Combien les connaissances basées sur les études transversales diffèrent-elles de celles des enquêtes longitudinales ? Nous avons abordé cette question à l’aide d’une étude de cas détaillée englobant une rare suite d’enquêtes transversales et longitudinales interconnectées qui se sont étendues sur les deux dernières décennies et ont inclus des travaux sur : (1) la décomposition et l’effondrement d’arbres forestiers à grande cavité (appelés » arbres à cavités « ), (2) les populations d’une série d’espèces de marsupiaux arboricoles qui dépendent des arbres à cavités comme sites de nidification et de mise à l’abri, et (3) les relations entre l’abondance, le type et l’état des arbres à cavités et la présence, l’abondance et la richesse en espèces de ces animaux. Notre étude de cas provenait des forêts d’eucalyptus cendrés montagnardes des Central Highlands de Victoria, dans le sud-est de l’Australie.
Nos études longitudinales ont conduit à de nouveaux aperçus qui n’auraient pas été possibles à partir d’une étude transversale, ou qui étaient inattendus parce qu’ils n’étaient pas conformes, ou seulement partiellement conformes, aux réponses postulées faites au départ sur la base des résultats des recherches antérieures. Ces nouvelles données comprennent (1) un ralentissement substantiel des taux de chute des arbres entre 1997 et 2006, qui étaient significativement plus faibles que ceux prédits à partir des données antérieures recueillies entre 1983 et 1993, (2) aucune preuve d’un déclin des populations de presque toutes les espèces de marsupiaux arboricoles entre 1997 et 2007, malgré la perte de près de 14% de la population mesurée d’arbres avec des creux pendant cette période, (3) des changements dans la sélection des arbres de nidification par certaines espèces de marsupiaux arboricoles en réponse à ces changements dans la disponibilité des creux, (4) des effets de concentration, dans lesquels les populations d’animaux ont utilisé plus intensivement la ressource de creux d’arbres en déclin, et (5) des preuves d’effets significatifs des précipitations sur les changements temporels dans l’abondance des animaux.
Notre étude de cas a mis en évidence les connaissances écologiques supplémentaires qui peuvent être générées par des études longitudinales, y compris la façon dont les relations entre le biote et son habitat peuvent changer au fil du temps. La compréhension de ces changements temporels est essentielle pour une gestion forestière et une conservation de la biodiversité éclairées, et souligne la nécessité d’utiliser davantage les ensembles de données longitudinales en écologie.