5 novembre 2014, 11:19 AM – Beaucoup de choses ont été écrites sur le film controversé Blackfish, le film de 2013 qui a vilipendé SeaWorld pour l’utilisation d’orques en captivité. Beaucoup dans la communauté des parcs d’attractions ont attaqué le film comme un coup monté, tandis que d’autres dans la communauté anti-captivité animale l’ont utilisé comme un appel aux armes. Mais malgré toutes les discussions et la passion que le film a suscitées, l’histoire nous apprend que ce problème est aussi vieux que l’industrie elle-même. Si elle est racontée dans son intégralité, cette histoire jette une lumière différente sur la culture de l’époque, mais aussi sur une figure emblématique de l’histoire américaine. Il était une fois, 110 ans avant Blackfish et Tilikum, un autre film, et un éléphant nommé Topsy.
Si l’on se place aux alentours de 1875, Topsy a été sorti clandestinement d’Asie alors qu’il n’était qu’un bébé et amené en Amérique pour se produire dans le cirque Forepaugh. Présentée comme le premier « éléphant né en Amérique », elle est devenue la vedette du spectacle. Comme de nombreux artistes de cirque de l’époque, elle a été soumise à de rudes traitements pendant les séances d’entraînement. Les dresseurs de l’époque étaient vicieux envers les animaux dans leurs tentatives de les contrôler, les frappant avec des crochets pointus entre les yeux et dans la tête. Les coups, les tisonniers et même les fusils étaient également des méthodes de dressage courantes. De l’avis général, Topsy était l’une des favorites des fans. Cependant, en coulisses, elle a enduré des années de mauvais traitements. Sa queue tordue était un point important pour les promoteurs. En réalité, c’était le résultat d’un passage à tabac particulièrement sévère. Au fil des ans, son tempérament devient de plus en plus court, et elle attaque plusieurs maîtres-chiens et serait responsable de la mort de trois d’entre eux. En 1902, un entraîneur particulier (alcoolique), James Fielding Blount, a bêtement connu la mort. Après une nuit de beuverie, Blount est entré dans la tente des éléphants et a offert à Topsy un verre de whisky. Le refus de Topsy a mis Blount en colère. Il aurait alors collé un cigare allumé sur le bout de sa trompe. Il a alors été promptement jeté à terre et écrasé.
Après cet incident très médiatisé, Topsy a ensuite été vendu à Paul Boynton, opérateur d’attractions de Coney Island. Lorsque Boynton a vendu son exploitation aux fondateurs du Luna Park, Topsy et son entraîneur faisaient partie de la vente. Le Luna Park étant en construction à l’époque, Topsy a été utilisée pendant une courte période pour transporter des matériaux de construction. Après avoir dégagé un nouveau site pour l’attraction « Trip to the Moon », les ouvriers ont essayé de déplacer l’énorme structure vers son nouvel emplacement, mais ils n’y sont pas parvenus. Topsy a été appelé à faire le travail. Avec l’aide de quelques chevaux, elle a poussé le bâtiment sur près d’un kilomètre jusqu’à son nouvel emplacement. La police a arrêté l’un de ses soigneurs ce jour-là après avoir observé l’utilisation « excessive » d’un objet tranchant pour stimuler l’éléphant. Ses dresseurs avaient apparemment une fourche à portée de main. Il a été jugé pour cruauté envers les animaux, mais a été acquitté par la suite, la quantité d’aiguillons ayant été jugée acceptable. D’autres incidents et moments d’agression se sont produits par la suite, tous sous l’œil attentif de la presse. La goutte d’eau qui a fait déborder le vase est arrivée lorsque l’entraîneur Whitey Ault, ivre, a décidé de descendre l’avenue Surf avec Topsy. Lorsque Whitey a été arrêté et emmené au commissariat, Topsy les a suivis dans la rue et a ensuite essayé d’entrer dans le commissariat derrière eux. Whitey a été renvoyé pour cet incident, ne laissant personne au sein du personnel capable de s’occuper de Topsy. Avec les coûts élevés de ses soins et personne pour s’occuper de l’éléphant, les propriétaires du Luna Park, Thompson et Dundy, ont essayé de s’en débarrasser. Cependant, toute la mauvaise presse de l’année précédente a terni la réputation de l’éléphant. Aucun zoo ne voulait d’elle, aucun spectacle ne voulait d’elle. Ils ont essayé de la tirer au sort, puis de la donner gratuitement, mais sans succès. Après avoir épuisé de nombreuses options, la décision a alors été prise d’euthanasier Topsy.
