Maria Tallchief : Osage Prima Ballerina

« Sur scène, elle a l’air aussi royale et exotique qu’une princesse russe ; en dehors de la scène, elle est aussi américaine que le wampum et la tarte aux pommes », s’est réjoui le magazine TIME à propos de la prima ballerina Maria Tallchief en 1951. L’une des femmes amérindiennes les plus célèbres du XXe siècle, Tallchief a été la première danseuse américaine de l’histoire du ballet à acquérir une renommée internationale.

Elle est née Elizabeth Marie Tallchief le 24 janvier 1925 à Fairfax, Oklahoma, une petite ville située sur la réserve indienne Osage. Son père, Alexander Tallchief, était un membre de la tribu Osage et sa mère, Ruth Porter, était une femme d’origine écossaise et irlandaise. Betty Marie (comme l’appelait sa famille), ainsi que sa jeune sœur, Marjorie, ont été éduquées dans les arts et la haute culture. À l’âge de quatre ans, Betty Marie jouait du piano et dansait en chaussons à orteils.

Déterminée à ce que ses filles reçoivent la meilleure instruction possible, Ruth a déménagé la famille à Beverly Hills, en Californie. Adolescente, Tallchief s’inscrit à l’école de danse de Bronislava Nijinska, une célèbre ballerine et chorégraphe russe, où elle décide de se consacrer à une carrière dans le ballet.

Après avoir obtenu son diplôme de fin d’études secondaires, Tallchief déménage à New York, où elle décroche son premier emploi dans la célèbre troupe itinérante du Ballet Russe de Monte Carlo. Ses employeurs lui suggèrent de prendre le nom de scène « Tolchieva », pour donner l’impression qu’elle est russe, cependant, elle refuse, mais accepte de changer son prénom pour « Maria », qui sonne élégamment.

En 1943, elle obtient son premier solo dans le Concerto de Chopin, un ballet chorégraphié par son ancien professeur Nijinska. Tallchief connaît un succès immédiat et le Ballet Russe la promeut comme la  » belle Osage dansante.  »

En 1944, elle devint la muse du maître de ballet George Balanchine, qui allait dicter le cours de la carrière de Tallchief. Balanchine est enchanté par elle en tant qu’interprète et les deux se marient même en août 1946.

L’année suivante, Tallchief est invitée à rejoindre le prestigieux Opéra de Paris pour une saison en tant qu’artiste invitée. Son apparition dans la compagnie marque la première fois en 108 ans qu’une ballerine américaine se produit sur cette scène.

Après son retour de Paris, Tallchief rejoint la nouvelle compagnie innovante de Balanchine, la Ballet Society (rebaptisée plus tard le New York City Ballet). Elle a dansé avec beaucoup d’éloges dans Les quatre tempéraments (1946), la Symphonie concertante (1947) et Orphée (1948). Mais c’est sa prestation dans le rôle-titre du ballet russe classique L’Oiseau de feu (1949) qui fait d’elle une star internationale. Un critique s’est extasié sur cette performance :  » elle s’est pomponnée, elle a chatoyé, elle a glorifié la vitesse et la liberté aérienne.  »

Alors que sa carrière continuait à monter, la pression pour surpasser chaque performance célébrée pesait lourdement sur Tallchief. Les exigences constantes de Balanchine ne faisaient qu’accroître la tension entre leur travail et leur vie de famille. En 1950, elle se sépare de son mari, mais les deux hommes continuent d’entretenir une relation de travail. Durant cette période, elle a dansé plusieurs de ses plus grands rôles chorégraphiés par Balanchine : Le Lac des cygnes (1951), Sérénade (1952), Symphonie écossaise (1952) et Casse-Noisette (1954).

Tout au long de sa carrière, Tallchief est restée étroitement identifiée à son héritage Osage. En 1953, son succès a été célébré par la nation de la tribu Osage, qui lui a donné le titre de « Princesse Wa-Txthe-thonba », ce qui signifie « la femme aux deux normes ». Le Sénat de l’État de l’Oklahoma lui a également rendu hommage en déclarant le 29 juin 1953, journée Maria Tallchief.

La carrière de Tallchief a franchi une nouvelle étape lorsqu’elle est apparue en couverture du numéro du 11 octobre 1954 du magazine Newsweek. L’article de couverture portait sur son salaire de 2 000 $ par semaine, que le Ballet Russe avait utilisé pour l’attirer loin du New York City Ballet. Newsweek a proclamé que Tallchief était la ballerine la mieux payée au monde.

Toutefois, son séjour au Ballet Russe est de courte durée. Déçue par la compagnie sur le plan créatif, elle la quitte après une saison et retourne au New York City Ballet où elle reste pendant dix ans. En 1956, elle épouse Henry « Buzz » Paschen, Jr, un cadre d’une entreprise de construction, et a leur fille Elisa. Comme Balanchine se tourne vers de jeunes protégés, elle perd de son importance au sein de la compagnie. Cette situation, conjuguée à son trajet mouvementé entre Chicago et New York, amena Tallchief à quitter la compagnie en 1965. Neuf ans plus tard, elle a été attirée par le Lyric Opera de Chicago, où elle a créé un groupe de danseurs itinérants. Plus tard, elle et sa sœur ont ouvert le Chicago City Ballet en 1980.

Parmi ses honneurs, Tallchief a été intronisée au National Women’s Hall of Fame en 1996 et a reçu un Kennedy Center Honor la même année. Elle est décédée en 2013.

En tant que danseuse étoile, Maria Tallchief a non seulement brisé les barrières pour les Amérindiens, mais elle est aussi devenue l’une des seules Américaines reconnues dans les compagnies de ballet internationales.

Découvrez-en plus :

• Recherchez Chronicling America pour trouver plus de couverture journalistique sur Maria Tallchief et plus encore !
• Consultez le LibGuide « Histoire et culture amérindiennes : Finding Images » LibGuide créé par la Division des empreintes & photographies pour vous aider à trouver des images de Maria Tallchief et d’autres Amérindiens dans les collections de la Bibliothèque.
• Maria Tallchief and Larry Kaplan, Maria Tallchief: America’s Prima Ballerina (New York, NY: Henry Holt and Company, 1997).
• Liz Sonneborn, A to Z Native American Women (New York, NY: Facts On File, Inc., 1998).