fréquemment sauter dans l’eau glacée pour aider les pilotes à se mettre dans l’élingue « collier de cheval ». Raymond Swanecamp, qui a volé avec un détachement de HU-1 sur Valley Forge en tant que radioman de 3e classe, a expliqué que les hommes d’équipage étaient formés aux sauvetages aquatiques à l’école de l’Underwater Demolition Team (UDT) à Coronado, en Californie.
Les hélicoptères ont également été affectés à certains croiseurs et cuirassés, et leurs pilotes ont rapidement commencé à expérimenter l’ajustement du tir pour les gros canons. Le lieutenant-commandant retraité Earl Bergsma, qui a volé au large de l’USS St. Paul, se souvient d’un certain nombre de missions au cours desquelles il a essayé de diriger les canons de 8 pouces du croiseur lourd contre les trains et les tunnels ferroviaires le long de la côte nord-coréenne, tout en se faisant tirer dessus par les troupes ennemies.
Un Sikorsky HO3S-1 atterrit sur le pont arrière de l’USS Saint Paul après avoir repéré des tirs navals à Wonsan, en Corée du Nord. (Naval History and Heritage Command)
Jones, qui a volé à partir de plusieurs croiseurs en 1950-51, a déclaré que les équipages d’hélicoptères ont reçu un très court cours de repérage des canons à Coronado avant d’être déployés. Mais surtout, se souvient-il, « nous apprenions au fur et à mesure ». Les résultats étaient souvent remarquables. Un rapport de la Marine de 1950 a constaté qu' »un navire utilisant son propre hélico et transportant son propre officier de repérage possédait l’un des meilleurs atouts en matière de précision de tir qu’un navire puisse avoir. »
Les hélicoptères de la Marine ont fait leurs débuts au sein des forces de déminage lors de la tentative de débarquement amphibie à Wonsan en septembre 1950. Leur capacité a été démontrée involontairement lorsque le pilote de l’hélico du croiseur Helena, le lieutenant Harry W. Swineborne, a photographié deux mines amarrées alors qu’il cherchait les survivants d’un dragueur de mines coulé dans le port de Wonsan. À bord du croiseur Worchester, le pilote en chef de l’aviation B.D. Pennington repère d’autres mines quelques jours plus tard, et bientôt les hélicoptères jouent un rôle clé dans les opérations de déminage à Wonsan et dans d’autres ports coréens. Certains membres d’équipage d’hélicoptères ont essayé de détruire les mines flottantes avec des tirs de fusil, mais cela a été découragé après que des mines explosives aient presque fait tomber un hélicoptère du ciel, se souvient Bergsma.
Les hélicoptères ont sauvé plusieurs navires de déminage en repérant les mines sur leur chemin ou en les dirigeant hors d’un champ de mines environnant. « Les hélicoptères avaient beaucoup d’amis dans les dragueurs de mines », a déclaré le Lt. Cmdr. I.M. Laird, capitaine du dragueur de mines Dextrous, qui faisait partie des personnes guidées vers la sécurité. Pendant que les opérations de déminage à Wosan se poursuivaient, les hélicoptères de la marine étaient basés sur des LST qui avaient été équipés d’une plate-forme d’atterrissage. « Au fur et à mesure que le temps passait, nos hélicoptères jouaient un rôle de plus en plus important dans le sauvetage », a déclaré le lieutenant T.E. Houston, un capitaine du LST-799. Les hélicoptères de l’armée de l’air ont également commencé à opérer en Corée en juillet 1950, lorsque le 3e escadron de sauvetage aérien a déployé un détachement de H-5 depuis le Japon pour mener ce qu’une histoire de l’armée de l’air a qualifié de « mission de recherche et de sauvetage de combat mal définie ». Un historien a écrit : « En utilisant une combinaison de courage, de chance et de mentalité d’apprentissage au fur et à mesure, l’ARS a enregistré des centaines de sauvetages au combat et a été responsable de l’évacuation de 9 898 personnes à la fin de la guerre. »
Comme le VMO-6, le 3rd ARS était un mélange d’avions et d’hélicoptères. Mais sur le terrain accidenté de la Corée, les hélicoptères ont rapidement assumé un rôle plus important dans la mission assignée de sauvetage des équipages aériens et d’évacuation impromptue des blessés. Quelques jours après l’arrivée des hélicoptères de l’armée de l’air en Corée, le chirurgien général de la huitième armée a demandé leur aide pour évacuer des soldats gravement blessés du front. Par la suite, lorsque les hélicoptères n’effectuaient pas de missions de recherche et de sauvetage, le détachement se mettait au travail pour transporter les blessés dans les hôpitaux. Rien qu’au cours du mois suivant, les hélicoptères de sauvetage aérien ont évacué 83 soldats gravement blessés, dont la moitié, selon le chirurgien général de la huitième armée, seraient morts sans le transport aérien.