Tuer un éléphant de trois tonnes et de trois pieds de haut en 1903 n’était pas une proposition simple, et encore moins le faire de manière rapide et humaine. Ils n’avaient pas de fusil assez gros pour faire rapidement le travail, et même si cela avait été fait à d’autres éléphants auparavant, l’idée de la pendre a été rejetée.
Les propriétaires du Luna Park se sont tournés vers l’inventeur Thomas Edison, qui en 1903 avait combattu et perdu la « bataille des courants » pour la norme d’électricité à utiliser aux États-Unis. Les méthodes de courant continu d’Edison avaient d’abord été largement utilisées, mais la méthode plus efficace du courant alternatif, inventée par Nikola Tesla et soutenue par le géant industriel George Westinghouse, avait gagné du terrain et était en passe de devenir la norme de distribution. Essayant de garder son standard intact (et de préserver les royalties), Edison s’était engagé dans une guerre de propagande, décourageant l’utilisation du courant alternatif en faisant pression sur le Congrès, en répandant de fausses rumeurs et des informations erronées, et en organisant des démonstrations publiques de son danger en électrocutant des animaux errants et indésirables. Pendant un certain temps, ses techniciens étaient régulièrement dépêchés sur place pour cette affaire, tuant chiens et chats, et dans certains cas, chevaux et vaches. Il chargea un partenaire de mettre au point la chaise électrique de l’État de New York avec du courant alternatif, alors que lui-même serait un opposant à la peine capitale.
L' »expérience » d’Edison en la matière et son statut d’autorité en matière d’électricité ont incité Thompson et Dundy à appeler. Même si la guerre en cours était terminée, il n’a apparemment pas pu, pour une raison ou une autre, résister à l’occasion de démontrer une fois de plus les » dangers » de l’AC… cette fois sur le plus grand animal terrestre du monde. Certains disent qu’il combattait encore la guerre dans son propre esprit, d’autres qu’Edison avait encore de la rancune à cause de la défaite et qu’il a participé par vengeance. Quoi qu’il en soit, il a signé pour le faire, et il documenterait le tout avec une autre de ses inventions, la caméra de cinéma.
Dans un autre signe des temps, les propriétaires toujours entreprenants du Luna Park savaient l’attention que l’histoire avait obtenue, et ils avaient initialement l’intention de faire payer l’entrée pour l’exécution publique. Mais la couverture médiatique avait également attiré l’attention de la SPCA, qui a refusé catégoriquement que cela se produise. L’idée d’un prix d’entrée a donc été abandonnée, mais le public serait toujours autorisé à assister à l’exécution. À ce moment-là, Topsy avait été caractérisé dans la presse comme un tueur condamné à mort, et donc les gens sont venus pour regarder.
L’exécution de Topsy l’éléphant
La date de l’exécution est fixée au 4 janvier 1903. Une foule d’environ mille personnes s’est rassemblée dans la cour du Luna Park, à moitié terminé, pour assister au spectacle. L’ancien dresseur de Topsy, Whitey Ault, s’est vu offrir une somme alors très intéressante de 25 dollars pour aider à amener l’éléphant à sa perte, mais le dresseur attristé a refusé, disant qu’il ne le ferait pas pour mille. En l’absence de personnes qualifiées pour la manipuler, il s’est avéré difficile de conduire une Topsy très docile jusqu’à la plate-forme. Elle ne voulait pas traverser le pont jusqu’au milieu de la lagune. Après que les techniciens aient déplacé la plate-forme de bois et de métal jusqu’à elle, elle ne voulait pas rester en place, puis elle a secoué les électrodes qui lui étaient fixées et a refusé de manger les carottes au cyanure qu’on lui offrait… presque comme si elle savait ce qui se passait. Après quelques cajoleries, Topsy a finalement mangé les carottes et l’interrupteur a été actionné.
Elle est morte presque instantanément, et a failli emporter avec elle un des techniciens d’Edison. Il a également été électrocuté lorsqu’il a jeté l’interrupteur. Même si elle avait déjà été déclarée morte, les ouvriers ont serré un nœud coulant autour de son cou pendant dix minutes pour s’en assurer. Les médecins de la SPCA présents sur place ont déclaré qu’il s’agissait de la façon la plus humaine de tuer un animal qu’ils aient jamais vue, et Edison a eu son documentaire. Le film « Electrocuting An Elephant » montre la première mort réelle à l’écran et est vu par des spectateurs dans tout le pays. Une partie du film reste intacte en ligne pour les curieux. En fin de compte, le film n’a rien fait pour faire avancer son programme ou sensibiliser le public à la cruauté envers les animaux. Le public de l’époque était simplement plus intéressé par la nouveauté du film, le spectacle et le divertissement. Peut-être que certaines choses n’ont pas vraiment changé après tout.