Le 30 août, le 3rd ARS organise officiellement le détachement F, avec six H-5 à l’aérodrome K-1, près de Pusan. Cinq jours plus tard, le 1er lieutenant Paul W. Van Boven s’envole hors du périmètre de Pusan pour récupérer le capitaine Robert E. Wayne, le premier d’une longue série de sauvetages de ce type.
Le 3e escadron de sauvetage aérien pilotait des Sikorsky H-5 équipés de deux nacelles de chaque côté du fuselage. Chaque nacelle pouvait transporter un blessé attaché à une civière. (U.S. Air Force)
Alors que les forces de l’ONU avançaient hors de Pusan après le débarquement d’Inchon, le détachement F se déplaça vers le nord jusqu’à Séoul K-16, mais dut se replier sur K-37 au sud de Taegu lorsque les attaques chinoises forcèrent les alliés à battre en retraite. En février, les hélicoptères du détachement F ont effectué de nombreux vols pour livrer des couvertures, du plasma sanguin et des fournitures médicales, et pour évacuer les blessés lorsqu’une partie de la 2e division était encerclée à Chipyong-ni. Défiant parfois des vents de 40 nœuds et une neige aveuglante, les équipages des hélicoptères ont sauvé 52 soldats en deux jours.
En réponse aux appels à des appareils plus performants, une équipe de l’Air Proving Ground a amené deux Sikorsky H-19 en Corée en mars 1951. Le lendemain de leur arrivée, l’un d’eux a été utilisé pour aider les H-5 plus petits à évacuer les parachutistes de la zone de largage de Mussan-ni.
Alors que les forces de l’ONU ont bloqué l’offensive chinoise à la fin du printemps 1951, les missions du détachement ont changé. Les combats s’installant dans une guerre de tranchées, la Huitième armée subit moins de pertes et les hélicoptères de l’armée assument une plus grande part des tâches d’évacuation sanitaire. Mais la DCA ennemie abattait davantage d’avions alliés au-dessus du territoire hostile, si bien que les hélicoptères de l’armée de l’air retournèrent bientôt aux missions de sauvetage.
En juin, l’armée de l’air renomma l’unité Détachement 1, 3rd ARS, et ouvrit un centre de coordination de recherche et de sauvetage au centre de contrôle aérien tactique de la Cinquième armée de l’air à Séoul. En février 1952, le détachement 1 commence à remplacer ses H-5 par des H-19. Ces hélicoptères plus grands avaient un rayon de vol de 120 miles, contre 85 miles pour les H-5, et pouvaient transporter neuf litières au lieu d’une seule. Dans le cadre des réorganisations mondiales de 1952-53, le 3e escadron de sauvetage aérien est devenu un groupe et le détachement 1 est devenu le 2157e escadron de sauvetage aérien.
Malgré son travail précoce avec les hélicoptères, l’armée a été le dernier des services américains à amener des unités à voilure tournante en Corée. La première unité de l’armée, le 2e détachement d’hélicoptères, y est arrivée le 22 novembre 1950, avec quatre Bell H-13B (le même appareil que les HTL des Marines). Après un entraînement supplémentaire, l’unité est devenue opérationnelle le 1er janvier 1951. Elle est rejointe plus tard dans le mois par les 3e et 4e détachements d’hélicoptères, avec quatre des Bells. En utilisant les procédures développées par l’armée de l’air, les H-13 ont commencé à assumer une grande partie de la charge d’évacuation médicale.
En mai, les détachements ont été redésignés comme les 8191e, 8192e et 8193e unités de l’armée. De manière similaire au processus d’apprentissage par lequel les Marines et l’Air Force étaient passés, selon un rapport d’après-guerre, les pilotes de l’Armée et les troupes terrestres qu’ils servaient ont dû apprendre par essais et erreurs ce que leurs hélicoptères pouvaient ou ne pouvaient pas faire pendant les missions d’évacuation sanitaire. Par exemple, les unités terrestres qui demandaient des évacuations médicales devaient apprendre l’importance de fournir des coordonnées précises pour le ramassage et comment marquer les points d’atterrissage avec des panneaux ou de la fumée colorée. Les commandants au sol ont été informés qu’ils ne devaient demander une évacuation par hélicoptère que pour les troupes présentant des blessures à la tête, à la poitrine ou à l’abdomen, des fractures multiples et une grande perte de sang, ou si aucune ambulance n’était disponible ou si le transport terrestre risquait d’exacerber les blessures graves des patients.
Les troupes au sol n’ont pas réalisé « l’extrême vulnérabilité des hélicoptères » aux tirs au sol ennemis en raison de leur vitesse lente, de leur basse altitude et de leur sensibilité aux dommages, selon le rapport. En raison de ces risques et de la pénurie d’hélicoptères, la Huitième armée a interdit leur utilisation lors de missions comportant le danger de tirs ennemis. Les restrictions, cependant, « n’empêchaient pas les pilotes d’évacuer des patients d’unités encerclées par l’ennemi, ni l’évacuation de blessés subis par des patrouilles opérant en avant des lignes de front amies. »
« Les opérations réelles ont violé chacune des règles générales, défaisant les procédures opérationnelles standard et révélant de larges capacités », selon un historique de l’armée. Par exemple, le 18 août 1951, le capitaine Arne H. Eliasson, commandant de la 8192e, a bravé les tirs de mortier ennemis à plusieurs reprises pour évacuer 14 soldats blessés d’une patrouille en avant des lignes.
À la fin de 1951, l’historien Lynn Montross a observé que « les évacuations de blessés par hélicoptère n’étaient plus une spécialité du Corps des Marines. C’était devenu la méthode américaine. » Au cours de leurs 12 premiers mois d’opération en 1951, les hélicoptères de l’armée ont transporté 5 040 blessés. Au milieu de l’année 1953, malgré les lacunes des premiers hélicoptères, les hélicoptères de l’armée évacuaient 1 273 blessés en un seul mois. « Coûteux, expérimental et grincheux, l’hélicoptère ne pouvait être justifié que par le fait que ceux qu’il transportait, presque à un homme, seraient morts sans lui », a conclu un historien de l’armée.
Les commandants de l’armée ont rapidement constaté, comme les Marines, qu’étant donné le terrain montagneux et les mauvaises communications dont souffraient les forces alliées, les hélicoptères étaient de précieuses aides au commandement et au contrôle. Un rapport de l’armée a déclaré que les hélicos « ont été établis comme un outil tactique extrêmement utile de commandement au combat et leur utilisation a permis aux commandants d’avoir une connaissance plus intime des conditions avec leur commandement que jamais auparavant possible. »
Aussi utiles qu’aient été les petits Sikorsky et Bells, tous les services ont vu la nécessité de disposer d’hélicoptères plus grands. Les hélicoptères de transport que Craig avait demandés sont arrivés en Corée le 2 septembre 1951, lorsque l’escadron 161 d’hélicoptères de transport des Marines a volé à Pusan avec 15 HRS-1 (la désignation du Corps des Marines pour le H-19). Les HRS-1 « étaient un cran au-dessus des hélicoptères originaux », a déclaré le colonel à la retraite John F. Carey, qui a volé avec le HMR-161 en 1952-53. « Ils pouvaient transporter 10 Coréens ou plus et environ huit Marines entièrement équipés. »
L’escadron a effectué la première mission de réapprovisionnement de masse par hélicoptère le 13 septembre pendant l’opération Windmill I. Au cours de 28 vols, il a transporté 18 848 livres de matériel et 74 Marines dans une position de ligne de crête dans la région de Punchbowl. Une semaine plus tard, il a effectué le premier mouvement de troupes de combat, l’opération Summit, faisant rapidement la navette entre 224 Marines de la compagnie de reconnaissance de la division et 17 772 livres de fournitures vers un sommet de colline éloigné dans la même région.
Moins d’un mois après son arrivée en Corée, le HMR-161 a essayé une mission de ravitaillement de nuit, l’opération Blackbird. Les dispositifs utilisés pour marquer la zone d’atterrissage se sont avérés insatisfaisants, et par conséquent, cette expérience n’a jamais été répétée. Mais l’escadron a rejoint le VMO-6 pour évacuer des blessés de nuit, même si les hélicos disposaient de peu d’instruments et d’aucune aide électronique à la navigation.