En fin de compte, l’histoire de Topsy fournit un peu de perspective sur l’état actuel des choses. Son histoire d’une vie systématique de maltraitance dans le cirque et le spectacle entourant sa mort est la véritable incarnation de la cruauté envers les animaux. Topsy n’était pas le seul animal de cirque de l’époque à subir ce genre de traitement, à être tué ou à tuer un être humain, mais elle était la plus connue et la mieux documentée. Le bref rôle qu’elle a joué dans les débuts de l’industrie des parcs à thème ainsi que dans l’histoire américaine fait que cette histoire mérite d’être racontée, aussi horrible soit-elle. Quant à aujourd’hui, le débat se poursuit. Les gens peuvent être d’accord ou non avec l’utilisation d’animaux marins dans un parc à thème, mais les méthodes de traitement des animaux de SeaWorld, ainsi que ses pratiques de conservation, de sauvetage et de réhabilitation des animaux, de recherche et d’éducation, contrastent fortement avec la brutalité du cirque Forepaugh et de ses contemporains.
Pendant des années, on a rapporté des observations de fantômes, mais l’histoire de Topsy a largement disparu pendant longtemps. Ces dernières années, Topsy est réapparu dans la culture pop, à savoir l’émission de télévision Bob’s Burgers et le jeu vidéo Assassin’s Creed II de 2009. Un livre sur Topsy et les débuts du cirque américain écrit par Michael Daly a été publié en 2013. A memorial dedicated to her sits in the Coney Island museum.
Previously:
- Theme Park History: Launching an industry with ‘A Trip to the Moon’
- Theme Park History: Dr. Martin Couney and the Coney Island ‘Child Hatchery’
- Be careful what you wish for, SeaWorld opponents
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Replies (10)
November 5, 2014 at 11:33 AM · Great article, Derek! Well written and extremely informative!
November 5, 2014 at 3:09 PM · Sounds like Tesla was the real mastermind here, not Edison like we all learned in school.
November 5, 2014 at 3:51 PM · Classic Oatmeal on Tesla vs. Edison.
5 novembre 2014 à 16h55 – La rivalité entre Tesla et Edison est dépeinte dans le film « Le Prestige ». Je ne savais pas que Tesla était responsable d’un engin qui permet de faire des répliques de magiciens. Oh, c’est comme ça qu’ils font.
En ce qui concerne la cruauté envers les animaux d’Edison, je me demande pourquoi nous n’avons pas encore détruit sa réputation. On dirait que tout le monde a droit à un relooking révisionniste de l’histoire de nos jours.
5 novembre 2014 à 18h33 – Une histoire fascinante mais dérangeante. Une autre grande source sur Coney Island est Amusing the Million de Kasson. Le tournant du vingtième siècle est plein d’histoires intrigantes pour les amateurs de culture pop. Deux des premiers extraits de films les plus populaires (boucles) sont la disparition du pauvre Topsy et une scène de déshabillage d’une femme à travers un trou de serrure. Violence et pornographie – plus les choses changent…
5 novembre 2014 à 19h05 – Quelques problèmes (enfin en fait des mythes communs) ici.
Tesla n’a pas inventé le courant alternatif (cela était connu avant sa naissance) et le courant alternatif, et même la « guerre des courants », étaient bien en cours avant qu’il ne se lance dans le biz du courant alternatif (avec son brevet de moteur à induction de 1888).
Il n’y a aucune preuve qu’Edison ait eu quelque chose à voir avec l’électrocution de Topsy. Le livre de Michael Daly sur le sujet et les archives Edison de Rutgers soulignent que les moyens d’exécution ont été décidés par Thompson et Dundy, et que les détails ont été gérés par l’électricien du parc et la compagnie d’électricité locale appelée « Edison » (c’est Con-Ed, pas Thomas Alva). Edison était un nom de marque à ce moment-là, donc les compagnies d’électricité et même la société cinématographique qui portait son nom n’étaient pas dirigées par lui. Edison n’a certainement jamais été au Luna Park et il semble que l’histoire locale « Saviez-vous qu’en 1903 Edison (Con-Ed) a électrocuté un éléphant ? » s’est transformée au fil des ans en « En 1903 Thomas Alva Edison a électrocuté un éléphant ».