Le 11 novembre, l’escadron a fait voler un bataillon du 5e Marines vers la ligne de front montagneuse et a éliminé un bataillon du 1er Marines dans l’opération Switch. « Ils ont pensé que c’était bien mieux que de prendre des camions », a déclaré Carey à propos des marines transportés par avion. Des mouvements encore plus importants de troupes et de fournitures suivront, notamment le transport de 1,6 million de livres de marchandises pour réapprovisionner deux régiments lors de l’opération Haylift II, du 23 au 27 février 1953. Bien qu’ils aient opéré le long des lignes de front, aucun des levages de troupes ou des missions de ravitaillement de HMR-161 n’a eu lieu dans des zones d’atterrissage chaudes, et ils n’ont perdu aucun hélicoptère sous le feu de l’ennemi.
Carey explique qu’il a dirigé la première mission utilisant des hélicoptères pour déplacer rapidement une batterie de lance-roquettes afin d’éviter les contre-feux ennemis. « Ils ont soulevé une énorme quantité de poussière lorsqu’ils ont tiré », a-t-il dit. « Nous devions les sortir de là, et nous l’avons fait ». Ils ont déplacé la batterie deux fois en une journée, transportant les quatre lanceurs et les roquettes supplémentaires accrochés sous leurs hélicoptères et les équipages à l’intérieur, dit Carey. « Ils avaient introduit une nouvelle technique d’infanterie de tactique de « hit and run »….L’utilisation en temps de guerre par le Corps des Marines du nouveau véhicule aérien avait prouvé clairement que les hélicoptères étaient devenus une composante nécessaire et intégrale de la force militaire moderne équilibrée », a souligné une histoire des Marines.
Bien que toutes les premières missions de transport de troupes aient été soigneusement planifiées, l’escadron a rapidement été en mesure de les mener à court terme. Après l’une de ces opérations à réaction rapide, le rapport officiel a qualifié le HMR-161 d' »outil tactique sur appel ».
Les troupes de la huitième armée américaine montent à bord d’un Sikorsky UH-19D de la 6e compagnie d’hélicoptères de transport pour un trajet rapide vers le front. Le H-19 a été le premier hélicoptère de transport opérationnel au monde. (Archives nationales)
L’armée a envoyé ses premiers H-19 en Corée au début de 1953 avec la 6e compagnie de transport (hélicoptère). La compagnie a obtenu sa première mission le 20 mars, pour approvisionner les éléments avancés de la 3e division qui étaient coupés par des inondations. Dix hélicoptères ont effectué un total de 30 allers-retours pour transporter 33 925 livres de nourriture, de munitions et de charbon de bois vers des points d’atterrissage situés à 300 mètres derrière la ligne principale de résistance.
Le 1er mai, la 13e compagnie de transport (hélicoptère) est arrivée à Inchon, après quoi neuf de ses pilotes ont été envoyés à la 6e pour une orientation et un entraînement. Ils font équipe avec les équipages de la 6e pour piloter 16 des H-19 afin de ravitailler trois régiments de première ligne de la 25e division d’infanterie dans le cadre de l’opération Skyhook, du 22 au 24 mai.
Pour améliorer le contrôle administratif, le 15 juin, les deux compagnies sont réunies au sein du 1er bataillon d’aviation militaire de transport. En juin, les unités d’hélicoptères cargo des Marines et de l’armée de terre ont fait équipe dans la plus grande opération d’hélicoptères de la guerre, utilisant un total de 45 appareils pour déplacer 800 troupes de la République de Corée. Les deux services ont également partagé les tâches de retour à la liberté des prisonniers de guerre alliés, en commençant par l’opération Little Switch, du 20 au 26 avril 1953, et en accélérant avec l’opération Big Switch après l’armistice du 27 juillet. Des milliers de prisonniers de guerre américains et alliés ont été transportés en hélicoptère vers la liberté depuis le point d’échange de Panmunjom.
Bien que la première utilisation extensive des hélicoptères au combat ait été handicapée par les capacités limitées des premiers appareils et la nécessité de développer des procédures sous la pression de la guerre, ils ont été largement salués comme des outils qui seraient vitaux dans les conflits futurs. Sur la base de ses expériences en Corée, le commandant de la Huitième armée, le lieutenant-général Maxwell Taylor, a déclaré : « L’hélicoptère cargo, employé en masse, peut étendre la mobilité tactique de l’armée bien au-delà de sa capacité normale. J’espère que l’armée américaine prendra d’amples dispositions pour l’exploitation complète de l’hélicoptère à l’avenir. »
Lorsque les États-Unis sont repartis en guerre au Vietnam, une décennie plus tard, les hélicoptères étaient passés du statut de nouveauté utile à celui de symbole de la manière américaine de combattre.