5 novembre 2014 à 20h23 – Article bien écrit, et histoire si tragique. Pauvre Topsy.
5 novembre 2014 à 10:50 PM – Si on veut être précis….
Le concept du courant alternatif existait avant Tesla, mais on attribue à ce dernier le mérite d’avoir perfectionné le procédé et l’équipement nécessaire pour le transmettre à grande échelle aux États-Unis. On peut débattre du moment où la guerre a réellement commencé, mais Westinghouse qui a obtenu une licence pour la technologie de Tesla et l’a mise sur le marché pour faire face à la concurrence a été le véritable catalyseur.
En outre, bien que cela n’ait peut-être pas été clair comme de l’eau de roche, je ne me souviens pas avoir dit qu’Edison n’a jamais été présent pour cet événement. Il n’en reste pas moins qu’une société d’Edison a procédé à l’exécution, en utilisant des moyens d’exécution inventés et commercialisés par Edison , et qu’elle a été filmée et distribuée par la société cinématographique d’Edison. Où, dans cette chaîne, Edison n’est-il pas partie prenante ? J’ai du mal à croire qu’un type qui a) était très actif avec ses entreprises, et b) dont le nom figure sur le(s) panneau(x) ne porte aucune responsabilité.
Ce sont des comptes rendus de l’histoire, qui ne sont pas nécessairement conçus pour être un coup de gueule contre Edison, mais qui n’omettent pas non plus son rôle.
6 novembre 2014 à 13h37 – Sans vouloir revenir sur le mythe, quand il s’agit de Tesla, il y en a beaucoup. Je n’ai jamais vu une histoire fiable qui caractérisait Tesla comme le véritable catalyseur de la guerre des courants. La « guerre » a commencé lorsque Westinghouse a construit son premier système à courant alternatif – il l’a fait en 1886 et l’a basé sur les brevets de Károly Zipernowsky, Ottó Bláthy, Miksa Déri, Lucien Gaulard, John Dixon Gibbs et le travail de développement de William Stanley, Jr. En 1887, Westinghouse possède plus de la moitié du nombre de centrales électriques qu’Edison et ce dernier commence sa diatribe contre le courant alternatif en février 1888. Tesla n’est même pas apparu sur la scène avant mai 1888. Le rôle de Tesla dans la guerre des courants a été minime, son brevet de moteur à induction est vraiment entré en jeu dans une guerre de brevets ultérieure, après la fin de la guerre actuelle.
Concernant le rôle d’Edison dans Topsy…. Il y a un monde de différence entre 1888 et 1903. En 1903, Edison n’était « pas un parti » parce qu’il n’était pas un parti, littéralement. La guerre des courants s’est terminée lorsque les partisans d’Edison Electric ont décidé qu’ils devaient passer au courant alternatif, ce qui a conduit Edison à être expulsé de sa propre société d’électricité (avec un rôle d’actionnaire minoritaire) après la création de General Electric en 1892. Il n’aurait donc pas été « très actif » dans le monde de la production d’électricité en 1903, J. P. Morgan y a veillé. La société cinématographique qui portait son nom n’a jamais été dirigée par lui. En 1903, elle était dirigée par James H. White. Pour remplir leurs kinétoscopes, la Edison Manufacturing Company (la société cinématographique) avait tourné des courts métrages à Coney Island pendant 6 ans avant l’électrocution de Topsy, Coney était un sujet populaire. Il aurait été étrange qu’ils ne tournent pas un tel spectacle bien annoncé.
Tout cela peut se résumer à la présence du nom d’Edison sur le ou les panneaux. Comme le soulignent Michael Daly et Rutgers, les seuls « Edsion » dans les comptes rendus des journaux de cet événement étaient « Edsion electric workers » et le film de l’événement était signé « Thomas A. Edison ». Les gens ne comprennent pas que nether company était dirigée par Thomas Alva Edison.
7 novembre 2014 à 14h33 – L’histoire de Derek Potter était très intéressante autant que dérangeante. J’ai trouvé l’histoire de Robert Ogen qui casse les mythes très instructive et intéressante. C’est drôle comme les faits sur n’importe quoi sont souvent faussés avec le temps.